Мне к этому времени как раз удалось освободить правую руку — но, к сожалению, лишь её. Всё, что я смог сделать, смотря на надвигающуюся смерть — вырвать из ножен пылающего Феникса, и наставить его в сторону Судьи.
— Не смей, — прохрипел я. — Я не отдам их тебе. Я тебя не боюсь.
— Ты лжёшь.
Сфера чёрной энергии возникла между латных ладоней, готовая поглотить нас троих. Но в следующий миг ещё один бог загородил дорогу Судье.
— Мне больше не скучно, — заявила Пенни. — Но мне всё равно это надоело.
— С дороги, — буркнул Судья.
— Нетушки, так не пойдёт. Эми, Лия, да ещё и Ардор? Ты что, решил поубивать всех, кто мне хоть чуть-чуть нравится? А ну пошёл отсюда! Кыш! Кыш!
К моему ужасу, Пенни в самом деле начала махать на Судью руками, как будто пыталась прогнать надоедливую курицу. Бронированный великан не пошевелился, но в его голосе послышалась неподдельная грусть.
— Пенелопа, предупреждаю в последний раз. Я не хочу с тобой сражаться.
— О, здесь мы полностью солидарны! Я бы тоже не хотела со мной…
Латная перчатка размером со шкаф упала сверху с той же невообразимой скоростью, с которой она хватала Нила за голову. Только здесь разница размеров была ещё заметнее — и Пенни исчезла под этим стальным прессом с ужасным хлюпающим звуком, как будто кто-то с размаху раздавил полупустой пакет молока.
Нет. Нет. Нет.
Все в зале суда застыли, и тому виной была не магическая паутина. Даже Улисс скорчился за своим столом, обхватив голову руками, не в силах оторвать взгляд от места, где только что стояла Пенни.
Но ни я, ни кто другой не успел до конца осознать произошедшего. Потому что перчатка Судьи дрогнула, а затем взлетела в воздух — ещё быстрее, чем опускалась вниз, заставив его шагнуть назад, чтобы не потерять равновесие. А с пола поднималось то, что парой секунд назад было Пенелопой Агог, воплощением Веселья. Поднималось из лепёшки, из кровавой каши, постепенно возвращая себе человеческую форму.
Судья воздел длань, окутанную тьмой. Пенни — почти собравшаяся назад — вскинула руку быстрее. Судья отлетел спиной вперёд, как запущенный из самой большой в мире катапульты, и с треском врезался в собственный трон.
— Силы, говоришь, набрался⁈ Столетиями, говоришь, копил⁈ — Веселье вернула на место рот, и теперь кричала так, что дрожали стены. — Я строила здесь всё, до последнего камушка! Строила, когда ещё не строили люди! Строила, когда была СЧАСТЛИВА!
С каждым её словом безуспешно пытающийся подняться Судья получал невидимые удары со всех сторон, от которых не успевал закрываться. А Пенни шла вперёд, продолжая бушевать.
— И теперь ты хочешь отнять у меня тех, кто дарит мне последние крупицы этого счастья⁈ Ты их и пальцем не тронешь! Если я сказала «пошёл вон», значит, ПОШЁЛ ВОН!!
Треть зала суда — та, где находился Судья, вдруг исчезла в никуда. Великанская бронированная фигура, нелепо взмахнув руками, начала падать вниз, во внешнюю Обитель. Тёмные путы разом исчезли, и все участники процесса приблизились к краю, чтобы проследить за его падением. Завораживающее зрелище — только вот распадающееся на части пространство его немного портило. Судья даже не долетел до твёрдой поверхности — на него накинулись, спеленали и потащили к себе десятки ловчих отростков одной из тварей небытия.
— Что… Что он сделал с моей Обителью?.. — неверяще прошептала Пенни, в ужасе рассматривая творящийся внизу хаос. — Что он наделал⁈
Не дожидаясь ответа, она исчезла из зала суда и тут же появилась внизу, на одной из полуразрушенных платформ. Щелчок пальцами — и платформа нехотя начала восстанавливать форму. Следом Пенни появилась около половины спиралевидной лестницы, закрученной в ленту Мёбиуса, затем — в третьем, пятом, двадцатом месте. Она делала это так быстро, что в какой-то момент словно разделилась на двадцать клонов, что щёлкали пальцами, топали, гладили каменные плиты, вставляли на место ступени, творили из ниоткуда новую материю. С каждым новым «клоном» образ Пенни становился всё тоньше, размытее, напоминая голограмму или призрака, пока она пыталась успеть везде.
Но хуже всего было то, что разрушения всё равно её опережали.
— Надо ей помочь, — сказал я, пытаясь оценить, возможно ли спрыгнуть с такой высоты, если подстраховаться «Шагом сквозь тень», или надо бежать назад к выходу.
— Надо, — печально согласился стоящий рядом Насиф. — Безусловно, надо. Но помощь, увы, придётся оставить на потом.
Он кивнул вниз — но не туда, где Пенни не щадя себя пыталась удержать своё детище от окончательного уничтожения. А туда, где в пустоте растворялись клочья особо большой твари небытия, что решила слопать добычу совсем не по зубам.
Судья молча парил среди клубов сиреневого тумана, объятый тьмой и молниями.
А затем он начал расти.
