Поиграв с теневым котом, пока тому не наскучило, я тщательно изучил жилище Лии. Точнее, насколько тщательно, насколько было возможно, не отходя от выхода на сотни метров. Это было чудесное, лишь чуточку жутковатое пространство, живущее по своим законам. Ни одной пустой стены, без полки или картины. Ни единого места, за которое бы не цеплялся глаз — возможно, именно поэтому здесь царил полумрак. Одних книг бы тут хватило на десяток библиотек, и в отличие от «квартиры» Творчества, ничего не рассыпалось в пыль. В глубине комнаты, на сдвинутых восьми столах, я обнаружил громадную настольную игру, но правил понять не смог. Судя по всему, что-то вроде воргейма с продвинутым карточным движком, но настолько комплексного, что голова шла кругом лишь от попытки разобраться. С кем она здесь вела партию, с Насифом? С котом?
Книги, талисманы, ароматические свечи с вырезанными на них таинственными рунами, абстрактные картины, странные безделушки из металла и дерева. А вот чего не было, так это часов. Смерть предпочитала не следить за временем, либо ей это было ни к чему.
Остаётся только спросить, который час, снаружи, попытав счастья в поисках других богов. Насиф упоминал, что прогулка по «коридорам» Обители без проводника может быть опасной, но опасность — понятие растяжимое. Если я заблужусь, благословение Лии поможет мне вернуться к её двери. А если повезёт, то может даже найду комнату Эми.
Сложно сказать, в какой момент я осознал свою ошибку. Когда лестницы одна за другой стали выводить к тупикам или просто обрываться посередине? Когда полоска выносливости почти перестала восстанавливаться из-за зачастившего ко мне в последнее время дебафа «Усталость»? Или когда всюду, куда бы я ни шёл, на краю зрения я замечал что-то, что следовало за мной сквозь океан пустоты.
Это было то же существо — или его часть — что я видел раньше. Нечто, напоминающее одновременно тело морского угря, покрытую росой лиану, волглую спину слизня. Но как бы я ни старался рассмотреть его целиком, мне не удавалось достаточно быстро обернуться в нужном направлении. Не удавалось мне и сбежать — в том числе с помощью «Поступи саламандры» и «Шага сквозь тень», когда я решил, что пора делать ноги всерьёз. Более того, всякий раз, когда я улавливал нечёткий образ моего преследователя на границе видимости, он становился всё ближе.
Пролетая сквозь переплетение ступеней и плит я давно потерял направление и ощущение пространства. Я перелетал с одной лестницы на другую, сжигая ману на продолжение «Поступи», жадно выискивая глазами спасительную дверь из чёрного дерева.
Кажется, в последний момент я всё же увидел её — за миг до того, как что-то пережало мне грудь с такой силой, что лишило возможности дышать.
— Макс, тебя босс просил заглянуть.
Странно. С одной стороны, за последние двое суток сервера ложились трижды, но с другой — все ситуации были очевидно нештатные, а поднимал я их прямо-так и с рекордной скоростью.
— Не сказал, зачем? — спросил я, лелея слабую надежду, что вопрос удастся решить по внутреннему мессенджеру.
— Что-то на тему сбоя в алгоритме…
Ну да, ну да, драгоценный «Wildfire», который клинило так регулярно, что это больше казалось закономерностью. Любимое детище шефа, святая корова всея Firestorm, главная надежда на будущее видеоигр, да и всего человечества. И моя личная адская головная боль, нагружающая серваки до пределов, когда они начинали дымиться, несмотря на всё возможное охлаждение.
Два из трёх недавних падений серверов, разумеется, тоже были его заслугой.
Какие-то жалкие восемь минут подъёма на лифте, ещё пять минут блуждания по безликим коридорам, короткое раздумье у двери без условных обозначений — и вот я наконец стою в кабинете Стюарта Эшеза. Продюсера, лид гейм дизайнера и главного программиста проекта «Анима онлайн», а заодно одного из лучших инженеров компании. Гения, короче, которому до безумного гения оставалась пара шагов, по крайней мере если судить по внешности. Кое-как застёгнутый лабораторный халат, немытые дня три волосы, что лишь подчёркивали глубокие залысины, да морально устаревшие круглые очки. Которые он мог сто лет как сменить их на нано-линзы или попросту вылечить свой небольшой минус. Но нет, человек с семизначным годовым доходом предпочитал таскать на носу эту ерунду. Возможно, чтобы всегда оставаться в образе.
— Макс! — просиял он, будто увидел друга, с которым не пересекался последние года три. — Очень вовремя!
Я знал, что он мне скажет. Что он залил свежую версию алгоритма, и что от серверов приходит не совсем тот ответ, что ожидалось, и что моя задача — умереть, но не допустить повторения падения двухнедельной давности, когда проект не работал целые сутки, зато за него отрабатывал все свободные сотрудники. Со мной на первом месте.
В такие моменты я сомневался, стоило ли нам вообще браться за игру столетия. Но если не «пожарные», то кто?
