Капитан явно хорошо знал личное дело Белла. Впрочем, оно и неудивительно. Это часть его работы, к тому же он, без сомнения, освежил свою память в преддверии тяжелого разговора.
Радист упрямо вскинул голову, на скулах заиграли желваки.
– Этот человек читал мне сказки на ночь. Рассказывал, чем ель отличается от пихты, и учил стрелять из игрушечного арбалета. Какое мне дело, биологический он отец или нет?
Капитан ничего не ответил. Не кивнул, не выразил согласия иным способом, но я видела: он понял. Говорят, «понять значит простить». Макнэлл счел мотивы радиста весомыми, но простил ли? Сомневаюсь.
И вновь мне вспомнились злополучное интервью и Анита Рэйв, не к ночи будь помянута. Стоит ли жизнь одного жизни многих? Одного, кто поистине тебе близок, и многих, значащих в твоей жизни куда как меньше? Казалось бы, с объективной точки зрения все просто и однозначно. Но есть ли место объективности в решении таких задач?
– Остаток пути ты проведешь в камере. – На сей раз голос Макнэлла звучал словно издалека, холодно и отчужденно. – По прибытии на Новую Землю будешь передан в руки полиции. Дальнейшую твою судьбу решит суд. На мягкий приговор я бы не рассчитывал.
Он развернулся на каблуках и в несколько шагов покинул каюту. Саманта вышла следом, кажется, взволнованная в первую очередь из-за мужа и лишь во вторую – из-за Белла. Я была в курсе, что капитан «Галалэнда» когда-то сидел в тюрьме. Пусть по ложному обвинению, пусть недолго, но что это такое, он знал не понаслышке. А значит, отправлять на ту же стезю своего недавнего подопечного, из тех, кому доверяешь спину и кому готов подставить спину сам, должно быть нелегко. Но на «Галалэнде» Макнэлл – в первую очередь капитан, а капитан обязан быть справедливым. И не всегда справедливость означает милосердие. Нередко она оказывается значительно ближе к возмездию.
Я сидела в приоткрытой клетке и шмыгала носом, прижавшись щекой к шерстистой лапе пожевывавшего солому капроса. С момента моего побега из лаборатории все пошло наперекосяк, а последние часы были и вовсе безумно тяжелыми в психологическом плане. Теперь душа нуждалась в отдыхе, тепле или хотя бы относительном спокойствии. А комфортнее всего я, похоже, ощущала себя именно здесь, в окружении животных. И даже в решетке были свои плюсы: она отгораживала от столь враждебного порой мира, одновременно не провоцируя приступа клаустрофобии.
Глаза увлажнились. Еще совсем немного – и мы улетим с Вионы, а значит, расстанемся с Хоббитом, скорее всего навсегда. Плантернета здесь пока нет, по электронной почте не спишешься. Хорошо, конечно, что длинноклюв нашел свою родину, но сейчас все равно было невероятно грустно. Эгоизм, но что поделаешь? А дальше предстоит возвращение на Карину, куда стянутся и другие силы ВБС – проверить, что происходит на планете в сфере безопасности, и в случае необходимости произвести зачистку. И если ситуация позволит, мы высадим там всех животных, а, значит, меня ждет очередное расставание. Как сложится в дальнейшем моя собственная жизнь, пока неясно. Было жаль старпома и еще нескольких членов экипажа, тоже раненых и проходивших непростой период исцеления, пусть и в надежных руках. И еще капитана, болезненно воспринимавшего как предательство Белла, так и необходимость подписать ему приговор.
– Н-да… Ты, как всегда, в своем репертуаре.
Сперва я увидела привычные ботинки на рельефной подошве и лишь затем, подняв глаза, – дока, который стоял, сложив руки на груди.
– Без козлов обойтись никак не можешь? – изогнул бровь он.
– Ты же мне в своей жилетке отказал, – пробурчала я, сильнее прижимаясь к лапе капроса.
Тот продолжил флегматично пожевывать сено.
– Буду исправляться, – вздохнул Брэн и, пригнувшись, пробрался в клетку, чтобы усесться на полу подле меня. – Запоздалая реакция? – Кажется, он не столько спрашивал, сколько ставил диагноз. – Брось, все уже в порядке. Плохих парней на корабле больше нет. Если, конечно, ты уверена в женихе, но, надо признать, он проявил себя молодцом.
Док погладил меня по голове, и я сама не заметила, как сменила-таки мягкую шерсть капроса на его рукав.
– Дай хоть пульс тебе пощупаю.
Он взял мою руку в свою, приложил большой палец к запястью. Стало немного щекотно, а по телу пробежала дрожь. Вскидывая голову, чтобы впиться в мужские губы поцелуем, я успела увидеть синхронно приближающееся ко мне лицо. Пульс участился, но померен так и не был.
Зоопарк оживился. Даже капрос забыл о своей обычной невозмутимости и глядел на нас осоловелым взглядом, машинально пытаясь пережевать несуществующую траву. А наша соседка, Царевна, подскакала к ближайшей решетке и, требовательно выпучив глаза, привычно заканючила:
– Поцелуй меня!
– Даже не начинай! – предупреждающе вытянул в ее сторону указательный палец док.
Впрочем, от нашего занятия это его отвлекло ненадолго.
