– Она могла уехать в агентство раньше обычного.
– А Нина? Они ж на одной машине на работу ездили. Более того, авто Купатовой стоит в гараже.
Катарина спустилась в гостиную.
У каминной полки спиной к Копейкиной стоял неизвестный.
Аглая Константиновна заговорила первой.
– Каточка, познакомься с моим сыном Эрнестом.
Эрик обернулся.
Никогда прежде Катка не видела брата Дианки, и, если честно, она почему-то представляла его совсем иначе. В ее воображении он был высоким, мускулистым красавцем с прической «ежик». На деле Эрнест оказался худощавым мужичком с тонкими чертами лица и темными – доходящими до плеч – волосами.
Невесело улыбнувшись, Эрик протянул:
– Приятно познакомиться.
Кивнув, Ката подошла к Нине:
– Ты звонила на мобильник Александре?
– Я звонила, – ответила Аглая. – Телефон отключен. Ума не приложу, куда делась Шурка?
– На тетку это не похоже, – сказал Эрик.
– Сегодня мы должны были приехать в агентство на полчаса раньше. В одиннадцать у Александры Константиновны важное совещание. – Нина с опаской посмотрела на Диану. – Но ее там нет, я звонила… Не знаю, что и думать.
Борис Игоревич поспешил успокоить домочадцев.
– Давайте не будем впадать в панику раньше времени. Если телефон отключен, это еще ни о чем не говорит.
– Папа, но тетя не могла покинуть особняк, оставив в гараже машину, – возразила Диана.
– Возможно, она вызвала такси и уехала… скажем, по делам.
– По каким?
– Нет! Шурка ненавидит такси. Это не в ее стиле, – сказала Аглая.
– Верно. – Нина комкала платок. – Один раз у нее не заводилась машина, я предложила вызвать такси, но Александра Константиновна категорически отказалась.
– И как она поступила? – спросила Катка.
– Позвонила Аглае Константиновне.
– Да-да, я помню тот случай, – оживилась Гжельская. – Я приезжала за Шуркой, а ее машину забрали в автосервис.
Эрнест прошелся по гостиной.
– Отец, я могу поговорить с тобой наедине?
– Что за вопрос, конечно. – Борис Игоревич с трудом поднялся с кресла.
– Боря, у тебя опять болит спина? – встрепенулась Аглая.
– Все в порядке, Глашенька, радикулит немного разыгрался.
– В среднем ящике лежит мазь. Эрик, разотри отцу спину.
Не глядя на нее, Эрнест пробурчал нечленораздельную фразу.
Стоило им скрыться на площадке второго этажа, как Егор, обняв Дианку за плечи, обратился к Нине:
– Ты останешься дома?
Девушка встрепенулась:
– Ни в коем случае, мне надо ехать. Такси приедет с минуты на минуту.
Катарина присела рядом с Аглаей:
– Откровенно говоря, я заинтригована.
– А я заинтригована вдвойне. Шурка знала, что сегодня утром приедет Эрнест, посему ее поступок не находит объяснения. Оставить машину, отключить телефон, да к тому же не поставив нас в известность. По меньшей мере, это глупо. Она всегда меня считала недалекой особой, а теперь и сама чудить начала.
Как только Ниночка вышла на улицу, Ката заикнулась о звонке в милицию.
– Катка, да ты чего? – Диана заразительно расхохоталась. – Хочешь, чтобы нас на смех подняли? Да и тетка потом тебе спасибо не скажет.
– Но она пропала!
– Ты преувеличиваешь, – заметил Егор. – Согласен, довольно странный поступок для Купатовой, но скажи на милость, кто в жизни время от времени не совершает странностей? А вдруг у нее появился поклонник?
– Егор!
– Вы исключаете такую возможность, мама?
– Конечно, исключаю.
– А мне она кажется очень даже правдоподобной.
– На что ты намекаешь? – Ката вопросительно смотрела на Егора. – По-твоему, Александра отправилась на свидание? Забив на работу, совещание и все остальное?
– Любовь меняет людей до неузнаваемости.
– Егор, прекрати, – Диана нехотя встала. – Так или иначе, в милицию мы обращаться не будем. Вернется тетка, в конце концов, она не иголка.
Катарина вскрикнула.
– Ты чего, Катка?
– Аглая Константиновна, во сколько приехал Эрнест?
– В семь утра.
– Как он попал в дом?
– Ну и вопросик. Обыкновенно попал, через дверь.
– Я не это имела в виду. Кто ему открыл калитку? Насколько мне известно, на ночь она закрывается с внутренней стороны.
– Ох, – Аглая переглянулась с дочерью. – Я об этом не подумала.
– В гостиную Егора впустила я. – Диана нахмурила лоб. – А вот как он умудрился открыть калитку… загадка.
– Разве у Эрика нет своих ключей?
– Месяц назад мы сменили замок.
– И не забывайте про задвижку. Даже если бы он и открыл замок своим ключом, калитка не сдвинулась бы с места.
Аглая Константиновна начала осматриваться вокруг:
– Где моя пачка сигарет? Я же положила ее на диван.
– Мама, она на столике.
Затянувшись, Аглая произнесла скороговоркой:
– Чем гадать, лучше подняться наверх и спросить у Эрика, каким образом он открыл калитку.
Копейкина поспешила к лестнице.
