— Приветствую вас, воины, — её голос, низкий и густой как мёд, идеально завершал образ. — Расскажите, чем мы можем помочь друг другу.
Если бы с ней говорил только я, то это наверняка бы кончилось так же, как и каждый раз, когда я пытался обмануть кого-то несоизмеримо выше по уровню и статусу. В результате его высокопреподобие Вильгельм Акком раскусил меня при первой встрече, его преосвященство Бальтазар Спелторн понял, что я ученик Кассандры, да и сама Кассандра попыталась меня отравить, а затем раскатала в тонкую лепёшку. Так себе статистика, прямо скажем.
Впрочем, по заранее заготовленной легенде, лидером нашего отряда «наёмников-решал» был Уилл, и он же взял на себя львиную долю переговоров. Обволакивающий, вкрадчивый, но неумолимый натиск Мэйв раз за разом разбивался об его каменное выражение лица и рубленые фразы ответов. Если бы я не знал, каким добряком и умницей был гладиатор на самом деле, то и сам бы решил, что передо мной чёрствый солдафон, только и знающий, какой стороной меча надо тыкать в сторону врага. Мы с Маэстусом просто стояли в стороне и многозначительно молчали.
«Решаем проблемы». «Узнали от торговцев». «Какая разница?» «Можем решить проблему с соседним лесом». «Это наша забота, как».
Она не сдавалась, он не уступал. От каверзных вопросов он просто отмахивался, на остальные отвечал очень коротко и равнодушно. Из диалога мы узнали, что зло, поселившееся в центре Дальнего бора, имеет отношение к друидам. Уилл безупречно изобразил, что мы и так это знали, а я смутно вспомнил, что в мире Анимы друиды одними из первых попали под раздачу безумия и порчи. Раньше ни мне, ни кому-либо из нашей гильдии не доводилось с ними сталкиваться — если не считать эпизод у Мёртвого Дерева, о котором рассказала Юки. Возможно, какой-то опыт был у Маэстуса, но я бы не стал на это надеяться.
— Половину берём золотом, вперёд.
— А вторую половину? — в голосе Мэйв послышалась тень интереса — кажется, в первый раз за последние пятнадцать минут. Непробиваемый настрой Уилла явно её утомил, но и от решения давно вышедшей из под контроля проблемы отказываться не хотелось.
Вместо ответа гладиатор коротко кивнул в мою сторону. Была не была…
— Нас интересуют места древнейшей истории, — сказал я, надеясь, что мой голос прозвучал максимально ровно. — А точнее, древние храмы, до которых ещё никто не успел добраться.
Мэйв словно только сейчас заметила, что Уилл был не один. Она перевела на меня взгляд и слегка склонила голову на бок. По-птичьи.
— Вот оно как. И насколько же древним должен быть храм, м? Старше, чем век? Два века?
— Не менее трёх веков.
Мне показалось, что в глазах Мэйв промелькнуло что-то вроде… понимания? Что бы это ни было, для нас это не сулило ничего хорошего. Но спустя несколько чудовищно долгих секунд, хозяйка оборотней медленно кивнула.
— Я принимаю ваши условия, воины. Вы получите своё золото. А когда вы избавите Дальний бор от порчи, я расскажу всё, что знаю о Церквях Спокойствия.
ВНИМАНИЕ! Мать Мэйв предлагает вам задание!
«Щепки летят»
Описание: Хозяйка оборотней хочет, чтобы вы уничтожили Мёртвое дерево и всех его прислужников, очистив Дальний бор от порчи.
Награды: Опыт — 8000.
Предметы — 300 золотых монет.
Информация — сведения об уцелевших Церквях Спокойствия.
Предназначено для персонажей 25 уровня и выше.
Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.
Я чуть было не присвистнул, когда увидел сумму, что полагалась нам авансом за квест. Особенно учитывая то, что требование золота добавили скорее для отвлечения внимания. Мы в глазах Мэйв были буквально никем, не предоставили никаких верительных грамот и гарантий, но она всё равно без проблем согласилась выдать квест, да ещё и заранее вручить королевскую награду. Чем дольше я думал над этим, тем меньше мне это нравилось, но выбора, конечно, не оставалось. Я ткнул в «Принять», зная, что Уилл сделал то же самое.
— Славно, славно, — мягко сказала Мать, поднимаясь на ноги. — Кейла снабдит вас всем необходимым. Убежище всегда открыто для новых друзей и союзников. Возвращайтесь с победой.
Кёльколиуке подал голос лишь когда мы оказались далеко за границей леса Убежища, унося с собой три туго набитых кошеля по сто золотых в каждом.
— Она собирается. Убить вас всех. Справитесь вы. Или нет.
— Спасибо, Капитан Очевидность, — вздохнул я.
— Кто?
— Мифический персонаж, — пояснил Уилл. — Но это вовсе не так очевидно, как кажется, брат. Если бы не Юки, ты бы заподозрил подвох?
— Разве что из-за большого аванса.
— Вот-вот. А теперь нам придётся драться дважды — «зачищая» Дальний бор, а затем получая за это награду. Точнее, выбивая награду.
— Ты что, думаешь, мы не сможем договориться с уважаемыми друидами Мёртвого Дерева? — усмехнулся я. — Лес они, конечно, испортили, но «враг моего врага»…
— Я думаю, по схеме мировоззрения DD они — кэйотик ивил, — усмехнулся Уилл в ответ. — Когда Мэйв с её шайкой скорее нейтралы.
