«Коготь феникса» оставил от моего похитителя лишь ошмётки, лениво плавающие в пространстве. Запоздало я сообразил, что даже не посмотрел, как монстр назывался — в целом, это не имело большого значения.
Получено опыта — 1500!
А вот уровень у гада был приличный, но мне до левел-апа всё равно не хватило.
Адреналин постепенно рассасывался в жилах, его место занимала накопившаяся усталость и ноющая боль в районе грудной клетки. Более пристальное изучение полосок здоровья, маны и выносливости заставило меня поморщиться — я капитально просел по всем параметрам. И если для хп у меня в запасе оставалась пара лечебных зелий, со вторым и третьим пунктом проблемы были серьёзней. Полное восстановление маны можно было запросить раз в день у гримуара, но так как Кёльколиуке в Обители оказался недоступен, этот вариант отпадал. Значит, ждать около десяти минут, чтобы просто заново вызвать Нэсс. С выносливостью и того хуже — «Усталость» снималась только полноценным сном, а для этого требовалось вернуться в Обитель.
А с возвращением, кажется, намечались самые крупные проблемы.
Всюду, куда мог добраться мой взгляд, простиралась лишь бескрайняя, бездонная, необъятная пустота.
Глава двадцать первая
На удивление, я не запаниковал, уж точно не сразу. Сперва мне пришла в голову мысль использовать как ориентир останки чудовища — в конце концов, оно тащило меня более-менее по прямой, и если встать спиной к обрывкам «щупалец», можно определить направление. Да, я всё ещё мог твёрдо стоять на ногах, и это тоже немного успокаивало. Это значило, что после нахождения ориентира всё, что от меня потребуется — ножками добраться до привычных лестниц и платформ, а оттуда — до комнаты Лии.
Только вот сколько бы я ни оглядывался, найти даже маленького кусочка «медузы» мне не удалось. То ли её маскировочные свойства сказывались даже после смерти, то ли тело просто слилось с породившей его пустотой.
Голова всё ещё гудела от натиска проклятья Владыки, но я заставил мозг сосредоточиться на актуальных вопросах. Пока я находился в сознании, оно не могло причинить мне вреда. В отличие от пребывания в этом странном отсутствии пространства, где могли водиться ещё бог знает какие монстры, или же, не знаю, просто кончиться воздух.
Быстрый взгляд на полоску маны — 42 из 315, до «экспертного» вызова Нэсс, при котором она может не только сражаться, но и указывать дорогу, ещё минут пять. Не знаю, подозревала ли о том Кассандра, но она подарила мне лучшего из возможных союзников. Нэсс неоднократно спасала мою шкуру в Изнанке, реальной Аниме и вот теперь в Обители, где бы та ни находилась. В обычной обстановке я бы спокойно простоял эти пять минут, дальше целиком положившись на чутьё теневой «собачки».
Увы, обстановка была далека от обычной.
Не прошло и минуты, как я почувствовал, как невидимая опора под моими ногами словно слегка размягчается, на ощупь из камня становясь чем-то вроде прорезиненной ткани. Я попробовал сделать шаг в сторону — и ощутил, как она ходит под ногами ходуном. Несколько быстрых шагов вывели меня назад на твёрдую поверхность, но не прошло и пяти секунд, как и она начала колыхаться.
Что же, значит, вперёд — не зная дороги, просто пытаясь выиграть время. Затем пришлось ускорился до быстрого шага, затем до бега. Через минуту я скастовал «Поступь саламандры», но даже мастерского уровня одного из моих лучших заклинаний не хватило, чтобы обогнать стремительно меняющуюся пустоту. Прорезиненная ткань под ногами стала грязью, грязь — зыбучим песком, песок — жидким желе. Мастерская «Поступь» гарантировала, что меня будет почти невозможно сбить с ног, но это условие работало лишь пока я бежал по чему-то, хотя бы отдалённо напоминающему землю. Или воду — но очень, очень недолго.
Я поскользнулся и не удержал равновесие. Я рухнул лицом вниз и почувствовал, как моё тело стремительно погружается — из пустоты в пустоту, чтобы провалиться ещё ниже и потерять любое представление о направлении и пространстве. Чтобы никогда не вернуться в Обитель, не вернуться никуда, а просто падать и падать, покуда не погаснут звёзды.
О чём я, кстати, тоже не узнаю, поскольку никаких звёзд в пустоте предусмотрено не было.
— Тук-тук.
Голос был женский и совершенно незнакомый. Приятный, но скрипучий и резковатый, как звук слегка расстроенной скрипки. Вздрогнув, я оглянулся — настолько, насколько позволяла моя невидимая тюрьма из невидимого «желе», в которое я опускался всё глубже и глубже. Никого.
— Тук-тук, — в голосе прорезались нотки нетерпения, словно его хозяйка обращалась к человеку недалёкому и, возможно, тугому на ухо.
— Кто… там? — неуверенно отозвался я.
— Яна.
— Яна?
— Я намаялась тут висеть! Посмотри уже наверх.
Шутка была настолько дурацкой и неожиданной, что я фыркнул. А потом — куда деваться — задрал голову наверх, насколько это было возможно в моём положении.