И все-таки я плакала, когда мы покидали спутник. Несмотря на то что успела пообщаться с его коренными обитателями и узнать для себя много нового, например, о полноценных подземных городах, в которые, впрочем, не смог бы пролезть ни один человек. Плакала, пока возле клетки Царевны не появился похожий на утконоса зверек в ошейнике, который привычно бодро засвистел. А хорошо знакомый, чуть механический голос произнес:
– Будете не против, если я составлю вам компанию?
Когда же я, подхватив Хоббита на руки, все-таки поинтересовалась:
– Ты же скучал по своей родине! Разве не хочешь здесь остаться? – в ответ услышала:
– Скучал. Но с вами, людьми, уж больно интересно.
Дальше была Карина, где мне пришлось распрощаться с Царевной, серпентом, капросом, лионтари и другими обитателями нашего миниатюрного зоопарка. Потом – Миенг. Там мы остановились на дозаправку, но я воспользовалась возможностью, чтобы заглянуть в полицейский участок и подать официальную жалобу на четвероруких хулиганов из торгового центра. Учитывая наличие свидетелей, сложностей с восстановлением справедливости не предвиделось.
А следующее приземление состоялось на Истерне, обитаемом спутнике Новой Земли. Именно здесь Белла передали в руки полиции, а некоторых из нас пригласили в участок для дачи показаний. Я оказалась в числе свидетелей. Впрочем, допрос прошел сравнительно безболезненно и сильно не затянулся, а дальше я воспользовалась выходом на спутник для того, чтобы сделать два звонка. Первый – родителям, которые, конечно, попеняли на то, что я надолго запропала, но в первую очередь были рады меня слышать. Второй – профессору Ноэлю.
– Марина, где вы пропадали?! – зазвучал с другой стороны плантернет-линии встревоженный голос. – Голубушка, ну разве так можно? Мы все страшно переволновались. Представьте: я возвращаюсь с конференции – а вы уже пять дней не появлялись в лаборатории! При том что мне отлично известен ваш ответственный подход к работе. Я бы давно подключил к поискам полицию, но быстро выяснилось, что вместе с вами пропал длинноклюв. К тому же ваши коллеги молчали как рыбы, и, главное, Орзи, вместо того чтобы рвать и метать, вел себя тише обычного. Даже ни разу не нагрубил нашим сотрудникам, вы можете себе такое представить?
Я улыбнулась. Обычно Ноэль не высказывался насчет некоторой бестактности своего коллеги, но сейчас, по-видимому, был слишком взволнован.
– К счастью, ситуацию удалось прояснить, хотя в результате я почувствовал себя не космозоологом, а Шерлоком Холмсом. Голубушка, ну разве же можно было так поступать? Вам следовало связаться со мной, поговорить, посоветоваться. А не исчезать в неизвестном направлении. Вы же разумный человек, ученый!
– У меня есть смягчающее обстоятельство, – и правда чувствуя себя неловко, сообщила я. – Длинноклювы не звери, они разумная раса. Я начала это подозревать уже давно, а теперь у меня есть доказательства. Их природная способность к использованию электричества действительно уникальна, но препарировать Хоббита ради исследований это не позволяло. Он находится под защитой Пакта о неприкосновенности разумных рас.
С той стороны наступила тишина, и я бы подумала, что связь прервалась, если бы пару раз не услышала, как Ноэль дышит в микрофон своего аппарата.
– Вот даже как, – проговорил он наконец. – Признаюсь, такого поворота я не ожидал. Когда вы сможете приехать? Вы срочно нужны мне на рабочем месте.
– Так вы… не увольняете меня?
От волнения я задала этот вопрос, позабыв о народной мудрости, каковая настоятельно рекомендует не будить лихо, пока оно тихо. Впрочем, к счастью для меня, лихо не проснулось и теперь.
– Голубушка, я понимаю, что вам выдалось нелегкое время, но призовите логическое мышление. Как я могу уволить сотрудника, который открыл новую разумную расу? Прилетайте немедленно и садитесь писать монографию.
Из горла вырвался нервный смешок.
– Спасибо, профессор, – искренне сказала я. – Только… Мне очень неловко, но, боюсь, я буду вынуждена подать жалобу на Орзи.
– Приедете – разберемся, – отозвался Ноэль. – И вот еще что, – добавил в конце разговора он. – Я, конечно, мог бы отчитать вас за то, что вы не действовали рационально и руководствовались не разумом, а эмоциями. Но вам пришлось принимать решение в условиях нехватки информации. А когда фактов для построения логической цепочки недостаточно, именно интуитивные поступки нередко бывают самыми правильными. Увидимся на Новой Земле.
Я с упоением пересказывала содержание этой беседы Тиму, который любезно вызвался встретить меня в местном торговом центре и сопроводить до корабля, ибо я обладаю «редким талантом притягивать к себе неприятности». Но обстоятельства сложились так, что впору было поспорить, в ком из нас двоих этот талант сильнее. Ибо стоило мне присесть в парке на скамейку, дабы извлечь попавший в босоножку камушек, а Тиму – пристроиться рядом, как на усыпанной гравием дорожке возник полицейский. В самом по себе этом факте не было ничего странного или пугающего, но вор внезапно весь подобрался, повернулся к стражу порядка спиной и принялся, сверкая глазами, высматривать пути отступления.