То же самое вскоре происходит и с боевыми дирижаблями. Не проходит и четверти часа, как МБД и СБД остаются на мели. Специальные буксиры выскакивают в нужный момент и оттаскивают дирижабли с поля боя под прикрытием обычных дирижаблей. Арханги, конечно, не хотят, чтобы противник отступил, но из-за отсутствия четкого командования и защитного отряда фабрикантов они бессильны остановить бегство боевых дирижаблей. С малой авиацией происходит та же ситуация. Вертолеты и самолеты исчерпывают практически весь свой боезапас всего за пять-десять минут боя, после чего вынуждены повернуть назад. Только многократно более грузоподъемные магнолеты все еще могут вести бой, прикрывая отступающих товарищей.
Сяомао отдает приказ на всеобщее отступление. В этой точке они сделали все, что смогли, продолжать сражение в текущих условиях контрпродуктивно. Некоторые дирижабли армады вяло преследуют отступающих фабрикантов, но так как преследование не организовано должным образом, оно оказывается бесполезным. За те несколько минут, пока рассеивается дымовая завеса и командующий состав приходит в себя для оценки ситуации, лучшее время для преследования уже упущено. В таких условиях пытаться следовать за врагом по пятам по его территории — это рыть собственную могилу. Один за другим капитаны отдают приказ повернуть назад и вернуться к армаде, и чем меньше дирижаблей продолжают преследование, тем больше капитанов бросают это неблагодарное дело.
Генеральская ставка и Сяомао в этот момент вздыхают с облегчением. Не то, чтобы они совсем не подготовили засады для преследователей, просто ее ударная сила на порядок ниже, чем в предыдущих сражениях. Каждый день снабжение и логистика испытывают все больше трудностей. И для организации нынешнего крупного сражения пришлось основательно поскрести по сусекам, чтобы набрать достаточное количество снарядов. Даже производство дымовых ракет уже не поспевает за потребностями фронта. Дымовые ракеты и шашки сыграли в этой войне неожиданно большую роль. И их начали применять везде и всюду. В результате все предвоенные запасы оказались съедены. Впрочем, то же самое относится и к крупнокалиберным снарядам всех типов, а также к бронебойным снарядам малого калибра. Сейчас все боеприпасы, что производят заводы, незамедлительно отправляют на поле бое. И скоро похожая участь ждет даже обычные снаряды малого калибра. Командному составу Фабрики остается только удивляться тому, как армада ЦА выдерживает нынешний расход боеприпасов.
Меж тем, собор архангов также испытывает головную боль. Они также заметили, что склады на дирижаблях значительно опустели. Не только в боеприпасах есть недостаток, но также и в запасных частях и стволах для пушек, топливе, провизии и даже в воде. Противник ведет себя крайне отвратительно, не сражаясь в лоб, а прорываясь в ряды армады и уничтожая транспортные дирижабли. Из-за одинаковой формы и расстояния для пилотов и наводчиков Фабрики невозможно определить, какой дирижабль военный, а какой чисто транспортный. В особенности малая авиация атакует все подряд. И так как транспортных дирижаблей куда больше, чем боевых, да, и размеры их в среднем также меньше, они чаще попадают под раздачу.
Количество сражений по пути и их плотность оказалось куда больше, чем ожидало командование Цивилизации Архангов. Кроме того, после каждого сражения армаде приходится отказываться от части сильно поврежденных дирижаблей. И на первых порах вместе с ними были даже брошены запасы воды и топлива, даже пушки и запасные части иногда оставляли. После сегодняшнего сражения с поврежденных дирижаблей вынесли вообще все, что только можно, не оставив позади ни крошки хлеба и ни капли солярки. Но даже так дефицит всего продолжает чувствоваться. К счастью, до вражеской столицы остается всего немногим более тысячи километров. Всего через полдня можно будет начать грабежи и насилие.
— Директор Сяомао, противник не стал задерживаться на равнине и полностью уничтожать наши позиции, — помощница в элегантной, но слегка растрепанной военной форме прибегает в кабинет маленькой начальницы с отчетом всего через два часа после битвы. — Сейчас армада летит прямо сюда.
— А что насчет наших людей?
— Полевой госпиталь уже развернули, команда спасения занимается поиском раненых, парамедики заняты сортировкой.
— Отправьте туда всех здешних врачей и медиков, кроме полевых медиков. Здесь от них не будет толку, да, и я не уверена, что мы сможем удержать город. С этого момента всех тяжелораненых отправляйте в тайный госпиталь. И пусть пилоты будут осторожны, враг не должен узнать его месторасположение.
— Слушаюсь!
Глава 503
Бессознательно немного дрожа от страха, лорд Кимпачи внимательно наблюдает за окружающей обстановкой. Он хотел бы приказать своим людям разделиться, чтобы сбить противника со следа, но посчитал, что таким образом проявит свою слабость, и в будущем ему будет сложнее удержать бразды правления. Таким образом, караван лорда практически в полном составе выдвинулся в выбранном направлении. Благо навигаторы предварительно оставили разметку, чтобы вернуться на путь, которым они следовали ранее. Хотя точность выбранного направления оставляет желать лучшего, и в будущем, если не вызывать корабль доставки, придется полагаться исключительно на удачу, в этом нет ничего плохого. С нервно подрагивающими пальцами командир каравана желает только убраться отсюда подальше.
