е с тем, каждый из них перескочил два или три класса во время учебы. Иными словами, их изначальные IQ и магический индекс не были выдающимися. При исключении ошибок в тестировании и случайных боев оборудования эти мальчики и девочки находились изначально на одной и той же стартовой линии с другими.
Все лучшие дети попали в лицензированные академии или в секретные школы аристократов, а основная масса детей провалила тестирования и была оставлена на планетах трущоб. Многочисленные же середнячки, не слишком умные и не совсем тупые, были забраны нелицензированными академиями пилотов. Но новобранцы маркиза Нортона с ними смогли обогнать своих однокашников нижнего уровня. Такой эффект при прочих равных возможен только за счет приложения больших усилий, чем одноклассники. Обучение даже в нелицензированной академии очень интенсивное, и каждый год множество детей возвращают обратно или продают в другие места, так как они не могут поддерживать темп обучения.
И вместе с тем, Ичиго, Эри и иже с ними смогли трудиться еще более интенсивно. Непрерывный бой в течении трех часов, который вызывает чувство отчаяния у обычных солдат, находится все еще в пределах нормы для этих детей. Удивление вызывает только то, что маленькая Айва также продолжает держаться. Да, ей очень тяжело. Ее крохотные ручки и ножки уже дрожат от напряжения, и дыхание сбилось. Но старшие сестры и братья все еще стоят прямо перед ней, защищая и оберегая ее. Их могучие спины придают девочке сил.
В это время в тылу группировки ЦРР внезапно появляется третья сила, которая сходу атакует недавно прибывший отряд подкрепления и снабжения. Первыми на вирталов нападают мехи. Почти сотня мехов предыдущего поколения перемещается на больших моноколесах, стреляя с двух рук. В обеих руках мехи держат скорострельные электромагнитные пулеметы. Винтовки с антимагическими снарядами оставлены в тылу, против дронов и юнитов ЦРР они бесполезны. А на острие атаки движутся двадцать мехов нового, уже третьего поколения. Внутренняя их структура не слишком поменялась. Знаний и технологий землян пока еще недостаточно для глубокого апгрейда мехов, но они претерпели значительные внешние изменения.
На каждой ноге у них теперь по четыре колеса. С обеих сторон колена и с обеих сторон голени. Для быстрого перемещения мех садится на пятки. Специальный механизм перемещает вторую пару колес от голени к носку. Таким образом, с опорой на колени и носки мех начинает перемещаться по поверхности на восьми колесах. Более низкий центр тяжести позволяет развивать ему большую скорости и совершать более крутые развороты, чем на моноколесе. Конечно, чтобы установить колеса, передаточные механизмы и силовые установки, пришлось избавиться от кучи дополнительного оборудования на голени, например, реактивные двигатели, позволявшие роботу высоко прыгать или совершать короткие полеты. Эффективность в бою также улучшилась за счет этого новшества. Целевая площадь у сидящего на пятках меха почти в два раза меньше, чем у стоящего или едущего на моноколесе.
Верхняя часть меха также претерпела значительные изменения. У новых мехов отсутствует стандартная голова. Вместо нее на верхней части груди установлена слегка приплюснутая металлическая полусфера, похожая на музыкальный инструмент «ханг». Шея отсутствует и полусфера не поворачивается из стороны в сторону. На поверхности новой кабины пилотов установлены сотни видеокамер, передающих изображение внутрь. Сотни небольших экранов внутри кабины создают видимость фасеточного зрения. Внутри на крутящейся круглой платформе в центре установлены три кресла пилотов, а на периферии многочисленные джойстики и кнопки панели управления.
Все три пилота в этой кабине — роботы-аватары, управляемые игроками с Земли. Один пилот управляет ногами и направлением движения меха. Второй управляет двумя скорострельными ЭМ-пулеметами, установленными на плечах меха, а также положением корпуса. В основном пулеметы работают в автоматическом режиме, но им нужно целеуказание. Третий пилот отвечает за коммуникацию с товарищами и начальством, раздает задачи другим, а также стреляет из пушки на правой руке. Всего имеется три варианта пушки. Для сражения с ганмами устанавливают пушку с антимагическими снарядами. Сейчас установлен гранатомет с импульсными гранатами. Хотя такие гранаты достаточно эффективны и против машин Механоида, они куда более действенны при сражении с вирталами. Взрыв импульсной гранаты может выжечь мозги целой группы близко летящих дронов.
Производство таких гранат не очень простое, и покупать у Системы ЦМ их дорого, но земляне закупают у ЦМ только корпуса, взрыватели и импульсные генераторы покупают у Системы Ядра, а рабочее тело делают из смеси измельченных низкосортных камней маны из Империи Альдов и пыли энергетических кристаллов со Стилима. Затем техники с Земли собирают все это вручную. Получается не очень симпатично, да, и баланс соблюсти трудно, из-за чего у гранат довольно большой разброс, но зато дешево и сердито. Эти гранаты — настоящий бич вирталов. Если меху понадобится сражаться с игроками Механоида, на правую руку установят крупнокалиберную рельсовую пушку. Капитан экипажа меха управляет правой рукой, так как он держит в голове рисунок боя и может обеспечить лучшее взаимодействие с другими мехами и машинами каравана. Оружие правой руки в любом из трех вариантов — штука относительно дорогая, но широко применимая в массе тактических маневров. Только капитан может лучше понимать, когда и против кого стоит применить вундервафлю.
