Генерал эскадры альдов, как и сам герцог Форд приходят в неистовство. Они так и не смогли ухватиться за лисий хвост маркиза Нортона, но уже понесли солидные потери. В будущей истории будет записано, что похотливый герцог начал терять свое состояние и влияние во время войны из-за женщины. Многочисленные барды и прозаики напишут на основе этих событий величественные оды и поучительные басни. Вот только правда несколько отличается от того, что записано в истории. Хотя внешним оправданием для агрессивных действий герцога Форда на свету является так называемый сговор маркиза Нортона с врагом, а в темноте — желание заполучить в свои руки Айву, истинные причины лежат на втором и даже третьем слое.
Во-первых, стоящий практически на вершине власти герцог Форд, став главой семьи, сел на тигра. Он просто обязан жестко пресекать всякое неповиновение нижестоящих аристократов, иначе никто не будет его уважать. Кроме того, Форд догадался, что девочка имеет некую связь с одной из сильнейших чародеек Империи. Этот козырной туз может принадлежать только ему. Ведьма проклятий высшего уровня может угрожать даже императорской семье. Герцог не ожидал, что маркиз Нортон окажется настолько трусливым, что сразу спрячет девочку на Механоиде, едва только почувствует интерес Форда. И еще меньше он ожидал, что эта кость окажется настолько жесткой. Пять дивизионов, из которых два — усиленные. Да, и из эскадры Нортона, два дивизиона, скорее всего, отступят перед лицом грозного противника. Еще можно уговорить солдат и офицеров дивизиона Нортона сдаться. Ничто не предвещало проблем, но три дня непрерывных боев со значительными потерями щелкнули Форда по носу.
Конечно, герцог не стал сидеть без дела, обвинив маркиза Нортона в сговоре с врагом. Он даже предоставляет записи сражений с мехами. Но два маркиза, ставшие временными коллегами Нортона, имеющие за своими спинами хорошую поддержку, решительно опровергают все обвинения. Команды адвокатов трех маркизов в пух и прах разбивают команду обвинения на том основании, что мехи на видео сильно отличаются от используемых ими. Кроме того, команды предоставляют собственные записи, где мехи эскадры Нортона жестко рубятся с караваном Лорда Кимпачи. Три маркиза не только выигрывают дело, получая компенсацию за нанесение ущерба репутации, но получают дополнительную квоту на кредиты от Имперского банка. Герцогу Форду остается только скрежетать зубами.
— Маркиз Ламберт, маркиз Болдуин какими судьбами здесь? — добродушный Нортон с румяными щеками встречает своих «товарищей по оружию».
После победы над караваном Кимпачи и получения дополнительного финансирования, нервы мужчины несколько расслабились. Ему даже удается хорошенько выспаться.
— Маркиз Нортон, не буду ничего от Вас скрывать, дело очень важное, — сразу же берет быка за рога маркиз Ламберт. — С нами связались люди из штаба командования. Нам приказано остановиться и подождать, пока мы получим подкрепления, после чего контратаковать игроков Механоида. Подкрепление всего менее чем в дне пути от нас.
— Вот как? — Нортон поджимает губы от гнева. — А если я вам скажу, что это так называемое подкрепление принадлежит герцогу Форду, с которым у меня непримиримая вражда, и подкрепление прибыло не для сражения с силами Механоида, а для того, чтобы схватить меня?
— Конечно, это несколько меняет дело… — качает головой Ламберт, на такт опередив Болдуина. — В таком случае мы только можем расстаться с Вами. Все-таки, мы получили приказ из штаба…
— Ну, разумеется! — внезапно широко улыбается Нортон. — Расстаться! Почему бы и нет. Можете идти. Надеюсь, мы никогда не окажемся по разные стороны баррикад.
Два маркиза переглядываются друг с другом. Вот так все просто? Просто расстанемся?
— Ну, тогда прощайте? — неуверенно проговаривает Болдуин, пока Ламберт хмурится.
— До скорых встреч! — собеседник нисколько не пытается их удержать.
— Ах, да! — внезапно спохватывается маркиз Ламберт. — Когда Ваши люди сопроводят наших рабочих обратно?
— Сопровождение обратно? Ну… боюсь, что пока что это невозможно. Вы же понимаете, мой дивизион находится в глубоком кризисе. Сейчас на счету каждый солдат. Вашим рабочим придется подождать, пока мой конфликт с герцогом Фордом не будет исчерпан. Только тогда я смогу выделить людей для сопровождения. Разумеется, вы все еще можете вернуться и самостоятельно отыскать бригады рабочих. Координаты я дам. Но я опасаюсь, что за вами проследуют шпионы Форда, поэтому я могу только отозвать своих людей заранее.
Услышав это, два маркиза резко меняются в лице.
— Негодяй! — возмущается Болдуин. — Как ты посмел взять наших людей в заложники?
Глава 505
— Ладно вам, лорды! — маркиз Нортон поднимает руки в примирительном жесте, но лицо его расплывается в широкой улыбке. — Мы же все здесь цивилизованные люди, зачем ругаться?
— Да, ты!.. — снова возмущается Болдуин, но его быстро останавливает Ламберт.
— И каковы твои условия?
— Какие условия, о чем Вы, маркиз?
— Ладно, я понимаю, мы временно проигнорируем приказ из штаба. Но Вам, маркиз Нортон, желательно хорошо позаботиться о наших людях.