Временно его удача оказывается неплохой. Как четвертая атакующая сила в череде последовательных столкновений, кроме того, самая неактивная, он вызвал меньше всего опасений со стороны отряда ганмов. Хотя какая-та часть мехов бросилась в погоню, даже сам Кимпачи понимает, что мехи другой стороны, скорее, играют роль почетного сопровождения или нужны для слежки, но никак не настоящего сражения. Он и не подозревает, что с момента его появления на поле боя и во время дальнейшего бегства количество разведчиков землян вокруг его каравана только возросло. Более того, курс отступления Дружины также был изменен.
При отслеживании вектора движения с большой высоты можно понять, что караван Кимпачи и Дружина, нарисовавшая на карте пологую дугу, вышли на параллельные курсы. В то же самое время, пирамиды также слегка сместили курс, и не по какой-то другой причине, а потому что в нескольких тысячах километров от этого места эскадра маркиза Нортона выдвинулась на перехват каравана лорда, находясь по левую руку от вектора каравана. Также слева от этого вектора находится Дружина Древних на параллельной линии. В нижнем углу перевернутого треугольника, на одной вершине которого Дружина, а на другой — эскадра Форда, перемещается боевой авангард Альянса. Если добавить четвертый угол параллелепипеда, в нем окажется караван землян.
Поврежденные машины, а также полностью загруженный трофеями транспорт каравана землян отправились по левую сторону от вектора движения основных сил — туда, где находятся основная часть каравана, где остались только добывающие и транспортные машины, а также исследовательские и производственные передвижные станции. Боевые машины каравана землян, пользуясь преимуществом в скорости и разведке, совершают объезд справа от пирамид, проезжая практически в притирочку, при этом, успевая прибраться на поле боя. Хотя эскадра альдов уже прошла по данному маршруту ранее, и нет силы на шестом пласте, кто был бы достаточно горд, чтобы не собирать металл и другие трофеи с поля боя, все же, уборка других фракций не такая тщательная, как у землян.
Собрав металлолом, земляне продолжают путь, опережают пирамиды и заходят к каравану Кимпачи с правого фланга. Примерно двое суток спустя, обогнав спереди Дружину Древних, эскадра маркиза Нортона организует засаду каравану лорда. Если бы не эта эскадра, то приспешники герцога Форда уже давно отказались бы от преследования фракции Кимпачи, как это случилось с боевым авангардом Альянса и караваном землян, но им было по пути, поэтому отряды мехов продолжили преследование к большому неудовольствию игроков каравана. Более того, поняв, что их цель остановилась, воодушевленные командующие эскадры герцога приказывают ускориться.
— Все на местах? — спрашивает слегка вспотевший Нортон у своих помощников. — Другие маркизы не саботировали мои приказы?
— Никак нет, мой лорд! — отвечает один из ассистентов, взяв на себя инициативу.
— Солдаты и офицеры не догадались, что рабочие мехи эскадры остались позади? Никто не задавал странных вопросов?
— Нет! Согласно Вашему приказу весь личный состав двигался на пределе сил, и на данный момент у них нет времени на случайные мысли.
— Ладно! Даю всем полчаса на отдых, противник скоро будет здесь.
С глубоким поклоном личные ассистенты и парочка приближенных офицеров удаляются, по специальному магическому каналу отдается приказ получасовой готовности. На планшетах мехов, улучшенных землянами, появляется обратный отчет до миссии, и им нет нужды ставить таймер или время от времени бросать взгляд на часы. По рекомендации интеллектуального помощника пилоты посещают уборную и приводят себя в порядок. В ожидании миссии на планшетах играет расслабляющая музыкальная тема, представленная командованием бесплатно на эти полчаса. Кто-то просто слушает музыку, а кто-то прямо прикрывает глаза, погружаясь в короткий сон. Массажные кресла им в помощь.
Те же пилоты, кто пребывает в нервном напряжении и не может расслабиться даже с помощью музыки и массажа, получают видео с инструктажем. Как лучше стрелять, как искать укрытие, какие короткие команды используются в эскадре и другие вещи. Все это им уже известно, да, и за полчаса перед боем вряд ли они успеют почерпнуть много знаний, но это позволяет пилотам отвлечься и снизить тревожность мозга. Затем интеллектуальный помощник плавно рекомендует им сделать дыхательную практику. Некоторые из них, расслабившись, засыпают, не замечая этого.
Полчаса быстро пролетают, и сигнал тревоги будит тех, кто слишком расслабился. На счастье, у них есть еще пара минут перед боем, чтобы стряхнуть с себя негу и ошеломление. Военные стандарты в отряде маркиза Нортона уже давно изменены на рекомендованные землянами, и прямо перед боем пилоты его отряда запихивают в себя небольшой энергетический батончик, запивая его изотоником. Некоторые пилоты заряжают себя мотивирующей песней с Империи Альдов или качественным земным роком, переведенным и адаптированным для альдов.