— Прикрытие с воздуха?
— Вот именно. Это даст нас ощутимое преимущество… Я понимаю, — Джуд положил руку Тому на плечо, — биплан твоя гордость…
— Все в порядке, Джуд. Надо, значит прикроем. Ты мне только горючего отлей немного.
— За этим дело не станет… Ты понимаешь, — Джуд принялся сворачивать себе сигарету, — когда этот Рокатински уехал и отказался помочь нам, он меня сильно подвел. Ведь грамотный человек, профессиональный. Эта работа для него. А теперь я начал сомневаться в успехе. Кто бензовоз поведет?.. Черт! Тоже мне, Неуловимый Джо!
Сделав сигарету, Джуд закурил.
Том усмехнулся, подумал про Макса, сидящего в самолете, — то-то старик обрадуется новости.
— Мне кажется, я могу тебе помочь, — сказал Том.
— Помочь?
— Да. Я ведь не один прилетел. У меня там, — Авиатор махнул рукой в сторону самолета, — дружок один сидит. Тоже большой профессионал.
— Что за дружок? — не понял Джуд. — Ты о ком?
— Его Макс зовут. Я подобрал его недалеко от ущелья, раненого в сражении с мотобандой…
— Ты что, Рокатински сюда привез!?
— По-моему, именно такая у него фамилия.
— Слушай, Том, кончай валять дурака! Ты что, действительно привез его? Какого дьявола! Зачем он мне тут нужен? То он гордо уходит, то приходит. Он только нервы треплет. Пусть проваливает к свиньям!..
— Джуд, успокойся. Он действительно ранен. Ему. по крайней мере, помочь надо. Он без сознания. Все-таки именно он помог тебе и не обманул, а странности, знаешь, у каждого есть! Пусть отлежится, придет в себя, а там посмотрим.
— А, делай как хочешь! — Джуд махнул рукой. — Что-то я устал от всего этого. Может, ты действительно прав. Не знаю…
— Ну вот и прекрасно.
— Тебе нужен кто-нибудь?
— Да, дай мне двоих. Я схожу заправлюсь и притащу сюда Макса.
— Хорошо…
Джуд распорядился заполнить несколько емкостей горючим для Тома, и тот, навьючив их на двоих поселенцев, отправился назад к биплану, приговаривая: «Давайте, давайте, это вам не овец пасти! Тренируйтесь — назад человека потащите».
Джуд смотрел, как Авиатор взбирается наверх, и думал, что, может, это и к лучшему, что Рокатински опять объявился. Нет, он пока еще не доверял ему, но у него уже созревал один неплохой план, который должен им позволить удачно выбраться отсюда. И для этого Макс совершенно необходим.
К старику незаметно подошла Банни.
— Что случилось? — спросила она.
— Макс твой вернулся! — проворчал Джуд.
— С ним все в порядке? — испугалась Банни.
— Не знаю… Слушай, что ты нашла в этом фигляре? Банни пожала плечами.
— Не знаю, Джуд. Я чувствую, что он мне нужен. Но, похоже, ему на это наплевать…
Глава девятая
Когда Макс открыл глаза, его взору предстал серый неровный потолок штольни. Было еще темно, я пещера освещалась колышущимся пламенем коптящего факела. Макс встряхнул головой, и тупая боль вспыхнула у него в мозгу. Со стоном откинувшись, он осторожно, чтобы не потревожить голову, осмотрелся но сторонам. Около лежанки, на которой он находился, кто-то сидел. У Макса все слегка Плыло перед глазами, и поэтому ему понадобилось время, чтобы рассмотреть сидящего. Присмотревшись, он понял, что эта женщина, молодая женщина. На секунду она превратилась в расплывчатый силуэт. Снова сфокусировав взор, Макс узнал в женщине Банни. От мысли, что рядом с ним сидят именно Банни, Максу почему-то стало хорошо. В общем-то она славная женщина, и у нес замечательный сын.
Макс опять попытался сесть, и на сей раз у него дело пошло гораздо лучше. Стараясь не шуметь и не разбудить спящую Банни, Макс осторожно спустил ноги на пол. Его полицейская безрукавка лежала рядом. Поверх нее были аккуратно сложены верный полицейский специальный 38-го калибра и двуствольный обрез. Макс потянулся к своим вещам, но неосторожно наклонился и был вынужден опереться на руку, чтобы не упасть. При этом хлипкое сооружение, на котором он сидел, жалобно заскрипело на всю пещеру. От произведенного шума Банни проснулась.
Встрепенувшись, она уставилась на Макса, со сна не соображая до конца, что происходит. Потом в ее взгляде появилась осмысленность, и она радостно, даже, как показалось Максу, чересчур радостно вскрикнула:
— Макс! Ты проснулся!
— Тссс… — Макс приложил палец к губам. — Что ты кричишь! Ну, проснулся.
— Слава Богу! — произнесла Банни уже не так громко.
— Бог тут ни при чем. Просто я крепкий. И не в таких переделках бывал. Лучше скажи, как я сюда попал?
— Тебя доставил Том…
— А, Авиатор. Хм, парень всегда появляется вовремя.
— Я так рада, — снова попыталась излить свои чувства Банни.
— Погоди радоваться. Джуд и другие, я полагаю, не обрадовались моему возвращению.
— Зря ты так. Они хорошие… — возмутилась Банни.
— Все мы хорошие, пока бензин не кончится. А потом готовы глотку друг другу перегрызть.
