Макнэлл лихорадочно прокручивал в голове способы переломить ход событий, но ни один из них пока не был достаточно детальным. Приходилось ждать посадки, когда захватчикам волей-неволей придется оставить занятые во время полета позиции. Вынужденное действие нервировало. Капитан клял себя на чем свет стоит за то, что допустил эту ситуацию, за то, что не предвидел, не предугадал, не вычислил крысу на корабле – а провернуть такую операцию без крысы террористы бы не смогли. Проанализировав события этого рейса после разговора со старпомом и зоологом, он заподозрил саботаж. Поэтому не отдал приказ открыть двери, поэтому отправил солдат за полной экипировкой, как будто речь шла о военной операции. И тем не менее допустил ошибку. Не все успел просчитать. Не учел предательство.
Он непроизвольно сжал руки в кулаки. Под ударом оказался его корабль, его экипаж, его жена, сидевшая сейчас на полу вместе с остальными, плотно сжав губы и сосредоточенно глядя перед собой. Но на эмоции он не имел права. Задача капитана – не только сохранять спокойствие, но и транслировать его остальным. И он транслировал.
Внезапно автоматическая дверь отъехала в сторону. Террористы вскинули оружие, но выстрелов не последовало, поскольку на мостик впрыгнула… лягушка. Правда, огромная, в половину человеческого роста, но в остальном совершенно привычное на вид земноводное, зеленое, бесхвостое и с глазами навыкате. Нисколько не испугавшись мужчин с бластерами, оно сделало несколько крупных прыжков, остановилось напротив Харта и доверительно сказало:
– Поцелуй меня!
Глаза последнего вылезли из орбит от удивления и теперь напоминали органы зрения самой лягушки. Кто-то нервно хихикнул, кто-то ущипнул себя, стараясь сделать это незаметно для остальных. Зато никто не видел, как внутренне подобрались Макнэлл и члены его экипажа.
– Ну, что уставились? – быстро нашелся Харт. – Это зверюга из зоопарка.
– Поцелуй меня! – вновь повторила «зверюга».
За этими словами последовал звонкий чмокающий звук.
– Шеф, вы бы, это, откликнулись, что ли, – посоветовал длинноволосый мужчина, один из тех, что присматривали за заложниками. – Барышня-то настойчивая!
– Разговорчики! – рявкнул тот.
Шутник вытянулся по стойке смирно, но на лягушку резкие интонации впечатления, похоже, не произвели, поскольку она слегка повернула голову, моргнула и объявила:
– Добрутро!
Теперь уже несколько человек покатились со смеху, но долго их веселье не продлилось. Человеческая рука возникла в дверном проеме и тут же исчезла, запустив в центр мостика кусок сырого мяса. В следующий миг в помещение ворвался лионтари.
Морда была оскалена, глаза горели голодным огнем, когти громко скребли по металлическому полу. Сосредоточенный на запахе пищи хищник, сам того не замечая, чуть не сбил Харта с ног, но тот вовремя успел отскочить. Пара его подчиненных, не обладавших столь быстрой реакцией, были буквально сметены в сторону.
Воспользовавшись образовавшейся на мостике неразберихой, трое военных в светло-серой форме ВБС – один человек и двое дуэллийцев – вбежали через открытую дверь и открыли пальбу. Не имея доступа к современному оснащению, она прикрывались давно устаревшими щитами – метод неудобный, поскольку оставлял свободной только одну руку, но вполне действенный. Невысокая энергичная девушка перебросила бластер готовому к такому повороту Макнэллу. Капитан поймал оружие на лету. Тем же способом вооружили и Картера.
Разумеется, вэбээсники не замедлили воспользоваться новым преимуществом. На мостике стало по-настоящему жарко.
Очередной кусок мяса, заброшенный в помещение, заставил лионтари резко поменять направление и, ничего кругом не замечая, рвануть прямо в гущу террористов. Те разбежались, на несколько секунд позабыв об экипаже. Некоторые попытались подстрелить зверя, но кто-то промазал, а от кого-то надежно защитила природная броня. Женский крик «Фрогга, поцелуй меня!», раздавшийся из коридора, заставил слегка ошалевшую от происходящего лягушку зашлепать по полу в направлении выхода. Остановить ее не пытались: видимо, желающих заделаться принцами среди террористов не нашлось. Между тем девушка из ВБС продолжила раздачу оружия, на сей раз по полу переправив бластеры тем, кто находился ближе всего. А именно – пилоту и метеорологу, укрывшимся за своими столами, едва началась перестрелка.
Вскоре наступило временное затишье. Несколько человек неподвижно лежали на полу. Остальные, прикрываясь кто щитами, а кто – перевернутой мебелью, были готовы в любую секунду возобновить стрельбу, но не спешили делать этого первыми. Заряда пока хватало, но обе стороны побаивались нанести мостику еще больший урон. Безвыходность ситуации и зашкаливавший уровень адреналина не позволили остановиться прежде, но теперь все осознавали: если повредить аппаратуру, серьезные проблемы возникнут у всех.
Мостик был более-менее поровну поделен между двумя лагерями: члены экипажа сосредоточились в дальней его части, а террористы, напротив, ближе к двери. Это давало последним возможность покинуть помещение и попытаться запереть военных внутри. Беда заключалась в том, что в этом случае вэбээсники получали полный контроль над системами управления кораблем, а это захватчиков никак не устраивало.