Под основной кабиной пилотов в центре верхней части груди меха находится небольшое, но хорошо защищенное пространство. Здесь сидит пленный альд, насильно завербованный в экипаж меха. Он управляет левой рукой меха, на которой установлена маголучевая винтовка, а также магическим щитом. Ученые Гильдии Надежда пока что так и не разобрались с тем, как работает магия в мехах Империи Альдов. И для использования маголучевой винтовки, а также щита, необходимо наличие живого пилота с хотя бы минимальным магическим индексом.
Конечно, чем индекс больше, тем лучше. Но земляне пока что не смогли пленить ни одного пилота элитного меха. Ни один элитный мех в сотнях крупных и мелких сражений за последние месяцы так и не был полностью выведен из строя. Да, там были практически фатальные повреждения, но остатков боеспособности меха каждый раз было достаточно для бегства. По словам макриза Нортона, у элитных мехов имеются дополнительные механизмы спасения меха и пилота. Так сказать, средства последнего шанса.
Таким образом, землянам пришлось начать вербовать пленных. Впервые комбинированный экипаж был использован в мехах второго поколения, но из-за различных технологических ограничений невозможно было использовать все преимущества такого экипажа. В третьем поколении компоновка меха значительно улучшена. Более того, защита единственного живого пилота была повышена в несколько раз. Хотя у него теперь очень маленькая кабина, и на его экран выводится только картинка с прицела маголучевой винтовки, толщина брони вокруг кабины действительно солидная.
Кроме того, эта кабина теперь находится не в голове, а в груди меха, где находится его магическое ядро, поэтому внешняя броня корпуса меха в этом месте также очень мощная. Чуть ниже находится дублирующее Энерго Ядро, дающее энергию силовым установкам в ногах, а основное ЭЯ, питающее оружие и основные боевые системы, находится в рюкзаке за спиной. Естественно, защита там также на уровне. Поэтому завербованный альд может чувствовать себя в полной безопасности. Он не может видеть то, что видят пилоты в «голове» меха, а также не может управлять ногами. Пилот-альд может только стрелять во врагов и включать/отключать щит по приказу капитана экипажа. Побег в таких условиях в принципе невозможен.
Структура магического щита также претерпела изменения. У нынешнего щита имеются три режима работы. Первый, когда щит целиком защищает прямо стоящего меха. Второй, более экономичный режим — защита сидящего меха. И третий, самый экономичный вариант, — это когда работает только верхняя полусфера щита. Пока ноги и нижняя часть корпуса меха находится за укрытием, нет необходимости защищать эту область и расходовать энергию зря. Камни маны не растут на деревьях, земляне покупают их у Нортона за настоящие деньги, либо с боем отбивают у эскадры герцога Форда. Такие дефицитные ресурсы все еще нужно расходовать экономно.
Почти 120 мехов второго и третьего поколения врываются в отряд вирталов, словно волки в стадо овец. На начальном этапе боя не до энергосбережения, и щиты у всех работают на полную. Но это временно, пока команда привлекает к себе внимание материнского юнитоносца. Основные силы каравана землян появляются через минуту после начала атаки команды мехов, когда ИИ юнитоносца бросает в бой последние резервы, защищающие главную машину.
Как земляне смогли наиболее точным образом предсказать, как и когда отреагирует ИИ юнитоносца? Все очень просто. Многочисленные роботы-аватары спрятались в пирамиде маркиза Нортона и даже получили доступ к системам наблюдения и некоторым системам вооружения. Совместно с новой гвардией и охраной молодой госпожи, скрывающиеся в пирамиде земляне — одна из дополнительных карт в колоде Нортона, необходимых для защиты его дочери и самого маркиза, а также для контроля над соблюдением правил в дивизионе и эскадре в целом. Через системы наблюдения пирамиды, которые также могут собрать некоторую информацию из интеллектуальных систем мехов, земляне могут получать всевозможные данные о положении эскадры, не используя собственных разведчиков, которых вирталы обязательно бы заметили, покажись те в объективах юнитов ЦРР даже краешком шлема.
Имея полное представление о том, как проистекает бой, и сколько у противника сил, гильдийские стратеги с помощью собственного ИИ Гильдии, а также Личной Системы лидера гильдии, разработали стратегию и тактику грядущей битвы с точностью до четверти минуты. То есть, за минуту с момента первого выстрела меха землян до прибытия основных сил прошло четыре такта, боевой ИИ четыре раза рассылал соответствующие приказы и корректировки тысячам вовлеченных игроков. На самом деле, боевой искусственный интеллект Гильдии способен разогнаться и до нескольких тактов в секунду, но игроки не будут способны здраво реагировать на такой наноменеджмент. Такт в 15 секунд уже считается микроменеджментом. В большинстве случаев ИИ пропускает один или несколько тактов перед выдачей нового приказа. Таким образом, волна игроков Гильдии обрушивается на группировку ЦРР, если не со всех самых оптимальных точек контакта, то с большинства из них. Материнский юнитоносец в мгновение ока получает значительные повреждения.