Лицо Владельца не предвещало ничего хорошего. Макс уж решил, что ему сейчас будет жарко, но тут из-за поворота вылетел мотоциклист. На полной скорости он подлетел к машине Владельца и на ходу осадил мотоцикл, подняв при этом тучу пыли.
— Владелец! Мы нашли чужаков. Банда примерно с дюжину машин. Можно выступать прямо сейчас.
— А бензовоз? — живо спросил Владелец.
— Бензовоз? — не понял разведчик.
— Есть ли у них бензовоз?
— Не знаю… То есть я не видел…
— Понятно. Мы выступаем! Гиммлер!
— Я здесь.
— Ты оставь кого-нибудь охранять этих двоих. Смотри, чтобы не убежали! Головой ответишь. Мы еще потолкуем с ними. Потом, после сражения.
Максу не понравилось, что Владелец так самоуверенно говорит о победе в предстоящем сражении. И вообще ему не нравилось, что я как говорит этот человек. Но от него ничего пока не зависело, и он молча покорился обстоятельствам. Он пока жив, и это уже хорошо. А потом вполне может что-нибудь произойти. Макс верил в это.
Глава третья
Ночной Всадник обнаружил местную мотобанду слишком поздно, чтобы предпринять какой-нибудь маневр для отступления. Ему ничего не оставалось, как забраться до времени в ущелье и забаррикадироваться там. Таким образом, он оказался запертым вместе со своими людьми в ущелье, как чуть раньше это произошло с переселенцами.
Воины Дороги организовали оборону по примеру овцеводов, хотя едва ли могли предположить еще день назад, что они сами попадут в подобную ситуацию. Но после утомительного сражения с Джудом число Воинов Дороги значительно поуменьшилось, а что касается техники, то банда Владельца Пустошей имела в этом смысле подавляющий перевес. Поэтом Всаднику ничего не оставалось, как ретироваться в ущелье.
Такой поворот событий его совершенно не устраивал и он надеялся при первой же возможности выбраться оттуда и дать бой этой шпане на открытой местности, несмотря даже на катастрофическое положение с топливом у его воинов.
Но пока что Всадник занял позиции в ущелье.
Положение было тяжелым, и у него совершенно не оставалось времени на что-либо другое, но все-таки внимание Всадника было отвлечено на несколько минут именно в этот ответственный момент. Однако неожиданно появившийся объект, так заинтересовавший предводителя Воинов Дороги, стоил того, чтобы на него отвлечься. Наблюдая за передвижением местной банды, Всадник заметил вдруг краем глаза опускающийся в горы над ущельем небольшой самолет. Тот самый самолет, который он видел уже во время сражения с людьми Джуда. Самолет лишь на мгновение показался в поле зрения Ночного Всадника и его банды, но этого было достаточно, чтобы предводитель заметил его и сразу оценил роль, которую этот летающий аппарат может сыграть.
Самолет вне всяких сомнений сделал посадку над ущельем, как это уже было в прошлый раз. И теперь Всадник знал, как он должен вести бой с местной бандой. Главной его задачей было теперь сделать все возможное, чтобы любой ценой выбраться из ущелья на просторы пустыни и оттянуть туда все силы Владельца Пустошей. Что при этом станет с его бандой, особого значения не имеет. Суть в том, чтобы открыть себе дорогу к отступлению. Это позволит ему уйти в горы и завладеть самолетом. Дальше — дело техники.
Самолет — вот его спасение!
Пока же Всадник не сможет скрыться в горы незамеченным. Все. Стратегия сформировалась в его голове за считанные секунды. С тактикой он разберется на месте.
Ночной Всадник наблюдал за передвижениями машин местной банды. Те, загнав Великого Воина Пустошей в ущелье и уничтожив при этом одну его машину вместе с экипажем, кружили теперь на плато перед входом в ущелье, готовясь, видимо к атаке. Старого шкального автобуса с защищенными бортами в распоряжении Воинов Дороги, к сожалению для них, не было, поэтому вход в ущелье пришлось забаррикадировать, поставив там свои боевые багги. Там же устроились и сами Воины, готовые начать беглый огонь при первой же попытке местной банды прорваться.
Дело предстояло жаркое, поскольку ни та, ни другая сторона не собиралась осторожничать, как они бы поступила при конфликте с какими-нибудь овцеводами. Там мотобанды старались не тратить попусту боезапас и драгоценное топливо, но когда в смертельной схватке сходились две банды, то подобные мелочи не имели значении, ибо борьба за власть и территории влияния в Пустошах вещь принципиальная. Да и победитель, как правило сполна восполнял свои потери в технике и боеприпасах за счет трофеев.
Итак, сообразив, что противник явно собирается идти на приступ. Ночной Всадник, не тратя времени, принялся готовиться к ответному удару. Точнее, даже к встречному, чтобы попытаться застать местную мотобанду врасплох, отбить их атаку и перенести сражение из ущелья и прилегающего плато в пустыню перед горами.
Всадник, не вылезая из своего мощного багги, приказал Воинам оставаться на машинах, чтобы быть готовыми к атаке в любую секунду. Все его оставшиеся люди облепили багги и автороллеры, напряженно ожидая дальнейших событий.
