В каюте стало светлее, и мы машинально повернулись к заменявшему иллюминатор экрану.
– Красиво! – протянул Хоббит. – Что это?
– Какая-то станция, – пожала плечами я. В последнее время я так привыкла к всевозможным космическим видам, что, как ни ужасно это звучит, прежнего восторга уже не испытывала. – А в ваших домах окна есть?
– Только на потолке. Мы же под землей живем.
Все верно. Я помнила, за что длинноклюв получил свое имя.
– А как ты попал на Новую Землю?
Инопланетянин печально понурил голову.
– За любопытство поплатился, – признался он. – Я рассказывал, что у нас в последнее время люди стали появляться. Ну так вот, наши в основном от них в подземном городе прятались. На всякий случай. Мы вообще не думали, что эти существа разумны, у нас такие крупные только звери. Решили потихонечку понаблюдать, понять, откуда такие взялись. А мне, как всегда, больше других интересно. В общем, высунулся неосторожно, а тот человек меня схватил – и сразу в клетку. Я даже разрядом его как следует ударить не успел. Ну а потом – космический корабль, только я тогда еще не знал, что это такое, и языка не понимал. Перепугался, конечно, но любопытство страх временами пересиливало. Потом мы остановились, и я чувствую: планета другая!
– Как чувствуешь? – не сообразила в первый момент я.
– Не знаю. Чувствую.
– Электромагнитное поле! – Я наконец-то припомнила то немногое, что было известно о длинноклювах, и то, за что Хоббит чуть не поплатился жизнью.
– Может быть, и так, – покладисто согласился он. – В общем, потом клетку наружу вынесли, вижу: караул! Точно не моя планета, все другое, людей видимо-невидимо. Занесли меня в какой-то дом со столиками, передали другому человеку. То есть теперь я понимаю, что продали, а тогда мне вид ваших денежных карточек ни о чем не говорил.
– Продали? – нахмурилась я. – Ты уверен? Не передали в центр классификации инопланетных животных?
– Вот это ты сейчас очень сложно сказала, – пожаловался длинноклюв. – Но точно могу сказать, что продали. И никаких центров. С рук на руки. Меня потом еще два раза так продавали.
– Документов никаких не подписывали? – продолжала настаивать я.
– Ты что, маленькая? – удивился Хоббит. – Кто же, покупая контрабандный товар, документы станет подписывать?
– Именно в этом я и хочу разобраться. – Я гневно сверкнула глазами в ответ на замечание о собственной незрелости. Не слишком ли кто-то здесь зазнается? – Скажи, а ты случайно не знаешь, на какой планете тебя в первый раз продали?
К концу вопроса я почувствовала себя неловко. Оказывается, разговаривать с живым существом напрямую о том, что к нему относились, как к вещи, чрезвычайно некомфортно, даже если это существо очень сильно похоже на зверя. Может быть, потому, что зверь – это тоже не вещь?
– Может, ты название слышал и запомнил? – добавила я, спеша как-то замять тему купли-продажи.
– Название не запомнил, – признался Хоббит. – Но там было очень много людей с такими тряпками на лицах. Там, где глаза, ткань потоньше. Большинство так ходили.
– Эль Кроз… – прошептала я. И поспешила объяснить: – Та самая планета, откуда прибыли Грэм и сотоварищи. Точнее, их предки. Помнишь, они так слезно жаловались на технику? Это на их родной планете в ходу специальные аппараты, которые по чертам лица и мимике определяют характер и настроение человека. Называются МИ – «Момент истины». На большинстве планет такие штуки запрещены, и надзор за этим делом очень строгий. А на Эль Кроз в моду вошли те самые платки, о которых ты говоришь. Никому не хочется, чтобы его читали, как открытую книгу. Ты уверен, что именно туда попал в первую очередь?
– Абсолютно. А разве это важно?
– Очень важно. Потому что Эль Кроз – это центр контрабанды животных. Тогда выходит, что тебя похитил браконьер и продал контрабандистам… А к профессору Орзи как ты попал? В наш институт?
– Так этот ваш Орзи был последним, кто меня перекупил. Четвертым, говоря точнее.
– И никаких документов тоже не подписывал?
– Говорю же, что ты смешная!
На этот раз шпильку я пропустила. Откинула голову назад и громко застонала. Озарение выбило из колеи, но я сжала пальцами виски и усилием воли вновь запустила мыслительный процесс. Выходит, заведующий соседней лабораторией польстился на незаконно ввезенное, но интересное с точки зрения науки животное. Нелегально приобрел его у сомнительной личности, как-то оформил в институтской лаборатории и временно даже поместил к нам, соседям, возможно, в стремлении запутать следы. О том, что Хоббит – представитель еще не открытой разумной расы, никто, конечно же, не подозревал, а маленьким инопланетным зверьком полиция не заинтересовалась. Профессор собрался проводить свой эксперимент и делать очередной прорыв в науке, а я… А я, получается, ни в чем не виновата! Я выкрала – да нет, не выкрала, забрала! – из лаборатории животное, которое было приобретено нелегально! Селить его в институте и тем более проводить эксперименты Орзи не имел права. Поэтому и не было в базе данных «Галалэнда» никакой информации по моей «преступной деятельности»: профессор попросту не подал на меня жалобу в полицию! Ведь если бы подал, моментально вскрылось бы его собственное преступление.