Она в самом деле висела вниз головой — точнее, сидела на пустоте, как на стуле, беспечно болтая ногами. Как вариант, висел на самом деле я, в этом безумном месте нельзя было сказать наверняка. Юная девушка с глазами разного цвета — один карий, другой светло-голубой, одетая в ярко-зелёный шутовской наряд с красными лентами, на голове — колпак с золотыми бубенцами. Я не сразу узнал её, но потом она широко улыбнулась, и у меня в голове щёлкнуло.
— Пенелопа?
— Эй, так нечестно! Почему ты знаешь моё имя, а я твоё — нет?
Я был абсолютно уверен, что представлялся на суде, но напомнить об этом не успел. Богиня веселья спустилась ниже — так, что мне больше не пришлось задирать голову, чтобы на ней смотреть.
— Крепко ты встрял, приятель, — сказала она низким тоном, словно изображая прокуренного мафиози. — Давай руку, попробуем вытащить тебя отсюда. Не бойся, это бесплатно.
Она протянула мне руку с открытой ладонью — как раз на расстояние, где я бы мог за неё ухватиться. Сквозь сопротивление «желе» я протянул свою, но тут же вздрогнул и остановился. Безымянный палец правой руки обожгло — то предупреждающе вспыхнуло Погасшее Солнце.
Моя новая знакомая только что мне солгала, и солгала не безобидно. Либо она вообще не собиралась меня вытаскивать, либо за это полагалась цена.
Заметив мою реакцию, Пенелопа скривилась и театрально вздохнула.
— Ладно, ладно, может и не бесплатно. Но тебе, как посланнику — со скидкой!
— Какова… цена? — выдавил я.
Погружение в пустоту замедлилось, но не остановилось, и выбор у меня в общем-то был невеликий. Продолжать гордо погружаться, а затем, скорее всего, и падать до бесконечности, или принять любую помощь. Но чутьё прямо-таки вопило о том, что бездумно довериться без двух минут врагу — а Пенелопа находилась на стороне обвинения — было крайне скверной затеей.
— Пфф, ерунда, — махнула рукой она. — Шутка, которой я не слышала. Так уж и быть, одна.
Этот странный диалог напомнил мне о другом разговоре, который мне вовсе бы не хотелось вспоминать. Впрочем, условие казалось лёгким, даже чересчур. Богиня веселья, возможно, знала все шутки в Аниме, но вряд ли ей были знакомы анекдоты с Земли. Из-за такого условия Погасшее Солнце могло бы и не активироваться, так что здесь явно таился подвох. Я терпеливо молчал несколько секунд, пока моя собеседница не выдала ещё один наигранный вздох.
— Разумеется, шутка должна быть смешной, — её голос вдруг раздался прямо у моего левого уха. — Она будет засчитана только если я рассмеюсь, иначе какой смысл?
— А если нет?
— А если нет, останешься мне должен, только и всего. Ну как, по рукам?
ВНИМАНИЕ! Пенелопа Агог предлагает вам задание!
«Рассмешить бога»
Описание: Расскажите богине Веселья смешную шутку, которой она не знает. Достаточно всего одной.
Награды: Опыт — 1000.
Предметы —
Предназначено для персонажей 1 уровня и выше.
Невеликий выбор. Прямо-таки никакой. Видимо, судьба у меня такая — забалтывать богов, как старых, так и новых.
Когда моя ладонь коснулась её, пустота перед моими глазами вдруг сделала полный оборот, а к горлу подкатила тошнота. Спустя пару секунд я обнаружил себя снова стоящим на твёрдой поверхности — на этот раз не невидимой, а вполне понятной каменной платформе. Стоящим не на ногах, правда, а на всех четырёх конечностях, пока тело сотрясала крупная дрожь. Пенелопа с любопытством наблюдала за мной, склонив голову набок, словно молодая сова.
— Как оклемаешься, догоняй, — наконец сказала она, и бодро зашагала вперёд, при каждом шаге комично вздёргивая ноги гораздо выше, чем требовалось. Платформа проступала из пустоты прямо под ней, превращаясь в длинный каменный мост посреди окружающего не-пространства.
Собрав остатки сил, я поднялся с колен и кое-как двинулся следом.
Удивительно, но чем больше человек устал, тем хуже он вспоминает определённые вещи. То есть, конечно, нифига не удивительно, это так, вымученный сарказм. Вдобавок к тяжёлому дню, где меня таскали по невозможным местам, душили, тащили и подвешивали, по моему мозгу успело хорошенько оттоптаться проклятье Деи. И вот результат: пока я плёлся за Пенелопой, в моей голове крутились лишь самые бородатые, самых тупые анекдоты из детства, которые можно было только представить.
Чебурашка и крокодил Гена. Петька и Василий Иваныч. Вовочка. Винни Пух и Пятачок, Холмс и Ватсон. Персонажи чужой культуры, другой планеты, абсолютно незнакомые для Пенелопы. Что было бы плюсом, поскольку анекдоты про них она слышать не могла, да только все шутки либо требовали контекста, либо были настолько плоские и избитые, что не заставили бы улыбнуться и детсадовца. Буратино утонул. Колобок повесился. Да твою же…
— Сколько у меня есть времени? — спросил я бодро шагающую богиню, с трудом пытаясь подстроиться под её темп.
— А пока до Обители не дойдём. Ты начинай, не стесняйся, за попытки бить не буду.
— Ладно. Заходит как-то в бар… то есть, в трактир, скелет, и говорит…