И застыл на полпути, не веря своим глазам.
У стойки стояли двое в формальных костюмах — женщина лет тридцати и мужчина за сорок. Второй как раз демонстрировал хозяйке бара «корочку» с символикой, подозрительно напоминающей ФБР.
Сценка была настолько «киношной», что я сперва не знал, как реагировать. Малдер и Скалли, блин, на выезде. По уму следовало просто-напросто пройти к автоматам и не париться, меня это дело явно не касалось. Учитывая вчерашний теракт, Нью-Нью-Йорк должен был кишеть федералами всех мастей.
Но почему именно здесь и именно сейчас?
Паранойя, рождённая годами общения с Нэсс, на цыпочках прокралась в мой мозг и услужливо подсказала единственный возможный вариант. Они пришли за нами. Не за мной конкретно, скорее всего, но за Нэсс — наверняка. Все её бесконечные разговоры о том, что Большой Брат следит, а дядя Сэм подслушивает, оказались правдой. А я попаду с ней под раздачу, как соучастник.
Тяжело вздохнув, я отступил назад и вернулся в комнату караоке. Идиотизм. С вероятностью в девяносто — девяносто пять процентов это было банальное совпадение. Но Нэсс предупредить стоило, хотя бы ради приличия.
— Быстро ты, — сказала она, не поднимая головы от клавиатуры.
— До автоматов не дошёл, — сказал я. — Там кое-кто отирается у стойки, а потом почти наверняка пойдёт по комнатам.
— Понятно, — механически отозвалась она, но затем встрепенулась. — Погоди, что⁈
Я в двух словах описал ситуацию и внешность агентов, которые решили наведаться в караоке среди бела дня. Нэсс грязно выругалась, захлопнула ноутбук и запихнула его назад в рюкзак. Я осмотрел комнату — выход был только через дверь, если не считать маленькой вентиляционной решётки на потолке, куда с трудом пролезла бы моя рука.
— Извини, но я не могу не спросить, почему ты скрываешься от федералов?
— Это не федералы, — мрачно сказала Нэсс.
— А кто?
— Те, у кого я стащила инфу.
Я открыл рот, чтобы продолжать задавать вопросы, но Нэсс шикнула на меня и осторожно подошла к двери. Приоткрыла на миллиметр, прислушалась и закрыла назад. Нагнулась, доставая из рюкзака слегка смятую кепку-бейсболку и надела козырьком назад, скрывая свои приметные волосы. Затем так же осторожно подошла ко мне, приложив указательный палец правой руки к губам, подняла левую руку и начала загибать пальцы каждую секунду. Ровно через пять секунд кто-то в коридоре начал открывать дверь в нашу комнату… и Нэсс притянула меня к себе, запечатав рот долгим поцелуем.
Мои глаза полезли на лоб. Дверь в комнату закрылась. Выждав пару секунд для приличия, Нэсс меня отпустила.
— Наши отношения развиваются слишком быстро, — нервно усмехнулся я. — А я-то думал, такой приём вне шпионских фильмов не работает.
— Он и не работает. Сейчас они проверят весь коридор, до них дойдёт, и вернутся к нам. Готов драпать?
— После такого? Хоть на край света.
Нэсс снова приоткрыла дверь, на этот раз пошире, выглянула, а затем быстрым шагом направилась к выходу. Я постарался не отставать. К нашей большой удаче, «федералы» в это время как раз решили поближе проверить одну из последних комнат и не сразу просекли наш нехитрый манёвр. Окрик со стороны коридора в нашу сторону раздался, когда Нэсс уже открывала дверь наружу. Пара секунд — и мы уже часть толпы нью-нью-йорковцев, гнаться за которой имеет такой же смысл, как и за горной рекой.
Чтобы перестраховаться, мы не стали спускаться в ближайшую подземку, а прошли пешком до соседней — добрые полчаса. На мой вал вопросов Нэсс отрезала, что все разговоры — только в безопасности и всю дорогу молчала. Лишь стоя на эскалаторе она вздохнула с некоторым облегчением и чуть-чуть успокоилась.
— Снимаю запрет на квартиры, — сказала она. — Завалимся к тебе? Меня, возможно, отследили от дома.
— Ко мне так ко мне, — пожал плечами я. — Если что, раскладушка в твоём распоряжении, ночуй сколько влезет.
— Посмотрим. И… спасибо, Макс.
— С тебя пиво. И объяснения.
Пива я так и не дождался.
— С чего начать? — спросила Нэсс, удобно развалившись на моём кухонном диване.
Я проверил холодильник, убедившись, что в ближайшие сутки мы от голоду не умрём, даже если не будем ничего заказывать. Умение и привычка готовить, выработанные ещё со школьных лет, наконец-то окупились. Жаль, что при таких обстоятельствах.
— Давай, наверное, с федералов, от которых мы сделали ноги. А там посмотрим.
— Говорю тебе, они не федералы.
— Допустим. Для нас есть разница?
— Конечно есть! — возмущённо воскликнула она. — Федералы бы нас просто арестовали, а эти попытались бы застрелить.
Я выдавил из себя сухой смешок. Конечно, почему бы и нет? Ситуация продолжала становиться всё лучше и лучше. Основная проблема состояла в том, что Нэсс была явно уверена в своих словах.
— Супер. Класс. Что ещё я про них должен знать?