— Койот, на рожон не лезь, — сказал Всадник сидящему рядом бритоголовому. — Наша задача сохранить в целости машину и свои шкуры. Ты понял?
— Понял, — несколько удивленно ответил Койот.
— Не беспокойся, успеешь еще настреляться.
Бритоголовый кивнул. Кроме него, в машине предводителя находился сзади маленький глашатай Лука, вооруженный, как и Койот, шот-ганом[2] и пистолетом. Таким образом, если учитывать мощь и надежность самого автомобиля. это был самый сильный экипаж.
— Я поведу машину на прорыв из этого замкнутого круга, — продолжал Всадник, — Твое дело только отстреливаться. Атаковать никого не будем. Понял?
— Понял.
— Готов?
— Да…
Взглянув опять вперед. Всадник увидел, как к машинам крутившимся на плато, подъехал старый помятый «шевроле», и высунувшийся из него человек принялся усиленно жестикулировать, показывая время от времени рукой в сторону ущелья. По всей видимости, подумал Всадник, это и есть хозяин местной банды. Пора.
Всадник поднял руку.
— Мы должны уничтожить всю эту вонючую свору! — сказал он своим Воинам. — И мы будем биться с ними до тех пор, пока последний из них не умрет!
Воины Дороги одобрительно зашумели. Убивать и грабить— было любимым и, вероятно, единственным занятием в их бесполезной и, как правило, короткой жизни. Но уж ради этого развлечения они ничего не жалели.
Предводители двух банд похожи были в этот момент на тренеров, подготавливающих свои команды к матчу по американскому футболу. Казалось, что сейчас раздастся свисток судьи, взревут трибуны и две дюжины человек в яркой форме понесутся за вытянутым коричневым мячом…
Только на самом деле ни свистка, ни зрителей, ни мяча не было, да и жестокость схватки явно не развлекла бы зрителей.
Когда Владелец Пустошей исчез в своем «шевроле» и его банда разворачивала все багги и мотоциклы в сторону ущелья, чтобы начать атаку. Ночной Всадник махнул рукой.
— Нам нужны их жизни и их топливо, чтобы вернуться! — воскликнул Всадник. — Вперед!
Машины Воинов Дороги одна за другой сорвались с места и на предельной скорости понеслись навстречу местной банде. Это не застало Владельца Пустошей врасплох, но внесло некоторую растерянность неожиданностью выпада. Владелец явно не ожидал такого безрассудства. Так или иначе, а этот маневр позволил Всаднику выиграть пару минут.
Банды стремительно приближались друг к ругу. Вопли и боевые кличи с обеих сторон ясно говорили о том. что страха никто не испытывал и, более того, не будет испытывать. даже если останется. Так был устроен этот мир Пустошей. Бой — его смысл, а смерть — нормальное завершение боя. Они сразу были готовы к таким законам. Поэтому банды будут сражаться до полного уничтожения одной из них.
Владелец Пустошей прекрасно понимал это и был абсолютно уверен, что победит его мотобанда. Что же касается Ночного Всадника, то здесь дело темное… Он вообще был человеком особенным во всем этом бандитском мире Пустошей, и даже на Свободной Территории в Новом Сиднее к нему относились с опаской. Там он, правда, имел непререкаемый авторитет, хотя многие считали его ненормальным. Поговаривали даже, что когда-то он сгорел заживо, но чудом остался жить, поэтому носит теперь маску и редко когда выходит из автомобиля… Кто его знает, как было на самом деле! А в Новом Сиднее много чего болтают! Точно известно только то, что в пору своего расцвета, несколько лет назад, он имел самую мощную банду, и живых после себя она не оставляла. Но Обитаемое Побережье окрепло очень быстро, и Ночной Всадник был уже не в состоянии совершать успешные набеги. Его стали преследовать неудачи, а однажды скауты уничтожили половину его формирования. Всадник укрылся с оставшимися в северных отрогах Большого Водораздельного Хребта, и в одни прекрасный момент вернулся в Новый Сидней один. Что он сделал со своими людьми, никто не знал. С тех пор его стали серьезно побаиваться. А еще известно, что при своих физических увечьях он обладал недюжинной силой и метким глазом…
Ночной Всадник знал, что перевес сил явно не в его Пользу, но героических планов он и не собирался строить. Он никогда не вступал в бой, не имея пути к отступлению, в отличие от остальных предводителей мотобанд. Поэтому Всадник сейчас помнил одно, что в сражении должна победить не какая-то из банд, а лично он, Ночной Всадник. Судьба всех остальных его не интересовала.
Через минуту-другую банды встретились, и события стали разворачиваться стремительно.
Две группы автомобилей сомкнулись, и с криками, руганью и ревом двигателей началось смертельное сражение. В ход пошли все способы убийства, которые только могли продемонстрировать банды. Они в упор расстреливали друг друга, они при каждом удобном случае молотили Противников прикладами, машины наскакивали на машины. Стоял неимоверный грохот, и поднималась страшная пыль.