Я поискала глазами бутылку воды, нашла, отвинтила крышку и поспешила сделать несколько крупных глотков. Горло, вместо того чтобы успокоиться, наоборот, отреагировало позывом к кашлю, но это не имело сейчас значения. Выходит, у меня еще ничто не потеряно? Я не нарушала закон, меня не преследуют власти Новой Земли, я могу спокойно возвращаться домой и заниматься научной деятельностью? Единственный мой грех – в том, что я исчезла, никого об этом на работе не предупредив? Это, конечно, нехорошо, но по сравнению с ограблением лаборатории – право слово, мелочь. Надо как можно скорее связаться с Ноэлем, моим непосредственным начальником, и постараться все ему объяснить… Или не все, но, во всяком случае, то, что возможно. Он хороший человек, адекватный, он поймет.
Нет, стоп. Отставив бутылку, я прижала ладони к пылающему лицу. Не надо пороть горячку – один раз я так уже сделала, и результаты вышли, прямо сказать, внушительные. Сначала следует обратиться к Брэну и попросить проверить, что реально написано обо мне в базе «Галалэнда». Не появилась ли там информация о том, что меня разыскивает полиция? Ведь данные обновляются всякий раз, как мы приближаемся к обитаемым планетам и трансляционным станциям. Вдруг за это время что-то проскочило, а никто просто не обратил внимания? А вот если окажется, что все чисто, тогда надо связаться с Ноэлем. А еще прежде – с родителями. Они, конечно, привыкли к тому, что я живу своей жизнью в далеком городе и на конференции летаю, словом, даю о себе знать не каждый день, но в этот раз получился перебор. Если бы меня разыскивала полиция, я не могла бы себе позволить послать им весточку, но раз все это время я была излишне пессимистична…
Поделиться своими соображениями с Хоббитом я не успела: внезапно воздух сотряс вой сигнала тревоги. Спустя пару секунд сирена затихла, а вместо нее прозвучало неожиданное:
– Марина Гинсбург, Тимоти Далтон, срочно пройдите к клеткам! Всем остальным немедленно покинуть первый этаж, запереться в личных каютах либо кают-компании и ждать дальнейших приказаний!
И снова режущее слух гудение.
Я перевела ошалелый взгляд на длинноклюва.
– Похоже, кто-то опять окажется крайней, – флегматично констатировал он.
Дожидаться лифта я не стала – сбежала по лестнице настолько быстро, насколько позволяла толпа движущихся навстречу вэбээсников. Стремглав примчавшись к нашему мини-зоопарку, обнаружила там капитана, старпома, Картера и еще пару солдат с оружием наперевес. Буквально несколько секунд спустя к нам присоединился запыхавшийся Тим. Не откладывая объяснение в долгий ящик, Макнэлл указал на распахнутую дверцу пустой клетки. Глаза мои округлились и едва не полезли на лоб. Это уже не жаждущая поцелуев фрогга, тут все на порядок серьезнее. Дуэллийский лионтари – зверь опасный. Крупный, мощный, напоминающий покрытого металлическими чешуйками льва, он, правда, не был пока замечен в поедании гуманоидов, но мясом млекопитающих в целом не брезговал. Я бы поставила три против одного, что он не нападет на человека, но в нынешних обстоятельствах и такая вероятность не радовала.
– Кто-нибудь видел, когда и куда он пошел? – спросила я.
Разбираться, каким образом открылась запертая на новый замок клетка, было не ко времени. К счастью, и капитан отлично понимал, что момент не подходит для разбирательств и обвинения меня в профнепригодности. Этот этап, безусловно, настанет, но прежде следовало вернуть зверя на место.
– Неизвестно, – просто ответил он. – Его отсутствие обнаружили несколько минут назад. – Он сверился с часами. – Шесть минут, если быть точным. Куда, с вашей точки зрения, он мог пойти? И сколько понадобится человек, чтобы с ним справиться?
– Больше никого звать не нужно. А направиться он мог только в одно место. – Судя по взглядам, остальные не понимали, о каком именно месте идет речь, и потому я нетерпеливо объяснила: – Конечно же, на камбуз!
Помощник кока Томас Стамп живописно расположился на холодильнике, поджав ноги и с ужасом глядя на ворвавшееся в помещение чудовище. Чудовище хищно принюхивалось, твердо настроенное вкусно и обильно пообедать. В отличие от зоолога, тщательно планировавшего меню исходя из веса зверя и рекомендаций ветеринаров, лионтари был свято уверен, что его регулярно недокармливают. И уж коли ему удалось вырваться на свободу, этот недочет необходимо исправить. Мясо было совсем рядом, пахло умопомрачительно, и отступать из-за незначительных трудностей зверь не собирался. Когда мы вбежали на камбуз, он как раз искал наиболее удобный способ подняться повыше.
– Стой! – что есть мочи завопила я.
Лионтари, услышав хорошо знакомый голос, соизволил повернуть голову, хотя намерений своих пока не оставил.