— Кэйотик кто⁈ — на этот раз не выдержал Маэстус.
— Ивил. Хаотично-злые. В нашем мире есть популярная ролевая система… — Уилл на секунду запнулся, явно пытаясь понять, как понятнее объяснить концепцию настольных ролевых игр, но затем мотнул головой.
— Неважно. Суть в том, что в её рамках есть схема мировоззрений, куда входит девять пунктов на трёх осях. Добро-зло, порядок-хаос и нейтралитет. Понимаешь?
— Нет.
— Ну смотри, — ради такого дела Уилл спешился и расчертил гладиусом на ровном участке земли классическую таблицу из девяти ячеек. — В левом верхнем углу у нас законопослушно-добрые персонажи. Паладины, ангелы, Макс.
Я не удержался от смешка.
— Да щаз. Я нарушил столько законов Империи, что не сосчитать. Меня даже расстреляли один раз!
— Ты принципиальный, а это важнее, чем следование законам. Опять же, не суть. Маэстус, следишь?
— Слежу.
— Дальше у нас идёт нейтрально-добрые и хаотично-добрые персонажи. Ты, кстати, неплохо к ним вписываешься. Во второй колонке — законопослушно-нейтральные, истинные нейтралы и хаотично-нейтральные.
— Те, кому всё равно, — уточнил некромант.
— Обычные люди, как правило. За друзей вступятся, но в целом против зла выступать не будут. И наконец, последняя колонка — законопослушно-злые, нейтрально-злые и хаотично-злые. Орден Священной Крови полным составом в первой ячейке.
— Те, кто творят зло, объясняя это поддержанием порядка.
— Или те, кто творят зло, но придерживаются при этом строгих правил. А дальше — Мэйв и её большая проблема, которую мы взялись решать. И если от неё мы хотя бы получили квест, с друидами скорее всего разговор будет очень коротким. Хаотичное зло просто хочет видеть мир в огне.
Маэстус задумчиво кивнул. После небольшой паузы снова раздался сухой голос Кёльколиуке:
— Зло. Есть зло. Мэйв не лучше, чем они. Она просто. Более организована.
— Правду говоришь, брат — ослепительно улыбнулся Уилл, снова вскакивая в седло. — Помяните моё слово — нам придётся драться дважды.
И всё-таки Уилл ошибся. Нам пришлось драться трижды.
Мы услышали звуки боя на рассвете. Сразу, как только приблизились к рощице, где Юки осталась устраивать лагерь. Треск ломающихся веток, шум борьбы, но что главное — глухой медвежий рёв. Я пропустил момент, когда гладиаторский шлем оказался на голове Уилла — но уже спустя секунду он пустил лошадь галопом, и мы с Маэстусом не сговариваясь последовали его примеру.
Их было много — около пятнадцати человек, совпадающих по описанию с тем, кого Юки видела год назад. Крепкие мужики диковатого вида. Полуобнажённые, с буйными нечёсаными волосами, покрытые грязью, кровью и неожиданно сложными узорами, нанесёнными синей краской. Вооружены топорами, копьями, дубинами, ловчими сетями и круглыми деревянными щитами. Никакой брони, кроме наполовину закрывающих лица странных шлемов, стилизованных под оленьи черепа. Эдакая злая пародия на древних кельтов — и более чем реальная угроза для нас.
«Слуга Мёртвого Древа, 8 уровень»
Даже так. Не «Мёртвого Дерева», а «Мёртвого Древа», чтобы было на сто процентов пафосней.
Юки не теряла времени даром — на земле уже лежали три трупа, кто-то без руки, а кто-то без головы. Ещё четверо нападающих отползали, зажимая страшные раны, но остальных оставалось слишком много. Медведица-оборотень медленно отступала под натиском толпы. На наших глазах она вздыбилась и могучим ударом передней лапы уложила одного гада, что подобрался ближе прочих. Только вот остальные не дремали, и в Юки полетели сети, а следом слаженно ударили копья. Для кучки дикарей, которыми они казались, слуги Мёртвого Древа действовали на удивление организованно.
Что же, мы уже прибыли на место, чтобы это исправить.
— Молитесь своему мёртвому богу! — глухо зарычал Уилл, спрыгивая с лошади и обнажая парные гладиусы. Я давно не видел его таким злым — гладиатор неважно переносил, когда обижали его друзей.
Треть нападавших осталась сдерживать Юки, остальные повернулись к нам. Странно, но в их глазах не было злобы и ярости, лишь равнодушная пустота, словно у мобов, а не людей. Уилл рванулся вперёд — и битва началась в полную силу.
Глава шестая
Я давно не принимал участие в по-настоящему большой драке. Конечно, сравнительно недавно был замес между прислужниками инквизитора Бальтазара Спелторна и мертвецами, оживлёнными Маэстусом, но там мне очень быстро пришлось уходить, прикрывая Кассандру. Разборки с термитами в «Парилке»? Технически подходит, но там я разбирался один, без спутников, не считая Кёльколиуке. До этого было несколько эпизодов вместе с гильдией, в частности тактические игры с «шахматами»-сотней в гробнице Фраата III, не к ночи он будет помянут. Я успел отвыкнуть от того хаоса, в который очень быстро превращалось сражение, лишённое малейшего плана, когда одна сторона просто отчаянно пытается убить другую.