Чёрная пелена отступила от глаз, тяжесть отодвинулась от груди, но ненадолго — буквально на пару секунд, позволив мне сделать отрывистый вдох. Неизвестное чудовище тащило меня прочь с огромной скоростью. Тащило мимо платформ и лестниц, мимо мостов и переходов, мимо тупиков и арок, сквозь пустоту и дальше, дальше, дальше. И как раз этот момент затаившееся проклятие Деи выбрало для удара.
На этот раз ложные воспоминания привели меня на работу в Firestorm Entertainment, да ещё и под началом старины Стюарта. Отрывок был совсем коротким, но даже в нём было над чем подумать — если бы мне дали на это время.
Как только я решил вырваться из тисков «Шагом сквозь тень», давление на грудь снова усилилось, а вместе с ним вернулась и темнота.
В чём нельзя было отказать орлам из «Нихил», своих агентов они снаряжали по первому разряду. Если бы ещё от миссий чуть меньше пованивало керосином — в переносном смысле, а кровью и гарью — в прямом. Но выбирать не приходилось, работа есть работа, и за очень хорошие деньги. Да и про благо всей Земли забывать не стоит — как-никак, тоже мы обеспечиваем.
Кровью и гарью, свинцом и гексогеном. Соберись, Сажнев, у тебя есть задание.
Проникнуть в комплекс было полбеды, спрятаться — как нехер делать, а вот дождаться, пока все уйдут — нереально. Либо на службу сюда начали нанимать роботов, либо в жилах персонала Firestorm тёк ядрёный чёрный кофе. Я выжидал целые сутки, выжидал до того момента, когда ждать было уже нельзя и чуть-чуть после. Всё, что я мог сделать в рамках плана «C» — за десять минут до установки запустить на максимум пожарную сигнализацию и дождаться, когда опустеет хотя бы серверная.
Точнее, мне казалось, что она опустела.
Этого очкастого придурка вообще не должно было быть на этом уровне. Он должен был свалить отсюда в числе первых, путаясь в полах своего дебильного халата. А вместо этого он что-то лихорадочно вбивал на рабочем ноуте, не обращая внимания на завывания сирены. Его заставил обернуться лишь характерный щелчок предохранителя.
Чем он занимался в последние минуты своей жизни? Отладкой, защитой? Может, кражей данных? Неважно. Через полчаса комплекс сложится внутрь себя, так что даже на раскопки первых подземных этажей уйдут годы. Его имя навсегда застрянет в списке «пропавших без вести». Ничего личного.
Ещё один вздох — более короткий, отрывистый, наполнивший лёгкие кислородом пополам с болью. Небесная Обитель едва виднелась вдали — громадный сюрреалистичный «скелет» недоделанного уровня из видеоигры, зависший посреди ничего. Меня же продолжало тащить дальше, одновременно с тем, как чужие воспоминания разрывали голову изнутри. Я знал, что любое сопротивление приведёт лишь к тому, что мне снова перекроют воздух, но смерть от удушья сейчас казалась не худшим из вариантов. Никто не предупредил меня, какие монстры водятся в пустоте вокруг полуразрушенного дома старых богов. Никто не мог сказать, что они делают со своими жертвами.
И, конечно, никто не спешил мне на помощь.
Я должен вырваться. Я должен вернуться назад, должен помочь Эми. Я долж…
Темнота. Вспышка воспоминания. Я корчусь в агонии, запертый в энвиар-капсуле, со всех сторон объятой пламенем.
Темнота. Вспышка. Я бессильно бью кулаками в двери заклинившего лифта — пока сверху не раздаётся тяжёлый рокот нового взрыва, обрывающего стальные тросы.
Темнота. Вспышка. Я всаживаю пулю за пулей в Стюарта Эшеза, который даже не пытался сбежать. На белой ткани лабораторного халата растекаются некрасивые алые пятна.
Темнота. Вспышка. Темнота. Я раз за разом умираю и убиваю, проживаю десятки жизней и прохожу через сотни смертей. Я не успеваю дышать между потерями сознания, не успеваю осознать реальный мир, который тоже превратился в горяченный бред.
Но где-то глубоко в этом бреду, среди кошмарного водоворота чужой памяти и голодного океана пустоты, чудом всплыло единственное имя, которое могло меня спасти.
— НЭСС!!
За моей спиной что-то удивлённо взвыло, а хватка на моей груди резко ослабла. Запретив себе даже думать о боли, я резко развернулся — и на этот раз похитившее меня чудовище предстало во всей красе. Оно отдалённо напоминало гигантскую медузу из вида португальских корабликов, с полупрозрачным вытянутым телом, переливающимся сиреневым и голубым, от которого во все стороны тянулись непомерно длинные ловчие щупальца. «Щупальцами», впрочем, их можно было назвать довольно условно, поскольку каждый новый миг казались чем-то другим, но неизменно вытянутым, длинным и подвижным. Под моим взглядом тело существа также таяло, меняло форму, пыталось слиться с окружающей пустотой и сместиться в сторону.
Впрочем удавалось ему это скверно. Тварь теней по имени Нэсс рвала «медузу» в клочья, оторвав ей одно из щупалец за считанные секунды. Похоже, что вне своего излюбленного способа охоты та в принципе не могла защититься.
Не могу сказать, что меня это сильно расстраивало.