ул на землю как подкошенный. Стив перехватил меч за рукоять.
- Ты хоть и бог, но сидишь-то в теле человека.
Юноша со всей силой ударил лежащего графа ногой под дых, а затем еще раз по лицу, отключая сознание Орбиладзе. Это было так жестоко, что трибуны возмущенно завопили:
- Это непорядочно!
- Он уже лежит!
- Как можно бить лежачего?!!
Но Стиву на их крики было наплевать. Он знал, что делал. Отбежав от графа на безопасное расстояние, юноша дал знак эльфам, и те немедленно окружили бесчувственное тело Орбиладзе, нацелив на него луки. Двое из них опасливо приблизились и торопливо стянули ему руки и ноги веревками. Ничего не понимающие зрители зашумели еще громче. Дабы разрядить обстановку, Стив сорвал с себя магическую накидку, подкинул в воздух и несколькими молниеносными ударами меча нашинковал ее в полете, как капусту. Над трибунами воцарилась тишина. Ошеломленные зрители наблюдали за полетом лоскутов магической накидки на землю. Стив не спеша поднял с земли рупор.
- Меч замагичен!
Еще несколько мгновений потрясенные трибуны молчали, а затем разразилась буря.
Кот вырвал из рук Петруччо рупор и завопил во всю глотку:
- Жульство!!! На нашего принца покушались! Кто-то за это ответит!!!
Король попытался отнять у него рупор, но тот не отдавал. Тогда Аврильяк I кротко съездил ему в ухо и, завладев трубой, заорал еще громче:
- В темницу негодяя!!! Кто пропустил его на ристалище с магическим мечом?
Охрана, отвечавшая за порядок на ристалище, заволновалась. Эльфы и гномы лихорадочно обшаривали значки друг у друга. Ни один из них еще не стал красным. Красным оставался только амулет на шее Орбиладзе. Муэрто был еще там.
- Мы, король Аврильяк Первый, приносим свои извинения принцу Уэльскому! - кричал тем временем взбешенный король. - Виновные будут наказаны. Принцу будет выплачена контрибуция в размере чьего-нибудь баронства. Чьи люди сегодня дежурили, я узнаю…
- Но, Ваше Величество, - дернул его за полу мантии стоявший рядом герцог де Гремиль, - сегодня дежурили ваши люди.
- Да? - изумился Аврильяк I. - Ну ладно. Мы об этом поговорим позже. Все равно контрибуция будет королевской!
Он в расстройстве отпустил рупор, которым тут же завладел герцог Коттиани.
- Дамы и господа! Меч уже у нас в руках, так что аукцион состоится. Кстати, за отдельную плату можете попинать графа Орбиладзе!
Тут уж Эмма не выдержала и так чувствительно пнула герцога, что он отлетел в глубь ложи вместе с рупором. Приближение обычных людей к бесчувственному телу, в котором, как в клетке, метался Муэрто, не входило в ее планы.
- Ваше Величество, - включился в диалог Стив, - не ищите измену среди своих рядов. Они простые воины. Магию распознать им не дано. А граф, по всей видимости, маг, и маг неслабый. Потому, если не возражаете, пусть охраняют его до суда нанятые мной эльфы. Заодно они выяснят, как ему удалось обмануть их магическое чутье, протащив сюда меч.
Возражений, естественно, не последовало. Король радостно закивал головой.
- Предлагаю, раз уж так получилось, закончить полуфинальные бои. Герцог д'Эюссак, вы готовы сразиться со мной? - Стив с отвращением отшвырнул от себя черный меч и выдернул из земли привычную, надежную катану.
Герцог подошел к Стиву, извлек свой клинок из ножен, встал на одно колено, склонил голову и протянул меч юноше на вытянутых руках.
- Я видел, как вы бились, Ваше Высочество, и признаю себя побежденным. В искусстве владения мечом с вами может сравниться лишь наш король Аврильяк Первый.
- Ура!!! - завопил Кот, трепыхаясь на полу в попытке встать. - Наша взяла! Принц Уэльский чемпион! Он вышел в финал!!!
Трибуны разразились овациями, радуясь благополучному разрешению конфликта.
- Дамы и господа! - Герцогу Коттиани все же удалось подняться. - Ждем вас завтра на финальном поединке! Ставки утраиваются. А теперь попрошу не расходиться. Начинаем аукцион! Первый лот - обрывок мантии победителя, разрубленный магическим мечом! Начальная ставка сто золотых, господа! Кто больше?
35
Нетерпеливый стук в дверь заставил Стива открыть глаза. За окном розовел рассвет. Юноша зевнул, сладко потянулся, осторожно выскользнул из-под простыни, стараясь не разбудить Эмму, прошлепал босыми ногами до кресла, на котором грудой была свалена одежда, и начал искать свои штаны. Глаза слипались. Этой ночью они так страстно обсуждали завтрашний бой за приз, что чуть не сломали кровать. Заснули только под утро и - нате вот вам! Стук повторился.
- Да тише вы там! - прошипел Стив, пытаясь попасть ногой в штанину.
Атласная блузка Эммы, в которую он пытался запихнуть свою волосатую ногу, затрещала. Это заставило его окончательно открыть глаза.
- Тьфу!
Штаны наконец нашлись. Юноша натянул их на себя и вышел в коридор. У порога нетерпеливо приплясывал Собкар с линейкой в руках.
- Чего тебе? - сердито спросил Стив.
- Стой спокойно.
Собкар приложил линейку к лицу шефа и начал что-то замерять, озабоченно бормоча себе под нос.
