Даю минуту на размышление.
Тотчас шаг вперед сделала семерка французов. Не успели они выровнять свою шеренгу, как вперед шагнул Степан Степанович, а вслед за ним и пять его товарищей (шестым должен был быть Демка). А затем шаг вперед сделали и все остальные семерки.
Вот как! Очень хорошо! – крикнул, смеясь, Шеккер, но было видно, что случившееся явилось для него полной неожиданностью и он не знает, как теперь поступить.
Стоявший рядом с ним грузный Динг что-то сказал ему. Шеккер подозвал к себе офицера, командовавшего отрядом автоматчиков.
Баранников, стиснув зубы до боли в висках, смотрел на Степана Степановича и его товарищей. Французы тоже обернулись в его сторону и приветственно помахали ему руками. Степан Степанович скупо улыбнулся им и распрямил плечи.
Проинструктированный Шеккером офицер подбежал к Степану Степановичу, схватил его за руку и подтащил к французам. Быстро отбежав в сторону, он крикнул:
– Огонь!
Треск автоматов. Тающие на лету голубые клочья порохового дыма. Люди падают, солдаты подбегают к ним и в упор стреляют в лежащих.
На мир обрушилась тишина. Солнце испуганно выглянуло в разрыве туч и спряталось.
Тишину разорвал приказ дежурного офицера охраны:
– Вернуться в подземелье и разойтись по объектам!
Баранников хотел еще раз увидеть Степана Степановича, но солдаты плотной шеренгой оградили место, где лежали убитые. Кто-то позади Баранникова тихо и внятно произнес:
– Красивая смерть, как в бою…
Баранников узнал голос заключенного, который сегодня ночью кричал во сне.
8
Весь тот день, когда была расстреляна бригада бетонщиков, большая партия заключенных рыла ров вокруг лагеря. Видимо, эсэсовцы решили, что сверхсекретный лагерь «Зеро» нуждается в более надежном, чем обычно, ограждении.
Уже в полной темноте под проливным дождем колонна заключенных возвращалась в подземелье. Монотонно шумел дождь, чавкали деревянные колодки. Конвойные собаки, мокрые, взъерошенные, бежали, опустив хвосты, рядом с колонной. Солдаты охраны, укутавшись в плащ-палатки, шли по сторонам. Впереди колонны шагали начальник охраны и офицер, который командовал расстрелом бетонщиков.
Баранников, шедший в передней шеренге, вплотную видел их спины, обтянутые черными, лоснящимися от дождя плащами. Услышать бы, о чем говорят эти два человека! Но за всю дорогу они и словом не перебросились. Баранников со злорадством смотрел в их черные спины, будто у него было основание думать, что им сейчас не по себе.
Начальник охраны повернулся и, пятясь, сделал несколько шагов – он оглядывал колонну. Баранников заметил, как люди рядом с ним боязливо распрямляются, перестают волочить свои деревянные ноги и стараются делать шаг.
«Какая дикость! – думал Баранников. – Нас тысячи, а их два десятка с четырьмя собаками. И мы их боимся».
На последнем повороте к горе колонну осветили прожектора караульных вышек.
Дрожащие от дождя яркие полосы света двигались вместе с колонной. Заключенные закрывали глаза ладонями, опускали головы. Возле входа в подземелье с обеих сторон стояли вооруженные эсэсовцы. В стороне чернела автомашина, из которой Карл Динг и Вальтер Шеккер наблюдали за движением колонны…
Демка стоял у входа в пещеру и напряженно всматривался в проходивших мимо заключенных. Он метнулся навстречу Баранникову:
– Что с батей?
– Подожди, – устало сказал Баранников. – Иди на место.
Они прошли в свой угол и только собрались лечь, как прибежал капо. Тыча в Баранникова пальцем, он крикнул:
– Эй, ты, иди в санитарный бункер на уборку!
Баранников обнял Демку за плечи:
– Я скоро вернусь.
– Где батя? – спросил Демка.
– Подожди. – Баранников встал и быстро пошел вслед за капо.
У входа в бункер Баранникова ждал Стеглик.
– Иди в каморку санитара, – тихо сказал он/ В дальнем углу пещеры в стене была вырыта тесная берлога. Здесь обитал санитар Карел Зубка. В каморке уже находились два серба, которые добыли взрывчатку, и француз-электромонтер, о котором Баранников знал, что он был в маки и попал в гестапо в результате предательства. Прислонившись к стене, стоял коренастый майор Пенеляев.
В каморку вошли Стеглик и врач санитарного бункера, тоже чех, которого все звали доктор Янчик. Оба они своими телами закрыли лаз в берлогу.
– Надо действовать, – тихо сказал Пепеляев. – Центр считает, что для этого сейчас очень удачный момент. Лагерное начальство на массовую расправу не пойдет. Нам известно, что у него конфликт с фирмой, строящей завод. Фирма боится, что слишком быстро иссякнет рабочая сила. Сегодняшний расстрел представители фирмы не одобряют, считают его излишним. Наше выступление добавит жару и будет ответом на расстрел.
Один из сербов воскликнул, сверкая черными выпуклыми глазами:
– Взрыв! Завтра же! Смерть палачам за смерть товарищей!
Пепеляев молчал. Все смотрели на него.
