— Трактирщик! Кружку пива и швабру! — закончила она за меня, ухмыльнувшись. — Классика. Давай что поновее.
— Лежат два помидора на столе, — ровным голосом сказал я. — Один у другого спрашивает: «Ты как здесь оказался?» А второй отвечает: «Ааа, говорящий помидор!»
— Уже лучше! Но и этот я слышала.
— Идёт заяц по лесу и кричит…
Память постепенно прочищалась, я даже понемногу вошёл в азарт. Основная проблема оставалась в контексте — если шутку надо дополнительно пояснять, над ней никто не посмеётся. Анекдоты, где упоминались компьютеры, автомобили, мобильные телефоны и вообще любые достижения науки и техники дальше XIX века либо отпадали, либо требовали серьёзной адаптации. Страны и национальности, профессии, религия — я ещё никогда не задумывался, сколько хохм базируется на столь специфических вещах. В сухом остатке — бородатые, простые и детские шутки, а также какое-то количество абстрактного юмора. Всё это отскакивало от Пенелопы, как бумажные шарики от танковой брони.
Кажется, великий Бастер Китон однажды сказал, что есть дюжина способов заставить публику плакать, но нет ни одного надёжного способа вызвать смех.
Следом я вспомнил американскую культуру — и бесконечный поток так называемых «батиных шуток». Среди них были и шутки-переклички с «тук-тук», с одной из которых богиня веселья решила начать наше знакомство. Сходу я мог вспомнить штук двадцать, только вот все они строились на каламбурах английского языка, что очень посредственно переводилось даже на русский. За перевод с русского на имперский и обратно отвечала система, и я понятия не имел, как она справится с дурацкой игрой слов с моего неродного языка. Можно, конечно, попробовать адаптировать…
— Тук-тук.
— Кто там?
— Ямал.
— Ямал?
— Я малость запыхался, может, передохнём?
— Хорошая попытка! — заулыбалась она. — Но отдохнёшь уже на месте, а я подумаю, что ты мне будешь должен.
Анекдоты про животных вызывали у неё лишь лёгкую ухмылку. Анекдотами про семейные дрязги я добился жалостливого взгляда. Она знала абсолютно все шутки из разряда «заходят как-то в бар» и рассказала в ответ пару, которых не знал я. Ни одна моя адаптация «тук-туков» не заставила её рассмеяться. Курица, переходящая дорогу, небогатый набор чёрного юмора, стишки-пирожки — не работало ничего. Некоторые шутки Пенелопа признавала новыми, но не находила достаточно смешными.
Я чувствовал, как мой мозг вновь закипает без малейшей помощи проклятья. А на горизонте пустоты тем временем замаячила Обитель — и возникающая из ничего каменная тропа вела прямиком к ней.
— … а там кровища — и шкаф на плоту стоит, — закончил я один из самых длинных из известных мне анекдотов с дурацкой, но неожиданной концовкой.
Тот потребовал серьёзной переделки, поскольку ни о самолётах, ни о холодильниках в Аниме не слышали. Увы, результатом моих усилий был лишь рассеянный кивок со стороны Пенелопы — кажется, она вообще не связала одну часть рассказа с другой. Все мои последние попытки пошутить воспринимались одинаково — богиня веселья выглядела хмурой и подавленной, словно возвращение в Обитель было тяжёлой, нелюбимой работой, от которой невозможно было уклониться. Что с одной стороны смотрелось странно, но с другой…
Я вспомнил слова Насифа о том, что именно она когда-то проектировала Обитель. По всей видимости, ещё до Ночи Ночей, ещё когда звалась Счастьем.
Следующая стукнувшая мне в голову мысль была настолько очевидной, что я застыл на месте, позволив Пенелопе уйти вперёд. Только вот последствия высказывания подобных мыслей невозможно было предсказать. Я вполне представлял, что при худшем исходе меня вернут назад, в желеобразную пустоту, чтобы не мозолил глаза и не умничал. С другой стороны, перспектива остаться в должниках также не радовала.
— Чего встал? — скрипучий голосок, раздавшийся прямо под ухом, чуть не заставил меня шарахнуться с моста в сторону.
Пенелопа, только что обгонявшая меня метров на двадцать, теперь стояла слегка сзади от меня, неодобрительно качая головой. До Обители было рукой подать, и я понимал, что задержка с моей стороны смотрелась как попытка оттянуть неизбежное. Ну, была не была.
— Последняя попытка, — сказал я. — Последняя шутка. Не понравится — считай, что ты победила прямо сейчас.
— Эх, уболтал! — хихикнула она и подставила ладонь к уху, демонстрируя повышенное внимание.
— Дело было давно, — начал я так, словно рассказывал сказку, а не анекдот. — Когда целители-мозгоправы в Империи в самом деле пытались лечить людей, а не ставить на них смертельные эксперименты.
— Прямо так давно?
— Столетия назад. В общем, пришла к одному такому целителю юная девушка и сказала: «Доктор, в последнее время меня вообще ничего не радует. Жизнь жестока и несправедлива, в ней так много боли. Что мне делать?»
На этот раз комментариев от Пенелопы не последовало — она действительно внимательно слушала мою грубую переделку классической шутки. Я продолжал:
— А целитель ей и говорит: «Знаете, мне всегда помогало сходить в Церковь Спокойствия, и там вознести мольбу Счастью. Почему бы и вам это не попробовать?»
