Блин с горохом, ну не «Путём сквозь тень» же забираться на эту грёбаную скалу⁈ Не может быть, чтобы все забирались сюда по лестнице!
И тут меня осенило — на этот раз по-настоящему. Я покатал мысль так и эдак, и она всё ещё казалась здравой. Нет, надо удостовериться ещё разок.
— Кёльколиуке?
— Да.
— Что мы знаем о Церквях Спокойствия?
— Кажется. Ты о них. Уже знаешь? — в сухом голосе духа-хранителя промелькнула растерянность.
— Нет, я не об этом, не о старых богах. Что мы знаем об их устройстве, об их доступности? У нас для этого есть только два примера — этот и предыдущий.
Кёльколиуке задумался на пару секунд.
— Первый. Был глубоко под землёй.
— Именно так. Мы попали туда случайно, упав из Парилки, но выбирались иначе.
— Мы… поднялись.
— Точно.
«Станция» подъёма к храму, если она вообще существовала, могла находиться с любой стороны подножия скалы. Так что, потратив ещё полчаса, на спуск с лестницы, я снова вызвал Нэсс. Она впала в лёгкий ступор от слова «лифт», пока я не начертил ножом на земле примерный внешний вид магической платформы. Какое-то время тварь теней принюхивалась и вертела головой — достаточно долго, чтобы я успел подумать, что к этой Церкви лифт не предусмотрели. Но затем Нэсс всё же что-то унюхала и направилась в обход скалы, вниз по склону горы, на который я так стремился забраться с утра.
Возможно, когда-то здесь стоял целый посёлок — двести, триста лет назад. Но сегодня от него остались лишь обгоревшие руины единственного здания, настолько густо заросшие, что без подсказки Нэсс я бы скорее всего прошёл мимо и не заметил их. Куски каменной кладки, обугленные балки, торчащие из земли. По ним невозможно было определить ни форму, ни объём здания.
Тварь теней подошла к точке, где руины почти вплотную примыкали к подножью Заячьей скалы. Из-за крон деревьев и прочей растительности отсюда вершину и храм на ней увидеть было невозможно. К моему разочарованию, на земле также отсутствовали какие-либо следы магического «лифта».
Нэсс посмотрела на меня, затем на землю, затем снова на меня. Затем она пару раз копнула на месте и растворилась в воздухе — время заклинания в очередной раз вышло.
Лопату. Полцарства за лопату.
Сперва я копал руками, надеясь, что платформа окажется едва присыпана тонким слоем почвы. Через полчаса я выругался, достал кинжал и пошёл подыскивать подходящие материалы. Штук десять достаточно толстых палок были тщательно заточены, чтобы получились импровизированные лопаты. Работу неожиданно облегчила система, опознав мои действия как крафт и преобразив каждую заготовку в лучшую возможную версию инструмента.
Палка-копалка (инструмент, материал, оружие)
Урон 1–3 (колющий)
Прочность 20/20
Особенности: Нет.
Название плодов моего труда вызвало у меня смешок, но я тут же вспомнил, что это совершенно настоящий термин. Каменную лопату сделать очень сложно, добыча и обработка металла — задача иногда и вовсе нерешаемая, а палку можно более-менее прилично заточить любым острым куском кремня. Так что по сути я продолжаю традиции предков… хорошо бы только продолжать их относительно недолго.
Ещё через полчаса я стоял по пояс в образовавшейся яме, но всё ещё не видел ничего, напоминающего платформу.
Возможно, Нэсс ошиблась?
Возможно, нужно перестать тормозить и копать быстрее.
Сила повышена на 1!
Телосложение повышено на 1!
На первый человеческий скелет я наткнулся спустя ещё полтора часа — когда стоял в яме почти по плечи, покрытый грязью и пропотевший насквозь. К этому моменту я устал настолько, что не испытал никакой печали, лишь мрачно подумал о правоте Маэстуса. Если бы я стал некромантом, сейчас бы просто оживил эти бренные останки, и они бы дальше раскапывали этот грёбаный лифт вместо меня.
Кости были сложены рядом с ямой, а вскоре за ними последовали новые. Древнее пожарище всё больше напоминало братскую могилу, только вот я сомневался, что кто-то на самом деле хоронил этих бедолаг. Скорее они задохнулись или погибли под завалами, только чтобы столетия спустя какой-то чужак основательно потревожил их покой. Будь у меня чуть больше времени, я мог бы их перезахоронить, но сейчас я хотел только докопаться до платформы, чтобы просто убедиться в её существовании. Не факт, что она окажется целой. Не факт, что она заработает. Но это проблемы, которые мы будем решать по мере их поступления, а сейчас…
ХРУСТЬ.
Я медленно поднял голову.
Гуль шестого уровня смотрел на меня, сидя на корточках на краю ямы, даже с каким-то дружелюбным интересом. Ещё бы, я сделал за него всю работу — выкопал и вынес наружу кости, которые иначе бы пришлось добывать самостоятельно. Уж не знаю, какую пищевую ценность могли из себя представлять столетние останки, но гуль задорно хрустел чьей-то берцовой костью, и я даже мог разглядеть, как работают большие треугольные зубы в задней части его челюсти, обычно незаметные за передними рядами зубов-игл.