Неизвестно, долго ли продлилась бы такая полная неизвестности ситуация, если бы внезапно в дверном проеме не возник Харт, одной рукой обхвативший девушку в серой форме, а другой приставивший бластер к ее виску.
… Я не успела заметить, как это произошло. Следуя совету дока и просто адекватно оценивая собственные навыки, в гущу боя я не лезла, ограничившись работой с животными. Вызвала с мостика Царевну, чья функция была благополучно выполнена, в то время как оставаться в обстреливаемом помещении фрогге было опасно. Затем вытащила очередной кусок мяса, чтобы хотя бы на время удалить с поля боя и лионтари. Благодаря своим чешуйкам он был защищен лучше любого другого зверя, и все равно риск существовал даже для него. Гайка стояла поблизости: обеспечив заложников оружием, она тоже отступила, тем самым проявив благоразумие, какого, похоже, ни Брэн, ни Тонклорн от нее не ожидали. Бортмеханик не была специалистом по стрельбе и слишком рисковала бы, оставаясь на мостике. Так нам по крайней мере казалось.
Увы, просчитать все ходы противника не удалось. Пока я была занята лионтари, выскочивший с мостика террорист схватил Гайку, сгреб в охапку и, угрожая бластером, увлек обратно. Отреагировать не успела ни одна из нас.
– А теперь поговорим на моем языке! – зычно объявил он, обращаясь в первую очередь к капитану, а во вторую – к старпому, который, несмотря на перевязанную руку, уже успел присоединиться к восстанию.
– Слушай, парень, если это игра в БДСМ, то ты не слишком хорошо справляешься! – огрызнулась Гайка и попыталась посмотреть захватчику в глаза, но он ткнул ее бластером, и голову пришлось повернуть в прежнее положение.
– Бросайте оружие! – приказал он.
Капитан даже не пошевелился. Старпом тоже.
– Оружие! – рявкнул Харт.
– Мы поняли, поняли, оружие, – ласково, словно объясняясь с ребенком, изрек Макнэлл. – Только это не разговор. Ты требуешь невозможного.
– Наверное, он насмотрелся трехмерных боевиков. Или кинокараоке, – высказал предположение Тонклорн.
– Не заговаривайте мне зубы! Бластеры на пол, иначе я ее убью!
– Возможно, – спокойно признал капитан. – Но если сейчас мы тебя послушаемся, ты убьешь всех. Посуди сам: какой я должен сделать выбор? Пойми, это азы военного дела. Если не можешь спасти всех, спасай большинство. У меня в подчинении тридцать один человек. Я не могу ради одного пожертвовать остальными. И пол заложника совершенно не важен.
– Вот как? – прищурился Харт. – А если я ее сейчас стану изощренно насиловать у вас на глазах? А мои парни позаботятся о том, чтобы вы ничего не смогли с этим поделать?
– А вдруг мне понравится? – выпалила Гайка.
Как ни странно, такая перспектива террориста чем-то напугала, и девушка это почувствовала, с победоносным видом вздернула подбородок.
– Адаманта Калвенстоун! – Тонклорн взревел так, что даже некоторые террористы дрогнули. – Я же приказывал вам никогда больше не говорить пошлостей в общественных местах!
– Вы говорили только о кают-компании, – возразила бортмеханик. – О капитанском мостике речи не шло.
– В общем, так. – Старпом, казалось, с трудом взял себя в руки. – Вы далеко не самый дисциплинированный член экипажа, но девушка неглупая и должны сами все понимать. Бывают случаи, когда одним человеком приходится пожертвовать. Ни капитан, ни я этому не рады и отомстить за вас ручаемся. Но господин Макнэлл прав. Один человек не стоит жизни всего экипажа. Бывают, конечно, редкие случаи, когда даже мелкая деталь, скажем, гайка, имеет огромное значение для целой конструкции. Но Адаманта Калвенстоун – другое дело.
– Вы это специально говорите, чтобы меня обидеть? – гневно воскликнула девушка, наклоняясь чуть вперед.
Самую малость, насколько того позволяли обстоятельства. Но этого оказалось достаточно. Картер, который все это время молча и незаметно стоял в полудюжине шагов от главных на корабле людей, и на которого никто не обращал особого внимания, вскинул руку и выстрелил. Ровно один раз, но этого хватило, чтобы голова Харта превратилась в кровавое месиво. Смерть наступила мгновенно, и, не успев даже автоматически нажать на спусковую кнопку, террорист повалился на пол. Заложница не растерялась и упала всего секундой позже, после чего, прикрываясь телом захватчика, отползла к ближайшему укрытию. И правильно сделала, поскольку стрельба тут же возобновилась.
Теперь преимущество оказалось на стороне экипажа. Но радоваться, как оказалось, было рано. Захватчики стали потихоньку отступать к выходу…
– Макс, не дай им открыть двери! – заорал первому пилоту Макнэлл, но было поздно.
Длинноволосый успел отдать приказ бортовому компьютеру. Внешние двери корабля разблокировались, и, судя по изображению на уцелевшем экране, внутрь ринулись с десяток бородатых мужчин. Вытесненные с мостика террористы устремились навстречу своим сообщникам. Члены экипажа бросились за ними. Капитан на бегу велел нам с Гайкой оставаться на месте, а в случае необходимос