Эльфы рухнули на землю.
- Только не в нас.
- Козе понятно. Подсветили бы хоть, что ли. В двух шагах ничего не видно.
Эмма сделала пасс, и центр мишени замерцал алым огоньком.
- Другое дело. - Лук в руках Стива завибрировал, отслеживая огонек. - А чегой-то она так дергается?
- Кто она? - не поняла Эмма.
- Мишень.
- Так гномы ее еще…
Глаз Стива, нацеленный вдоль стрелы, совпал с огоньком. Свистнула стрела.
- …до дерева не дотащили, - закончила свою мысль Эмма.
- А-а-а!!!
Дикий вопль гномов подтвердил ее догадку. Огонек потух.
- Лекаря!
Цель была поражена точно в пятку. Пока лекари врачевали бедолагу, седой эльф строго внушал Стиву:
- Вы не учли расстояние, Ваше Высочество. Чем дальше цель, тем выше относительно нее надо поднимать лук. И, пожалуйста, дождитесь, пока мишень установят на место, и только после этого беритесь за стрелу.
- Нет проблем, - бодро согласился Стив.
Он честно дождался, когда мишень установят, честно наложил на лук стрелу, не замечая опасливых взглядов учителей, на всякий случай сгруппировавшихся за его спиной, и честно выстрелил с упреждением в высоту.
- Кар!!!
- Попал! - обрадовался Стив и, бросив лук, помчался освидетельствовать мишень.
Вернулся он с офигевшей совой, держащей в клюве стрелу.
- Странно, она вроде каркнула.
- Если б тебя так по клюву, ты еще не так бы каркнул, - сердито пробурчала Эмма. - Сильно промазал? - спросила она сову.
Та безнадежно ухнула, выронив стрелу, клюнула Стива, отхлестала его крыльями по щекам и унеслась в темноту.
- Шансов никаких, - покачал головой эльф. - За такое короткое время мы не сможем из него сделать классного стрелка.
- Обязаны! - топнула ножкой Эмма. - Забыли, что поставлено на карту?
- Тут все дело в том, - деликатно намекнул Стив, потирая щеку, - что мишень стоит далековато. Вот если бы…
Дерево с висящей на стволе мишенью выкопалось из земли и, шурша корнями, подползло к Стиву.
- Зачем вы ему потакаете? - возмутилась Эмма. - Кто разрешит с такого расстояния стрелять?
- Это не мы, - затрясли головами эльфы.
Гномы тоже недоуменно развели руками. Седовласый эльф выступил вперед и в упор спросил Стива:
- Откуда вам известно это заклинание? Это высший вид эльфийской магии. Ее азы начинают осваивать только после седьмого столетия обучения.
- Да не знаю я ваших магий, - отмахнулся Стив, радостно целясь в мишень.
С расстояния вытянутой руки он не промазал. Щит разлетелся вдребезги, а затем где-то вдалеке со скрежетом рухнул дуб.
- Ты бы лучше свою магию на цель направил, а не на силу удара.
- Понимаешь, дорогая, - заторопился Стив, - я тут подумал: ежели посильнее жахнуть, стрела ведь отклониться не успеет. Так вот, ежели палить по-снайперски с хорошей начальной скоростью…
- …то этого турнира никто не переживет, - вздохнула Эмма. - Возможно, кроме тебя.
- Тогда дайте мне наводчика! - потребовал Стив.
- Кого?! - выпучили глаза все.
- Ну… кого-нибудь, кто стрелять умеет. Пусть мои стрелы на цель наводит.
- А это идея, - оживилась Эмма, пассом руки превращая седовласого эльфа в маленького человечка сантиметра два высотой. - Мастер, попробуйте направить его стрелу незаметно на цель. - Эмма посадила человечка на плечо Стива.
Повинуясь дружному пассу эльфов, дерево, шурша корнями, вернулось на прежнее место. Стив тут же выхватил из колчана стрелу, наложил ее на тетиву и натянул лук.
- Давай, корректируй.
В таких условиях бедолаге целиться еще не приходилось. Он бегал по плечу Стива и азартно командовал:
- Так, правее, еще, еще чуть-чуть, теперь левее, стоп! Выше задери, стоп.
Эльф прошуршал по рукаву, залез на стрелу и взглядом оценил угол подъема относительно цели.
- Прицел точный, стреляй!
И в очередной раз свистнула стрела, унося с собой микроскопического эльфа. То ли его тело нарушило балансировку, то ли еще по какой причине, но стрела прошла мимо цели, а вот голова эльфа, отцепившегося от нее, нет. Она воткнулась точно в центр мишени.
- Плохая была идея, - мрачно сказал один из эльфов.
- Да, - согласился с ним Стив, выковыривая из щита наводчика, голова которого приобрела треугольную форму. - Давайте больше не будем тренироваться. А то эльфы скоро кончатся.
- А что вы предлагаете взамен? - хмуро спросил Мастер Грим.
- Отоспаться. Утро вечера мудренее.
- Спать ты сегодня не будешь, - обрадовала его Эмма, - ты будешь тренироваться. Со мной. Ночью. И попробуй не попади.
- Я попаду, - хвастливо заявил Стив. - Уж в постели-то я попаду!
- Смотри, ты слово дал!
Эльфы и гномы оставили своего бездарного ученика на попечение его супруги. Наивный Стив думал, что он легко отделался и что понял Эмму правильно. Как глубоко он ошибался!
Стив поднялся с подстилки около порога, на которой провел ночь, и начал будить супругу.
- Я попал! - В руках он держал игрушечный лук, который, учитывая его дикую, необузданную магию, ему выдали эльфы.