— Да ничего особенного. Тайная организация с большим финансированием и отвратной дисциплиной. Я к ним попала тупо по объявлению, прикинь? Честно проработала месяцок, нашла дыру в безопасности, залезла на защищённый сервак и выкачала оттуда всё. Только, видать, сдуру наследила, вот они и злятся.
— Охренеть, — сказал я. — Просто охренеть. Нео… то есть, Нэсс — хакер столетия. И даже агенты за тобой гоняются.
— Я круче, — с гордостью сказала она. — Всё равно после шестой «Матрицы» ничего путного не сняли.
Ни названия организации, ни местоположения их штаб-квартиры Нэсс назвать не могла — работала она удалённо, и при всём хаосе и раздолбайстве, какие-то секреты эти орлы хранить умели. А ещё они неплохо умели выслеживать, шантажировать, подкупать, убивать и подрывать. Что прекрасно продемонстрировали вчера в разгар бела дня, осуществив беспрецедентный акт террора и уничтожив все три филиала Firestorm Entertainment. Сотни погибших. Тысячи пострадавших. И за всем этим стоит какая-то кучка радикалов, нанимающих сотрудников по объявлению?
— Бывает так, что одни и те же люди исключительно хороши в одном и так же исключительно дерьмовы в другом, — пожала плечами Нэсс. — А из-за того, что они хороши в первом, они даже не могут представить, что во втором у них косяк на косяке.
— Допустим, — сдался я. — Но на кой ляд им сдались «пожарные»?
— О, а тут мы подбираемся к самому интересному, — хохотнула Нэсс, но как-то невесело. — И если ты охреневал раньше, готовься охренеть ещё сильнее.
Я вздохнул и пожалел, что не запасся пивом заранее. Пришлось сделать паузу и налить себе крепкого чая.
— Удиви меня.
— Что ты понял про «пожарных», когда сам про них копал?
— Их предупредили, они не вняли.
— Джекпот! Но это лишь последствия, которые привели к катастрофе. Что они открыли, Макс? За что им сделали предложение, от которого они не должны были отказываться?
— Ну, блин. Энвиар нового поколения. ММОРПГ века. Что там… квесты на ходу? Неписи о своими жизнями?
— А ещё?
— Издеваешься?
— Вспоминай давай, это ты у нас фанат.
— Бывший фанат, — буркнул я. — Есть большая разница. Ладно, дай подумать… а, ну да. Уникальный ИИ, генерирующий живой, постоянно меняющийся мир.
— Ты смотри, второй джекпот за сегодня, — заулыбалась Нэсс. — Только тут-то и… как там по-русски, порылась собака?
— Зарыта собака. Не спрашивай, почему.
— Во-во. Тут-то собака зарыта. Их хвалёный ИИ ничерта сам не создавал.
— И что же он делал?
— Он самым наглым образом брал готовенькое из мультивселенной.
То, что я не поперхнулся чаем, можно было засчитать, как один из величайших моментов самообладания моей жизни.
— Из… откуда? Чего⁈
— Спокойнее, брат, спокойнее. Ты знаком с теорией параллельных миров?
— В общих чертах. Их бесконечное множество, как-то пересекаются с теорией струн, но в целом концепция скорее из разряда философии.
— Ага. Была из разряда философии, пока «пожарные» за дело не взялись. Короче, они хотели нейросеть, которая будет обучаться на параллельных мирах и выдавать им нужный результат. Но как ты и сказал, миров бесконечное множество, и их приблуда просто находила нужный по запросу и представляла его как генерацию!
— Погоди, Нэсс, не гони лошадей. Какой ИИ? Как он получил доступ к параллельным мирам? В этом нет ни капли смысла.
— Это ты так думаешь. А вот те, на кого я работала, были абсолютно уверены, что Firestorm Entertainment нарушают законы мироздания самым грубым и скотским образом. И всё для того, чтобы развлечь каких-то задротов!
— Сказала та, кто с выходом восьмых «Героев» две недели приходила на работу и засыпала за компом.
— Так это их формулировка, не моя. Я как раз ничего не отрицаю.
Организация, на которую недолго проработала Нэсс, в подробности открытия «пожарных» не углублялась. Но судя по документам и переписке, сомнения в этом открытии действительно отсутствовали. Алгоритм под названием Wildfire, «Пожар», быстро находил параллельный мир по заданным параметрам, сканировал его и каким-то образом позволял «железу» компании создавать копии разной степени точности. И в эти самые копии затем внедрялась игровая система, сюжет, прописанные персонажи и всё, что полагается энвиар-ММОРПГ нового поколения. А потом запускались бета-тестеры.
— Сюрреализм, — пробормотал я, отрываясь от экрана ноута. — Бред. Такого просто не может быть, игры разрабатываются совсем не так.
— Я пять лет отдала игровой разработке. Расскажи мне что-то, чего я не знаю.
Я задумчиво повертел в руках пустую кружку из-под чая.
— Предположим, всё это — правда. «Пожарные» взялись забивать гвозди и совершенно случайно изобрели для этого самый сложный в мире микроскоп. Зачем их убивать? Уничтожать всё, взрывать комплексы? Почему просто не отобрать технологию?
— Ты вообще слушаешь? Мироздание под угрозой!
— Я понятия не имею, что это значит.
— Это значит, что мои бывшие работодатели взорвали бы БАК, чтобы у того не было шанса создать миниатюрные чёрные дыры. Они из тех гениев, что сбросят спрута-мутанта на Нью-Нью-Йорк, чтобы остановить ядерную войну.