Выждав небольшую паузу, я выдал ей панчлайн:
— «Но доктор!», — воскликнула девушка, — «Теперь меня зовут Весельем…»
Ответом было гробовое молчание. Я осторожно взглянул на Пенелопу — она стояла, закусив нижнюю губу и сжав кулаки, будто еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Неужели я всё-таки перегнул палку?
— Не стыдно бить ниже пояса? — наконец выдавила она, шмыгнув носом. — А ещё посланник называется.
В ответ я устало развёл руками. Сперва мне казалось, что Веселье была осколком Счастья, маленьким сохранившимся кусочком от некогда большой картины. Но при более близком знакомстве с ней стало ясно, что аспект Счастья она потеряла целиком. Веселье же стало ширмой, отчаянной попыткой замаскировать невероятную, невосполнимую потерю.
И единственное, что я мог ей предложить — сочувствие, завёрнутое в обёртку старой шутки.
— Ха, — сказала Пенелопа, улыбаясь так криво, что это больше казалось гримасой. — Ха-ха. Ха.
— Это считается за смех? — осторожно уточнил я.
— Считается, считается. Иди уже, отсыпайся, пока я не передумала.
Я хотел было возразить, что до Обители надо было пройти метров пятьсот, а там — добраться до комнаты Лии, но когда поднял глаза, перед ними маячила знакомая дверь из чёрного дерева. В какой момент Пенелопа могла перенести меня сюда? Когда Обитель оказалась в области видимости? С середины пути? С самого начала?
У меня не осталось сил на раздумья, гадание или любую другую деятельность. Я ввалился в «комнату» Лии, чудом не споткнувшись о кота Сумрака, рухнул на кровать и провалился в спасительную темноту.
Времени до нового суда: 6 дней.
Возвращено богов в Обитель: 0.
«Рассмешить бога» — задание выполнено!
Получено опыта — 1000.
Ваша шутка, пусть и не самая смешная, понравилась Пенелопе. Пока что вы ей ничего не должны.
Получен уровень — 14!
Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!
Доступно очков характеристик — 5.
Доступно очков повышения силы заклинаний — 5.
Первую минуту после пробуждения я не мог вспомнить, где нахожусь. У меня не было привычки засыпать на нормальных кроватях за всё пребывание в Аниме. В лучшем случае под это определение попадали скромные постели в том или ином трактире, а так — голая земля или голый же камень пещеры Сердца. Ощущать спиной по-настоящему мягкий матрас и чистые простыни было настолько забытым опытом, что даже внушало лёгкий дискомфорт.
Постепенно образы событий предыдущих дней пробрались в мою голову, и я успокоился. Каким-то чудом мне удалось выжить, сохранить душу, не сгинуть в пустоте и даже не остаться в должниках. Сплошные плюсы, если не считать того, что из Санитария я вытащил ровно ни одного бога. Пора просыпаться и браться за дело.
— Мяу, — сказал Сумрак, вспрыгивая на кровать и смотря на меня внимательными жёлтыми глазами.
Как и у Нэсс, у Сумрака не было ничего напоминающего рот, поэтому бог знает, откуда он издавал звуки. Сперва мяв, а затем, в ответ на почёсывание и поглажку — негромкое мурчание.
Какое-то время ушло на завтрак — тот как обычно появился на прикроватном столике. Какое-то — на игру с котом, потому что обещания надо держать. Интересно, Нэсс не обидно, что я вызываю её только по делу, и никогда — чтобы просто почесать за ушами и сказать, что она хорошая девочка? Мана — штука ценная, а иногда и бесценная, но отношения тоже надо налаживать. Я дал себе зарок, что когда разберусь с делами в Обители, буду призывать Нэсс хотя бы раз в день.
Дальше, распределение статов и усиление заклинаний. Интеллект на тройку, до сорока, по единичке в удачу и интуицию. В последнее время прокачка смотрелась чем-то лишним, напоминающем мне либо о роли чужака, либо о слабости, неспособности защитить друзей и близких. В мире, где главенствовало право сильного, моих сил хватало лишь на истребление рядовых мобов, в лучшем случае — пару ударов «Когтем феникса». Увы, заняться капитальным исправлением ситуации я мог примерно тогда же, когда и тратой маны на вызов Нэсс для почесушек.
Если это «тогда» вообще настанет.
Поразмыслив, я вложил одно усиление во «Вспышку», которой пользовался регулярно. Пришлось отпихнуть в сторону невидимую жабу, что лезла душить меня с воплями о растрате драгоценного ресурса. Мол, дождись лучше пятнадцатого, а там авось можно будет и что поважнее усилить. Нет уж, апгрейдить надо то, что часто применяется и приносит однозначную пользу. И так очки усиления копятся быстрее, чем я расширяю свой арсенал спеллов.
Вспышка. Уровень заклинания — экспертный.
Школа: Огонь.
Мана: 25 за использование.
Длительность: 10 минут.
Урон: 10 (огонь). Шанс наложить «ослепление» — 80%.
Описание: Вы взываете к огню в своей душе, и он освещает вам путь, пока соприкасается с вами. Он становится настолько ярким, насколько вам нужно. Подбросьте его в воздух, чтобы ослепить врагов.