Он сделал было шаг вперед, но, разглядев Макса, в ужасе отшатнулся.
— Ты знаешь его? — живо спросил тот, кого называли Джуд.
— Я… он…
— Ну, говори толком. Где ты его видел? Ну же, Джей!
— Это убийца! — заявил Джей уверенно. — Я видел его еще до Удара. Он хладнокровно загнал одного парня под колеса моего «Мака» и помахал ручкой, когда от того Осталось лишь мокрое место.
Теперь Макс вспомнил этого человека. Это был драйвер, сидевший за рулем того трейлера, под который он загнал Дружка. Но это было так давно! Удивительно, что парень запомнил его. Хорошего это не предвещало. Похоже, он не на шутку испугался меня. Может, я и по ночам ему снюсь.
— Так, ты сразу мне не понравился, — как бы подтверждая мысли Макса, сказал старик. — Если ты, парень, занимался такими делами еще до Удара, то сейчас ты просто опасный человек.
— Нужда заставила. Да и какое вам дело, чем я занимался до Удара? Все мы чем-нибудь да занимались.
— Ну уж не убийствами. К тому же мне не внушают доверия парни, раздевающие полицейских, — старик показал на полицейскую безрукавку Макса.
— Это мое. Какое вам дело, во что я одет и кого раздел. Я не за этим сюда пришел.
— А зачем?
— За бензином.
— За чем?!
— За бензином, — повторил Макс. — Его еще в бак заливают. Хотя откуда вам, овцеводам, знать.
— Овцеводы сейчас рассердятся да отстрелят тебе твой поганый язык! — вскипел Джуд.
— Не знаю, — пожал плечами Макс, овцеводы начинали его утомлять. — У меня договор был.
— С кем?
— С этой девчонкой. Я везу ее сюда и получаю бензин.
— А я-то все думаю, с чего это вдруг такой головорез, как ты, альтруизмом занялся? Бензину, значит, захотел. Передай своей банде, что мы не такие наивные. Ловко придумали. И напакостить тут, и бензином разжиться.
— Послушайте, вы! Мне все равно, кто вы тут: овцеводы, бандиты, хоть монахи, мне-то что! Я приехал сюда за бензином и не уеду, пока своего не получу. Все.
Джуд, пораженный подобной наглостью, с минуту стоял с открытым ртом. Потом, опомнившись, он мрачно произнес:
— Тут ты прав, никуда ты не уедешь. Кто тебе позволит?
С этими словами старик кивнул Джею. Тот, правильно поняв его кивок, достал наручники и, отведя Макса в сторону, приковал его к останкам тягача.
Между тем в импровизированной крепости зализывали полученные в сражении раны и готовились к новому штурму. Макс осмотрелся по сторонам и увидел предмет своих исканий. Огромная цистерна с полустертой надписью «Шелл» стояла в глубине ущелья. Значит, бензин у них все-таки есть. И предостаточно. Интересно, откуда такое богатство? До сих пор Макс не задумывался над вопросом о происхождении этого бензина. Такая цистерна — настоящий клад в это безумное время. Неудивительно, что эта банда так рвется сюда. Только непонятно, откуда в здешней глуши могла взяться эта цистерна? Тут что-то не так.
Его размышления были прерваны подошедшим Джудом. Старик остановился в двух шагах от Макса и молча на него смотрел.
— Что смотришь? Бензин зажал и смотрит, — проворчал Макс.
— Я все не могу понять, где я тебя мог видеть? — задумчиво ответил Джуд. — Уж больно мне твоя рожа знакома.
— Я нобелевский лауреат за прошлый год, — мрачно пошутил Макс.
— Очень смешно. Слушай, а ты не участвовал в налете на топливный караван у форта Кельвин-Рок в прошлом году?
— Нет, не участвовал. Я в эти игры не играю.
— Где же я тебя видел? — не унимался Джуд.
— Отстань. Посадил на цепь и стоит над душой.
— У тебя и душа есть?
— Была когда-то. Я буду спать. А ты можешь пока погулять.
— Ладно, я все равно вспомню. И моли Бога или дьявола, чтобы я не вспомнил чего-нибудь плохого.
Макс демонстративно отвернулся. За годы жизни в Пустошах он привык всегда быть один. На рожон не лез и мотобанды, заполнившие всю Австралию, старался обходить стороной. Они были опасны. Не каждый в отдельности, а вот так, стаей, как дикие собаки Динго. Этих же овцеводов он просто не замечал. Брал, что нужно, не утруждая себя разговорами или угрозами. Овцеводы боялись всего на свете и были рады сами отдать, что есть. Этим они вызывали отвращение у Макса, умевшего всегда постоять за себя. Но эти его хозяева были какие-то особые. Таких воинственных овцеводов Макс еще не видел. Новая порода, что ли. Достали себе целый бензовоз, неизвестно откуда, и защищают его с каким-то не свойственным им остервенением. Странно. Ну, старик, который всем здесь заправляет, он не местный. Как, впрочем, и этот парень с самолетом. На нем-то они и прилетели. С Побережья. Только там может быть такая роскошь, как самолет. Ну разве что еще у нефтяных князей. Но этим совсем нечего в такой дыре делать.
Из-под тягача вылез мальчик лет десяти. Увидев Макса, он замер, подобно дикому зверьку. Макс с интересом посмотрел на нового посетителя.
— Здравствуй, волчонок.