— Джуд не такой, — убежденно заявила Банни, — Просто ты со своим «не мое дело» очень обидел и рассердил их. Они ведь всем сердцем поверили тебе.
— Вот-вот. Далеко они уедут, если будут всяким проходимцам верить, — самокритично сказал Макс.
— Но ведь ты не проходимец, — пылко возразила Байки, и опять Максу показалось, что чересчур пылко.
— А ты откуда знаешь? — улыбнулся Макс.
— Ты ведь был полицейским! Мы знали тебя задолго до Удара.
— Милая Банни, с тех пор прошло восемь лет. За это время люди меняются и, по моим наблюдениям, чаще всею в худшую сторону. Я встречал людей, которые до Удара были милейшими и добрейшими скотоводами. Сейчас же это жестокие предводители мотобанд, наводящие ужас на Пустоши. Знал я тут одного аптекаря. Был когда-то такой тихий маленький человечек. Сейчас палач у Весельчака. Слышала про такого? Его любимое развлечение привязать человека к двум мотоциклам и разорвать на две части. А ты говоришь — до Удара.
— Но ты не такой, — настойчиво проговорила Банни.
— Спасибо на добром слове, но что ты про меня знаешь? Мало ли чем я до нашей встречи занимался, да и что потом делать собираюсь. Может, вот оклемаюсь немного и пойду прирежу пару овцеводов, так, шутки ради, а?
— Не шути так. У тебя глаза не такие. Просто поломанный ты какой-то.
— Ладно, хватит языком болтать. Где Джуд? Я поговорить с ним хочу, — оборвал разговор Макс.
— Куда ты? — испугалась Банни. — Лежи, тебе еще нельзя.
— Я лучше знаю, что мне можно, — несколько грубо отрезал Макс.
Банни, сама того не желая, задела самое больное место в душе бывшего полицейского. Макс придал своему лицу его обыкновенное непроницаемое выражение. Надев полицейскую безрукавку, он сгреб в охапку оружие и, чуть-чуть пошатываясь, пошел к выходу из пещеры.
Макс вышел из штольни. Небо над ущельем уже начинало светлеть. Свежий предрассветный ветер налетел на Макса, и тот остановился, чтобы насладиться прохладой. Предрассветные часы были самые приятные в Центральной Австралии: они приносили бодрящий ветер. Пройдет час, и взойдет солнце, принеся с собой зной и всеобщую неподвижность.
Макс особенно любил это время перед рассветом. Он как бы набирался сил перед обычно нелегким днем ид просторах щедрой на сюрпризы Пустоши. В такие минуты он старался забыть все, что происходит вокруг. Но действительность всегда брала свое и краткое состояние покоя улетучивалось, подобно ночным облакам.
Вот и сейчас из состояния блаженства Макса вывел какой-то шум. Макс быстро вернулся к действительности. В ущелье состояние покоя, похоже, было никому не ведомо. Работа кипела, не прекращаясь всю ночь. Осунувшиеся овцеводы, стараясь не шуметь, загружали какие-то бочки в автобус и в два грузовика. В чреве мощного тягача копались несколько человек. Спереди к нему была намертво приделана стальная конструкция, напоминавшая нож бульдозера. Макс оценивающе посмотрел на усовершенствование и пришел к мысли, что овцеводы были не лишены сообразительности.
Отдав должное технической мысли переселенцев, Макс принялся искать Джуда. Он отыскал его около грузовиков, где тот руководил погрузкой.
На свежем воздухе Максу стало гораздо лучше. У него больше не кружилась голова, и мир перед глазами уже не описывал круги. Макс подождал, пока Джуд оторвется от своего занятия, и подошел к нему.
— Привет, Джуд! — Макс почему-то чувствовал себя не очень уютно, хотя и давно привык на такие мелочи, как человеческие отношения, просто не обращать внимания.
— А, это ты. — Джуд хмуро посмотрел в сторону Макса. — Что, очухался?
— Как видишь. Вашими молитвами.
— Очень нужно. Скажи спасибо Тому и Банни. Если бы не она, а бы выкинул тебя за ворота.
— С чего это ты так взъелся?
— А что с тобой возиться? Приехал, уехал. Кто ты ним? Сам ведь говорил, что тебе дела до нас нет Так почему нам до тебя должно быть дело?
— Вообще правильно. Так почему не выкинул?
— Я же сказал Банни. Если бы не она…
— А что, собственно, за претензии? Я что, украл этот ваш бензин? Я выполнил работу, получил за это плату по договоренности. Все нормально.
— Ты ж человек. Рокатински, а не кенгуру Значит, жить надо по-человечески.
— Оставь свои нравоучения для своей паствы. Лучше поговорим о деле.
— О деле? — удивился Джуд. — А какие у нас с тобой могут быть дела?
— Какие и до этого. Я согласен.
— На что согласен? — снова не понял Джуд.
— Вести бензовоз согласен.
— Да? Да мы как-то и сами справимся. Ишь ты, согласен. Как приперло, так сразу согласен. А что ж ты раньше думал?
— К чему этот цирк? Ты и сам знаешь, что я остался без машины.
— То-то и оно, что без машины. Так что не согласен, а прошу.
— Прошу?! — теперь Макс с удивлением посмотрел на Джуда.
— Конечно. А что ты думал? Мы ноги тебе целовать должны?
— Ну знаешь, тогда сами разбирайтесь. Я как-нибудь и без вас проживу. А вот вы без меня только до первого поворота. Счастливо оставаться. Встретимся в аду!