- Так, расстояние между глазками… нос…
Сон окончательно слетел с юноши.
- Эй, - оттолкнул он от себя Жанэра, впившись взглядом в его амулет. Он отливал ровной, спокойной голубизной. - С ума сошел? - Стив пощелкал перед носом бывшего начальника тайной полиции Бурмундии пальцами. - Ау-у-у… у нас все дома?
- Еще один замерчик, Стиви! - взмолился Собкар. - Для чистоты эксперимента. Так, от подбородка до носа…
Закончив замеры, он помчался обратно в выделенные им с принцем Леноном апартаменты.
- Что-то это мне напоминает, - флегматично почесал затылок Стив. - По-моему, так нацисты евреев вычисляли.
Он собрался уже было вернуться в спальню, как перед ним материализовался Кот.
- Слышь, Стиви, - возбужденно зашептал он ему на ухо, - может, ты сегодня проиграешь, а? На тебя ставки просто сумасшедшие. Гораздо больше, чем на короля. Озолотимся!
- Обалдел? Забыл, зачем мы здесь? Нам нужен приз!
- Приз уже у меня.
- Как у тебя? - выпучил глаза Стив.
- Во! - Кот выдернул из-под полы камзола статуэтку из черного оникса.
Маленькие изумрудные глазки дракона мерцали желтыми сполохами свечей, освещавших коридор в это раннее время.
- А-а-а… - Стив замер. Какие-то смутные видения закрутились в его голове.
- Не волнуйся, я вместо нее уже копию подсунул.
Слова вора оборвали нить воспоминаний.
- Немедленно верни назад, дурак, - прошипел Стив. - Приз можно только выиграть! И чтоб больше никакой самодеятельности!
Кот удрученно кивнул головой и удалился с видом непризнанного гения, талант которого недостойное начальство не оценило. Юноша еще раз зевнул, взялся за ручку двери спальни, но открыть ее не успел. Из соседней комнаты вновь вылетел Собкар, вооруженный все той же линейкой, кучей бумаг и чернильницей с пером. Не обращая внимания на Стива, он помчался куда-то в глубь коридора. Это насторожило юношу. Он двинулся следом. Собкар был так чем-то озабочен, что даже не заметил слежки. Преследование привело юношу к дверям спальни короля, около которой стояла стража и два лакея, готовые предстать пред светлые очи Аврильяка I по первому его зову.
- Король не может меня принять? - нетерпеливо спросил Собкар охрану.
- Его Величество изволит почивать, - манерно ответил за стражу один из лакеев.
- У вас что-то срочное? - спросил другой лакей.
- Да как вам сказать… - Собкар был явно в сомнениях. - Послушай, милейший, а вот комнаты, куда поселили нас с принцем Леноном… там есть один портрет…
- Вам оказали великую честь, - важно сказал первый лакей, - поселив в покои сына короля Вольных Баронств Аврильяка Первого.
- Ага… того самого, который без вести пропал двенадцать лет назад, - с удовлетворением констатировал Собкар. - Значит, его портрет там и висит.
- Разумеется.
- Что там такое? - Дверь распахнулась, и в коридор выглянул не менее заспанный, как перед этим Стив, король.
Собкар тут же начал обмерять его лицо. У охраны и лакеев отпали челюсти. Аврильяк I тоже застыл в прострации. Это позволило Собкару закончить свою работу.
- Благодарю вас, Ваше Величество. Извините, но на сегодняшнем турнире я быть не смогу. У меня срочные дела.
Жанэр развернулся и почесал по коридору в обратном направлении. Он проскочил мимо Стива, вжавшегося в стенку, что-то возбужденно бормоча себе под нос.
- Ну и ну… - Король потряс головой, протяжно зевнул и вернулся в спальню. Лакеи осторожно прикрыли за ним дверь.
- Ну и ну… - согласился с ним Стив, глядя в спину удалявшегося Собкара, протяжно зевнул, но вместо того, чтобы идти в свою спальню под бочок к Эмме досыпать, потопал вслед за королем. - Надо все-таки извиниться. Да и предупредить кое о чем. Пожалуй, стоит его частично посвятить в детали операции. А то завтра дров наломает.
Под приветственный рев трибун герцог д'Эюссак установил на специальный постамент главный приз Стивиниады - ониксовую фигурку дракона - и остался рядом с ней, застыв в почетном карауле. Ему предстояло награждать ею победителя. Надо сказать, эти ежегодные ристалиша в Вольных Баронствах проводились с размахом. Для каждого вида состязаний были отгроханы грандиозные комплексы. Этот, финальный, тур проводился на стадионе, расположенном буквально в двух шагах от королевского замка. Стадион внешне чем-то напоминал Колизей. По настоянию Стива, во избежание провокаций, как выразился он, амфитеатр со всех сторон охраняли эльфы с луками наизготовку в руках и гномы, деловито помахивающие своими топорами.
- Граф еще не очнулся? - шепотом спросил Стив мэтра Эльгира.
- Ждем, - лаконично ответил эльф. - С минуты на минуту может прийти в себя.
- Береги Эмму. Если с ее головы хоть волосок упадет…
- Не волнуйтесь, принц. Вы даже представить себе не можете, что она означает для нас, эльфов и гномов. Любой из нас отдаст за нее свою жизнь, - загадочно ответил мэтр Эльгир, не сводя взгляда с синего значка эльфа, стоявшего рядом с королевской ложей. Тот не менее внимательно изучал значок мэтра Эльгира.