Эмма сладко потянулась, открыла глаза. Стрелами была утыкана вся комната.
- Хорошо, что я защитный полог на себя навела, - зевнула она, вырывая из подушки стрелу.
- Вот он-то мне и мешал целиться! - радостно сообщил ей Стив. - А как догадался - сразу результат! Смотри, - гордо указал он на мишень.
Пять стрел торчали в самом центре.
- Неужто научился? - обрадовалась Эмма. - Милый… - Девушка соскользнула с кровати, подошла к размалеванному щиту. - Руками воткнул, подлец!!!
Стив пулей выскочил из спальни. Он не ожидал, что его так быстро расколют.
- Стоять! Кто за тебя учиться стрелять будет?
- Извини, дорогая, но у меня срочное свидание.
- Что?!! - взвилась Эмма. - Еще не обвенчались, а уже изменяешь?
- Сердцу не прикажешь, милая. Муэрто такой красавчик, что я просто не смог устоять.
32
- Идет. Будь наготове, - мимо Стива скользнул Собкар и исчез в толпе.
Он вел графа Орбиладзе от самых городских ворот. Стараниями Петруччо оба были загримированы так, что родная мать их не признала бы.
- Вот же ты, гад! Весь на виду, - с досадой вздохнул Стив, глядя на приближающегося графа. - Пустить бы сейчас стрелку, а нельзя!
Стив строго-настрого приказал и гномам, и эльфам не совершать без его приказа никаких необдуманных действий. Если его предположение верно, то, пока Муэрто находится в человеке, он для них недосягаем, а потому…
Граф Орбиладзе подошел к оружейной лавке. Стив, изображавший мальчика, услужливо распахнул ему дверь, низко поклонился и протянул вперед руку ладошкой вверх.
- Что такое? - не понял Орбиладзе.
- Я дверь открыл? Открыл. Гони на чай! - потребовал «мальчик».
- Мздоимство… везде мздоимство! - прошипел граф, поморщился, но кинул в раскрытую ладонь мелкую медную монетку.
- Благодарствую, ваша милость.
Как только Орбиладзе вошел в оружейную лавку гномов, Стив метнулся за угол и поспешил прильнуть к заранее проверченной дырочке в стене.
- Мой заказ готов? - высокомерно спросил граф гнома, стоящего за прилавком.
- Сейчас узнаю. Им занимается Мастер Рэмз. Извольте немножко подождать.
Гном метнулся в глубь подсобки, из которой раздавался перезвон молотков, «забыв» притворить за собой дверь. Из кузни, располагавшейся за дверью, потянуло дымом и жаром. Звон молотков усилился, и стали слышны голоса работавших там гномов.
- Ты прикинь, получил заказ от самого короля!
- Какого короля? Барона!
- Да ладно, здесь все свои. И чего скрываться? Об этом все Вольные Баронства болтают. Д'Аврильяк, говорят, и указ уже нацарапал. На турнире короновать будут.
- Тут граф Орбиладзе за заказом…
- Да погоди ты с заказом! Над ним подмастерье работает. Сейчас отшлифует и отдаст. Помоги ему лучше, подождет твой граф.
Лицо Орбиладзе налилось кровью, он непроизвольно попытался нащупать шпагу на боку и чуть не сплюнул с досады. Ее в данный момент шлифовали гномы.
- У меня от самого короля заказ!
- А что он тебе поручил?
- Подставку золотую под приз, что на турнире будет разыгрываться. Ну люди деревянные! Приз-то артефактом оказался! Такую древность не учуять! Магия в нем мощнейшая сидит, но такая забавная, я бы даже сказал - дубовая! Помнишь, барон… в смысле король… говорил, что на нем заклинание лежит и что его получить только тот сможет, кто на турнире с бою его возьмет?
- А разве не так?
- С одной стороны, так, но артефакт-то тупой и старый. Я его как в руки взял, чтоб мерку снять, так враз все и понял. Ну выиграет кто-то этот приз, возьмет в руки, вот он, победитель! А окажется с ним в темной подворотне, его ножичком - чик! Или - стрелку в спину, и забирай себе эту безделушку. Победитель ее уже проиграл. Тот, кто его чикнул, оказался сильнее.
Стив наблюдал за лицом Орбиладзе, который уже не бесился. На лице его играла дьявольская улыбка.
- Как же я про это забыл? - еле слышно прошептал он. - Сам же когда-то его создавал. Старею… три тысячи лет в склепе - это много. Слишком много!
Судя по всему, он уже не жалел, что не стал разбираться с нахальными гномами и проявил выдержку.
- А слыхали, какой прошлой ночью во дворце переполох был? На самого принца Уэльского покушались.
- Ну?!
- Принц, говорят, одного зачинщика видел, но его чем-то по голове шарахнули. Пытается вспомнить, кто это был, но не получается…
Граф расплылся.
- А говорят, люди и эльфы дураки. Гномы от них тоже далеко не ушли.
Решив, что узнал достаточно, граф Орбиладзе, а если точнее, Муэрто, сидящий в его теле, решил напомнить о себе.
- Эй, бездельники! Где мой заказ?!!
Из кузни выскочил гном со свертками в руках.
- Просим прощения, ваша светлость. Столько заказов, столько заказов перед этим турниром! С ног сбиваемся. Тем более такое оружие просто грех не довести до идеала. Потому и задержались. Решили дополнительную шлифовку провести. Вот ваша шпага. Все, как вы заказывали. И ваш поединочный меч. В точности по вашим чертежам, уважаемый граф.