Паренек настороженно посмотрел, во потом все же улыбнулся. Видимо, ему понравилось, как его назвали. Похоже, он был не из тех, кому нравятся эпитеты вроде «солнышко» или «котенок». Мальчик подошел к Максу и спросил:
— Это ты мою мать спас?
— Я. Так это твоя мать? У тебя красивая мать.
— А почему тебя приковали?
— Потому что у дедушки Джуда плохая память. Он не может вспомнить, где он меня видел. А еще он жадный и зажал бензин. Ты не знаешь, где он его взял?
— Нет. А ты помнишь, где его видел? — внезапно спросил мальчик.
— Я? Нет…
И тут вдруг Макс начал вспоминать, где он видел Джуда. Этот старик был свидетелем в деле Ночных Всадников. Они крепко вздули его в Маленьком Иерусалиме. А та девушка, которую он хотел променять на бензин, тоже была там вместе с ним. Воспоминания о тех временах нахлынули на него. Мальчик, видя, что о нем забыли, собрался залезть обратно под грузовик, но Макс перехватил его.
— Слушай, парень, как зовут твою маму?
— Банни.
— Точно, все точно. Сегодня определенно день встреч. Авиатор, драйвер, старик, Банни. Волка не хватает только, но его-то я точно отправил на тот свет. Ладно, иди сын прерий. Скажи маме, что меня надули.
Когда мальчик уполз под грузовик, Макс решил заняться обретением свободы.
— Посидел на цепи, и хватит. Приличия соблюдены, пора и честь знать.
С этими словами Макс достал из кармана проволочку и принялся ковырять ею в замке наручников. Через минуту он уже потирал натертое запястье. Для бывшего полицейского вскрыть наручники не составляло особого труда. Они с Котом даже устраивали соревнования на время. Кот, Правда, всегда опережал его на три секунды.
Тем временем в стане овцеводов назревал конфликт. На первый план вылез какой-то мерзкий старик с клюкой и принялся агитировать пастухов за сдачу бензовоза, нажимая при этом в основном на то, что все равно вывезти его они не смогут. Макс устроился поудобнее на крыле тягача я с интересом принялся наблюдать за развитием событий.
А события развивались следующим образом. Старик Ли, понявший, что он теряет последние крупицы былой власти над «прихожанами», решил немедля перейти в наступление.
— Что вы делаете, братья? — вопил он, потрясая своей клюкой.
Люди, до этого занятые конкретным делом, а именно укреплением обороны своей импровизированной крепости, остановились в нерешительности. Сила внушения этого человека была еще достаточно велика.
— Вы видели, что стало с теми, кто попытался прорваться? Только Банни вернулась назад, да и то лишь с помощью этого благородного человека, которого тем не менее посадили на цепь за его доброту. А разве Господь не завещал нам помогать ближним?
Макс с удивлением посмотрел на неожиданного защитника. На альтруиста он похож не был. Значит, Макс зачем-то понадобился ему. Между тем появился Джуд. Он встал напротив старца и с ненавистью смотрел на того. При виде противника старец оживился.
— Посмотрите на него! — продолжал кричать он. — Он завел нас в эту ловушку. Скоро нас перебьют, как кроликов. Мы не один год жили с Владельцем Пустыни мирно бок о бок…
— Ну ты уж безусловно, — не выдержал Джуд. — Как вы договорились? Только бараны или еще и женщины?
— Мы столько лет жили без этого проклятого бензина. Теперь мы гибнем за него. А может, бензовоз нужен этому человеку, чтобы продать его? Он хочет заработать на нашей крови!
— Стоп, стоп. А сам-то ты для кого тогда машины готовил? Если ты такой бензиноненавистник. Может, для этого твоего Владельца?
— Люди! — истерически завопил старец, когда Джуд принялся раскрывать его самые сокровенные замыслы. — Я жил с вами все эти годы…
— Ты хочешь сказать, жил за счет вас все эти годы? Не а начал этот разговор. Но теперь слушай, Ли. Если ты еще раз раскроешь свою поганую пасть, то я заткну ее твоим же языко́м. Ты понял меня?
Старец попытался было возразить, но тут из-за бронеавтобуса послышался гул двигателей. Банда пошла на очередной приступ. Все бросились по местам. Некоторое время Ли стоял в одиночестве, но поняв, что слушатели разошлись, отыскал глазами Макса и направился к нему Макса не прельщала беседа с сумасшедшим фанатиком, но ему было интересно узнать, что тот задумал.
Старец как-то бочком скользнул к Максу и, придав своему лицу заговорщический вид, произнес громким свистящим шепотом:
— Тшшшш… не удивляйся, я твой друг…
Макс молча смотрел сверху на нового знакомца. Происходящее начинало забавлять его. Между тем старец продолжил:
— Я помогу тебе освободиться, а ты передашь Владельцу мои слова, запомни их: «Ли знает, как пройти в ущелье, и поможет тебе сделать это». Еще скажи, что у этих олухов нет тягача и они не смогут увезти бензовоз. У них мало воды, и если он постарается, то завладеет им. И тогда, я надеюсь, он не забудет меня.
Макс дослушал старца до конца и спрыгнул на землю.
— Папаша, ты меня с кем-то путаешь. Твой Владелец сейчас отдыхает на озере. Я видел его. когда ехал сюда. А эти ребята прибыли издалека. Спасибо за помощь, но я как-то обошелся без тебя, — с этими словами Макс ловко защелкнул наручник на руке старца и приковал его к тому месту, где недавно был сам. — Ты пока посиди, а то, не ровен час, наломаешь дров.