– Кат, подожди, – окликнула ее Диана. – Я, кажется, начинаю понимать ход твоих мыслей. Не зря ты спросила про калитку. Думаешь, Эрик беспрепятственно прошел на участок, потому что калитка была открыта?
– Так точно.
– Выходит, в семь утра тети уже не было?
– Но зачем Шурке топать пешкодралом? – вопрошала Аглая. – Вы можете дать мне внятный ответ?
– Пока нет, – Ката побежала по ступенькам.
Из спальни Эрнеста доносились приглушенные голоса. Копейкина услышала прерывистую речь Бориса Игоревича:
– Все не так, сын. Ты заблуждаешься.
– Отец, я давно вырос из детского возраста, меня не купить красивыми сказками.
– Эрик…
– Если ты сейчас же не ответишь на вопрос, я…
Катарина постучала.
Борис Игоревич распахнул дверь.
Красное лицо Гжельского свидетельствовало о сильном волнении. Выскочив в коридор, Борис крикнул сыну:
– Мы договорим после.
– Зачем вы пришли? – Эрик с неодобрением посмотрел на Кату. – Я же ясно дал понять, что хочу переговорить с отцом наедине.
– Прости, я хотела спросить, кто открыл тебе калитку?
– Калитку?
– Утром, когда ты приехал.
Эрик провел рукой по волосам.
– Никто.
– Она была открыта?
– Ну да.
– Больше вопросов нет.
– Подождите. А при чем здесь калитка?
– Ты приехал в семь, и открытая калитка свидетельствует, что к тому времени Александры уже не было дома.
– В ваших словах есть логика. – Эрик задумался. – Хотя… тетя могла покинуть особняк и после моего приезда. В дом меня впустила Диана, и мы сразу же поднялись наверх, в мою спальню. Болтали часа полтора.
– Но ведь калитка была открыта.
– Скажите, Катарина, вы знаете, чем человек отличается от робота?
– Догадываюсь.
– Вы сами никогда не забывали выключить свет или, скажем, конфорку?
– Было дело.
– Думаю, с калиткой произошла аналогичная ситуация. Ее попросту забыли закрыть с вечера.
Ката понизила голос:
– Эрнест, а тебе… кстати, не возражаешь, что я сразу перешла на панибратское «ты»?
– Никогда не был снобом.
– Тебя ничуть не беспокоит исчезновение тети?
Тонкие губы Эрнеста дрогнули.
– Когда тетя Саша действительно исчезнет, я первый начну бить тревогу. А пока, извини, не вижу повода для треволнений.
– Наверное, я и в самом деле редкостная паникерша.
– Ничего. – Эрик попытался улыбнуться. – Бывает.
– Извини еще раз, что так бесцеремонно вторглась в комнату и помешала разговору с отцом.
– Ты прощена.
Катарина поспешила к себе. Упав на кровать, она постаралась привести в порядок разбушевавшиеся мысли.
Позже Катарина прошла в кабинет Купатовой. На ее столе лежало несколько папок и листов бумаги. Рядом покоилась ручка Александры.
Катка села за стол. В груди защемило. Копейкина схватила листок.
Размашистым почерком Александры Константиновны было выведено «концепц…», а далее шариковая ручка совершила резкий скачок вниз, вследствие чего у буквы «Ц» появился длинный хвост.
Ката откинулась на спинку стула. Вот вам и зацепка. На первый взгляд может показаться, что данный факт не заслуживает внимания, но это не так.
– Недописанное слово, недописанное слово, – твердила Ката, поднеся лист бумаги ближе к глазам.
Сколько раз Катарина недописывала слова и делала такие вот хвосты буквам, когда в момент написания письма в комнату – подобно урагану – вваливалась свекровь, пугая Копейкину своим зычным голосом.
Сомнений нет – Александру напугали. Не отвлекли, а именно напугали. Ведь в первом случае – будь то звонок по телефону, появление в кабинете одного из домочадцев или, извиняюсь, банальное желание сходить в туалет – Купатова дописала бы начатое слово. Да что там слово, Александра Константиновна закончила бы предложение. И лишь потом уделила бы внимание отвлекающему от дел желанию или человеку.
Спина у Катки сделалась холодной. Чего или кого могла испугаться Купатова в стенах своего кабинета?
Некто неожиданно ворвался в дверь? В окно? Или…
Приблизившись к подоконнику, она осторожно дотронулась до стекла.
Под самым окном кабинета расположилась клумба пионов. Красные, белые и бордовые цветы, склоняясь к земле под тяжестью своих огромных шапок, заставили Кату стрелой выбежать на улицу.
Присев на корточки возле клумбы, Катарина смотрела на белоснежную шапку пиона, раздавленную ногой неизвестного.
Расстояние от опалубки до окон в кабинете было около двух метров. По идее, пробраться внутрь с улицы не так-то просто. А вот если встать на довольно-таки широкий уступ, находящийся в семидесяти сантиметрах от той же опалубки, то любой человек, который хоть чуточку дружит со спортом, сможет подтянуться и проникнуть в кабинет Александры Константиновны. Ну, разумеется, в том случае, если окно будет незапертым.
Возвращаясь к крыльцу, Катка задалась новым вопросом: было ли открыто окно сегодня ночью? В случае положительного ответа можно сделать вывод: некто – назовем его Х, – заметив открытое окно, тихо приблизился к клумбе, затем встал на уступ, подтянулся и…