Не сказать, что местный подвид мелких монстров-трупоедов как-то отличался от того, что водился возле Врат Безмолвия. Те же почти неразличимые чёрные точки глаз и ноздрей, серая кожа, тонкие конечности на костлявом теле и громадная пасть. Такие же безобразные и при этом очень опасные. С одним низкоуровневым гулем сейчас я мог бы справиться даже с закрытыми глазами, только вот эти паршивцы почти всегда жили стаями.
Сверху показалась ещё одна уродливая башка, и моя интуиция наконец-то сподобилась выдать мурашки тревоги. Внутри ямы я был совершенно беззащитен — прыгай сверху, кусай и рви, готовый обед для гулей. Они хоть обычно и питались падалью, но с удовольствием нападали толпой на одиноких путников или слабо вооружённые группы.
Зарычав, я вылетел из своей ямы по импровизированным ступеням, которые специально выдолбил в задней части и встал напротив гулей, сжимая наполовину использованную палку-копалку. Гули пырились на меня в ответ, не выпуская древних костей изо рта. Увы, страха они не выказывали, да и с чего бы? Те двое, что сидели у края ямы, были лишь самыми наглыми — но за ними ближе подбирались ещё пятеро, а судя по шуршанию кустов, там сидело солидное подкрепление. Разброс уровней — от пятого до седьмого.
На моей стороне был полный запас маны и огневая мощь. На их стороне — численный перевес, приближающиеся сумерки и моя выносливость, которая после часов копания находилась на опасно низкой точке. Я страшно устал, и, похоже, гули это чувствовали. Тот, что сидел ко мне ближе остальных, выплюнул сухие обломки кости, вскочил на ноги и угрожающе распахнул пасть, издавая нечто среднее между хрипом и свистом. В ответ я накинул «Лик ужаса» и сделал шаг вперёд.
Свист превратился в визг, и все семеро гулей не сговариваясь ломанулись прочь. Шуршание в кустах тоже стихло, и через пару минут я остался на развалинах в гордом одиночестве. По словам Маэстуса, эффект мог длиться от нескольких минут до пары часов — в зависимости от разрыва уровней между чернокнижником и целями. Я был тринадцатого, они — максимум седьмого, но что это значило на деле? Они сбегут на шесть минут? Шестьдесят? Я бы мог потратить это время, чтобы самому удалиться от раскопок, вернуться к моему уголку около водопада и переждать ночь там, но это ощущалось, как колоссальная потеря времени.
В сомнениях, я обратился с этим вопросом к Кёльколиуке.
— Ищи. Платформу, — ответил он.
— Чтобы не терять время?
— Чтобы не терять. Жизнь. У гулей. Превосходный нюх. Выслеживают. За тысячи шагов.
— С такими-то крохотными ноздрями? — не поверил я.
— Чуют. Пастью, — лаконично пояснил дух-хранитель. — Эта стая. Запомнила твой запах.
Надо же, а я как раз подумал, что этот день просто не может стать лучше.
Я спрыгнул в свою яму, повесив над плечом огонёк «Вспышки» — под покровом леса темнело быстрее, чем на открытом склоне. У меня оставалось ещё две с половиной палки-копалки и почти полный запас маны, которым я планировал воспользоваться по назначению.
— Нэсс!
Моя теневая спутница нервно заозиралась по сторонам, но быстро успокоилась, осознав, что её не заманили в ловушку, а просто вызвали на дно ямы. Я требовательно постучал острым концом палки-копалки по земле.
— Я копаю в правильном месте? Лифт… платформа тут?
Нэсс посмотрела вниз, принюхалась на секунду, затем подняла глаза на меня и одобрительно фыркнула. Что же, хоть где где-то я не налажал.
— Охраняй, — сказал я, указывая наверх. — Увидишь гуля — дави его насмерть, пока остальные не набежали.
Следующие пятнадцать минут были жаркими. Немного чересчур жаркими на мой непритязательный вкус. Я копал как бешеный, сломав полторы палки за десять минут. Когда я перепризвал Нэсс на одиннадцатой минуте, снаружи раздалось шипение и визг — несомненные признаки того, что гули пошли на второй заход. Я выскочил из ямы и почувствовал, как холодею, несмотря на интенсивный физический труд. Гулей стало больше. Гораздо, гораздо больше. Метрах в десяти от ямы катался клубок из Нэсс и как минимум трёх трупоедов, которых она сграбастала щупальцами. Но по сторонам толкались ещё штук пятнадцать — здоровенная толпа! Заметив меня, половина из них обернулась, захрипела и бросилась в атаку.
Вынужден признать — гули, несмотря на высокий уровень, горели заметно хуже, чем слуги Мёртвого Древа. С другой стороны, на тех, что не доросли до седьмого, работало испепеление, и сразу двое из обнаглевших монстров осыпались на землю некрасивыми кучками пепла. Остальные завизжали, получив страшные ожоги и откатились назад — туда, где Нэсс уже прикончила первых трёх и накинулась на новых жертв.
Всё это было бы довольно весело, если бы не факт, что из кустов продолжали лезть новые, непуганые гули. Похоже, неподалёку находилась крупная колония, которая давненько не ела свежей человечинки и твёрдо вознамерилась исправить это досадное недоразумение. Я дунул «Языком саламандры» по широкому полукругу, стараясь не задеть сами кусты. Лесной пожар, конечно, не обрадовал бы гулей, только я бы и сам в нём задохнулся, не говоря уже о кошмарном вреде для местной экосистемы.