Глава тридцатая+ Эпилог
Мы все спустились разными путями. Насиф сбросил свою безразмерную водяную нить и соскользнул по ней, как по верёвке. Лейф поморщился, прикинул расстояние, и просто спрыгнул, чуть не развалив платформу своим приземлением. Шатающийся и ещё не пришедший в порядок Нил полуобнял Эмбер, та обхватила Дейрдре, и они втроём спланировали, словно весили не больше пары лебединых перьев. Лия шагнула в сиреневый портал и спокойно вышла из портала снизу, пройдя самый короткий в мире Путь сквозь тень.
Ну а меня взяла за руки Эми и взмыла в воздух, совсем как в тот раз, когда она спасла меня от Безымянного фолианта. В итоге все мы — даже оставшиеся двое из стороны обвинения, старающиеся держаться в сторонке — оказались на обширной каменной площадке напротив врага, который ещё больше походил на босса из видеоигры.
К моменту нашего сбора Судья из пяти метров вымахал до пятнадцати — и продолжал расти. К нему со всех сторон слетались тёмные «приставы» и начинали вращаться вокруг, как кольца вокруг Сатурна. Я подсознательно ждал, что вот-вот заиграет героическая музыка, полоски хп появятся у всего нашего отряда, а не только меня, и чтобы победить босса, надо будет пройти ещё минимум через две фазы.
Только вот несмотря на определённые сходства, это была совсем не игра, и на кону стояло очень многое.
— Когда нам начинать его бить? — вполголоса спросил я Насифа.
— Полагаю, чем раньше, тем лучше, — сдержанно ответил он. — Желательно, ещё в тронном зале. Но боюсь, наши хорошие варианты кончились, когда он выжил после атак Нила и Пенелопы.
Мы с Эми переглянулись.
— Подкинешь меня повыше? — спросил я. — Попробую снести ему скворечник, пока окончательно не вымахал.
— Не вопрос.
— Насиф, прикроете нас?
Бог Справедливости кинул хитрый взгляд на Лейфа. Тот закатил глаза, проворчав «хмф», и вытащил из-за спины самый большой двуручный топор, что я когда-либо видел. С другой стороны к нам подошла Эмбер, оставив Нила и Дейрдре отдыхать чуть подальше. Лия устроилась рядом с Отчаянием, перебирая струны цитры. Под воздействием музыки его раны зарастали на глазах.
— Прикроем, — коротко сказал Насиф.
Сложно сказать, сколько длился этот безумный бой. Три мои попытки срубить Судье голову провалились, хотя вторая была на грани успеха — исполин отвлёкся на бешеную атаку Лейфа внизу, и мне удалось нанести Фениксом рубящий удар точно в промежуток между шлемом и плечевой пластиной, кританув на полторы тысячи. Для врага размером с пятиэтажный дом такой урон мог показаться укусом комара, но Судья издал изумлённый рёв и попытался поймать меня в полёте. Правда, в этот самый момент — вот не повезло-то — на него свалился большой кусок платформы сверху, ошеломив на миг. С такой высоты я не мог слышать смеха Эмбер, но он явственно прозвучал у меня в ушах.
Мне удалось сбежать и дождаться, пока Эми подлетит, чтобы забрать меня со стороны его спины. Увы, с этого момента Судья был настороже. В лучшие моменты я сжигал несколько «приставов» в районе его головы и рубил исполинского рыцаря там, где мог дотянуться. Любой нанесённый Судье урон на время останавливал рост и даже заставлял его уменьшаться.
Изначальная платформа, где мы приземлились, сейчас была разрушена на две трети — в основном из-за ударов Судьи. Его попытки поймать Эми и меня в воздухе оканчивались ничем, так что он сосредоточился на уничтожении окружения. С «земли» его отвлекала связка Лейфа и Насифа, оклемавшийся Нил мог нанести неожиданный удар с любой стороны, а Лия с Эмбер выступали в роли саппортов, исцеляя и защищая всю «партию».
Все вносили свой вклад. И мы всё равно проигрывали.
Эми подбросила меня на небольшую платформу ближе к верхушке шлема, и я сразу прожал «Поступь», уворачиваясь от десятка «приставов», защищающих своего хозяина. «Язык саламандры» рванулся им навстречу, а следом ещё один — сработал 20% шанс и на моём плече уселась маленькая ящерка, повторившая моё последнее заклинание. Перк, взятый на десятом уровне, наконец-то работал как надо, но не было времени даже обрадоваться этому. Выждав удобный момент, я прыгнул на голову Судьи сверху, планируя ударить Фениксом в самую макушку, но вместо этого меня перехватила громадная стальная ладонь. Последний за этот час «Шаг сквозь тень» вытащил меня из гибельной хватки, но теперь я оказался в свободном падении, как во сне наблюдая за нашим неминуемым поражением. Судья продолжал расти. Обитель продолжала рушиться.
Мои мысли, не найдя для себя лучшего занятия, понеслись по кругу, поднимая одни и те же вопросы. Время, проведённое в Санитарии в разгадывании тайн личностей богов настроило меня на нужный лад.
Чтобы победить Судью, нужно узнать его источник силы. Какая эмоция после Ночи Ночей взяла верх над остальными, если это не отчаяние? Почему Судья усадил на скамью подсудимых Лию, хотя тот же Насиф явно мешал ему гораздо сильнее? Нарушения закона можно было найти у любого бога, откуда такой странный выбор? Почему на стороне Судьи столько «приставов»-страхов? Почему он так странно выглядит, скрывая не только своё лицо, но и тело? Он уже обезумел? Нет, это даже не вопрос, он действительно обезумел. Но всё же, почему латы?