— Нет проблем! Благодарю за доверие! Кроме того, мои разведчики нашли большую ресурсную шахту, которой всем нашим рабочим хватит на несколько недель. Через час вы можете связаться со своими бригадирами и убедиться. Чтобы ускорить процесс, я буду сразу выкупать вашу долю добытой руды по рыночным ценам. Как вам такое предложение? Естественно, я не смогу снабжать водой и едой ваших подданных совершенно бесплатно, но мы можем работать взаимозачетом с добытой рудой в качестве залога.
— Так и сделаем, — соглашается Ламберт.
Вскоре два временных коллеги уходят. Они ничего не могут сделать с вероломным Нортоном. Даже если им придется впасть в немилость перед штабом командования, они должны укусить и сотрудничать с маркизом. Немилость штаба ничего не стоит. По крайней мере, прямо сейчас. Объем уже набранных кредитов довольно велик, и переварить их в ближайшие сроки будет непросто. Списание кредитов — также сложная процедура, и временно им приходилось полагаться на добычу дивизиона, а также трофеи с поля боя. Хотя изначально это было только сиюминутным решением в ожидании лучших времен, когда долги можно будет списать, к удивлению двух маркизов, в последние месяцы дела идут довольно хорошо.
Они не только получают много трофеев с поля боя, но и добыча ресурсов идет гладко. Если добавить к этому награды и бонусы со стороны имперского командования, проблем с оплатой займов не возникало. И привычная модель оказалась сломано. По всему выходит, что эскадре возможно заработать на добыче ресурсов и войне, а не за счет распиливания госбюджета через невозвратные займы, как это делают большинство влиятельных аристократов. Если бы Ламберт и Болдуин знали ранее, что все сложится таким образом, то не стали бы выводить кэш в собственные предприятия столичной планеты и замораживать средства через вложения в драгоценности и магические артефакты. Маркиз Нортон оказался куда более чувствительным к направлению ветра. Впрочем, весьма вероятно, что ему просто повезло. Он не только вложил все кредиты в армию, но и распродал столичные активы, конвертировав их в мехи и припасы. В последующие недели за счет добычи и боевых трофеев он уже вернул значительную часть вложений.
Хотя маркиз Ламберт чувствует, что во всей этой ситуации что-то не так, но он не может разобраться в полной мере. Он и Болдуин никогда бы и не подумали, что их товарищ по команде напрямую торгует с противником. И вся их руда отправляется не на столичные металлургические заводы, а в караван землян. Гильдия приобрела у Системы ЦМ более качественные литейные машины. Подразумевалось, что на этих машинах руду обратят в слитки, и слитки затем будут проданы ЦМ по куда более высокой цене со значительной экономией на доставке. Чем возить туда-сюда тонны бесполезной руды, заказывая летающие корабли на каждом шагу, лучше отлить слитки на месте.
Вот только большая часть этих слитков отправляется не ЦМ, а Нортону, который продает их на столичной планете со значительной наценкой. Мало того, что на Механоиде энергия дармовая, нужно только купить дорогостоящие энергоядра и подождать, пока они впитают энергию из магнитного поля планеты, но и металлургия у ЦМ лучше развита, чем в Империи Альдов. Даже походные литейные машины могут отливать слитки лучшей частоты и с меньшим количеством потерь металла в отходах, чем стационарные заводы альдов. С учетом значительной экономии на телепортации Нортон может забирать себе до половины всех доходов с руды, добытой рабочими «компаньонов». Плюс, немного денег у него остается со слитков землян, с которым трудно торговаться, а также руда его собственных добытчиков приносит до 200% прибыли от стандартной нормы. В общем, жить можно!
— Маркиз Нортон, мы получили Ваше предложение о расширении обучающих классов и создании подготовительных курсов для детей младшего возраста, — робот-аватар молодой девушки с приятными глазу кривыми не соблюдает стандартный этикет, а сразу переходит к делу.
Именно к такому отношению землян Нортон все еще не может привыкнуть. Понятно, что у разных цивилизаций разное устройство общества, однако, кросс-культурные взаимодействия всегда были не так просты, как кажется. Маркиз — человек не глупый. Он понимает многие вещи о состоянии дел во Вселенной. Цивилизация Земли — все еще личинка космической цивилизации. Земляне даже не выбрались за пределы собственной звездной системы, в то время как альды осваивают новую ресурсную планету каждые несколько лет, и каждые несколько десятилетий колонизируют планету с разумной жизнью. За десятки тысяч лет истории Империи Альдов более сотни цивилизаций уровня звездной системы, подобной Цивилизации Земли, были уничтожены или ассимилированы альдами, а население этих планет превращено в рабов.
Конечно, Империя Альдов, как цивилизация среднего уровня, не идет ни в какое сравнение с ЦМ. Даже сильно упав, Цивилизация Механоида остается Высшей цивилизацией, с которой Империя никогда не решилась бы на прямое противостояние, даже будь у нее десять жизней. Но все же, ИА — довольно серьезная цивилизация во Вселенной, и такой аристократ Империи, как маркиз Нортон, при прочих условиях должен был быть на одном уровне с правителем планеты в маленькой цивилизации звездного уровня. Вместе с тем, даже простой солдат или рабочий землян никогда не кланяется Нортону в ноги. Более того, они позволяют себе общаться с ним на равных, а некоторые даже считают себя выше альдов, что очень удивительно. Впрочем, и между собою земляне вообще не соблюдают этикет. Иногда они даже спорят с собственными командирами, если в чем-то не согласны. В Империи такого строптивого рабочего ждал бы кнут, в самом мягком варианте наказания.