– Взрыв завтра, – сказал наконец Пепеляев.
Сербы, как по команде, вскочили, порывисто обнялись, а потом, положив руки на плечи друг другу, произнесли одинаковые, не понятные другим слова. Это было похоже на клятву. К ним подошел француз, и они обнялись втроем. Все с волнением наблюдали за ними.
– Главный вход виден с того места, где вы будете включать ток? – спросил Пепеляев.
– Хорошо виден, – ответил француз.
– Взрыв произведете утром, – продолжал Пепеляев. – Но завтра тысячи две заключенных опять погонят рыть ров. Смотрите внимательно, чтоб все успели выйти.
– Мы уже думали об этом, – сказал один из сербов. – Ведь всегда, когда выходят последние заключенные, наружный часовой звонит куда-то по телефону. В это время мы и… – Серб рассек воздух рукой.
Сербы и француз ушли. В каморке остались Пепеляев, Стеглик, доктор Янчик и Баранников.
Обращаясь к Баранникову, Пепеляев сказал:
– У Стеглика и доктора Янчика есть заманчивое предложение – отравить эту бешеную собаку Шеккера. Как ты смотришь на это?
– Собаке собачья смерть.
– В общем, центр за казнь Шеккера. В каком сейчас состоянии паренек Степана Степановича?
– В тяжелом, конечно. А что?
– Держи его при себе. – Пепеляев помолчал. – Никто другой, кроме него, не сможет угостить Шеккера ядом. Ведь он бывает у Шеккера дома. Подготовь парнишку…
Баранников вернулся в пещеру и лег рядом с Демкой, Демка ни о чем не спрашивал.
Он лежал на спине, подложив руки под голову. Горящие его глаза были устремлены вверх. Демка подвинулся. Несколько минут они лежали молча, потом Демка тихо произнес:
– Я все знаю.
– Вот так, Демка, – вздохнул Баранников и положил свою руку на горячую руку парня. – Мы им ответим.
Демка вскочил на колени и, дыша в лицо Баранникова, зашептал:
– Дядя Сергей! Дай мне… да я… я… – Он задохнулся и умолк.
– Будет дело и тебе, – сказал Баранников. – Только одно условие: полное спокойствие. Возьми себя в руки. Иначе дела тебе не видать.
Демка молчал.
Заключенные засыпали нервно и медленно. Пережитое утром мешало уснуть. Кто-то так стонал, будто навзрыд плакал. Часовой, стоявший у входа под тускло горевшей электрической лампочкой, испуганно вглядывался в темень пещеры и перекладывал с руки на руку автомат, точно хотел убедиться, что оружие при нем.
«Боишься, сволочь!» – подумал Баранников.
Баранников так и уснул, держась за горячую Демкину руку. В эту ночь ему приснилось, будто он идет по своему уральскому городу и ведет за руку сына Витьку. А навстречу им медленно движутся серые колонны заключенных. Витька спрашивает: «Папа, кто эти люди?» Баранников, удивленный несообразительностью сына, говорит ему: «Разве ты сам не видишь? Это же солдаты», Витька смеется! «Ну что ты, папа, разве это солдаты? Это же просто оборванцы, нищие». Тогда он грубо дергает сына за руку и в злом отчаянии кричит: «Это солдаты! Понимаешь, солдаты, солдаты!..» В этот момент его разбудил Демка:
– Дядя Сергей, тише! – шептал он ему в ухо.
– Чего – тише? – а- Баранников приподнялся, ничего не понимая.
– Солдат каких-то на всю пещеру зовешь.
– Конечно, солдаты, – буркнул Баранников и перевернулся на бок,
9
Взрыв грянул, когда заключенные, выйдя из подземелья, направлялись на работу.
Земля протяжно вздрогнула, из горловины подземелья вырвались клубы желтого дыма, комья земли, камни. Вертясь в воздухе, как кленовый лист, со свистом пролетела одна из створок ворот главного входа.
В первое мгновение заключенные точно оцепенели. Колонна остановилась. Конвойные бросились к обрыву, чтобы укрыться в овраге. Но послышался свисток офицера, и солдаты, как хорошо выдрессированные собаки, вернулись. Конвой стал плотной шеренгой позади колонны. Офицер крикнул:
– Быстро вперед!
Громадная серая колонна двигалась медленно. Солдаты орали, размахивали автоматами и теперь еще больше походили на овчарок, которые метались тут же с хриплым лаем, но близко к колонне не подбегали – плотная масса людей, по-видимому, пугала их…
Заключенные рыли оградительный ров, но сегодняшняя работа совсем не была похожа на вчерашнюю. Повсюду слышались возбужденные разговоры. Люди то и дело оглядывались на гору, над которой все еще висело грязно-желтое облако. Им казалось, будто все они являются участниками взрыва. Баранников за все время неволи впервые испытывал радостное возбуждение: «Солдаты, черт возьми! Солдаты!» Он вспомнил свой вещий сон.
Работали дольше обычного. Стало совсем темно. Боясь побега, охранники построили заключенных в колонну, но приказа идти долго не было. Примчался мотоциклист, и тогда прозвучала команда: «Марш!» Впереди медленно ехал мотоциклист, освещая фарой дорогу. Заключенных ввели в подземелье не через главдый вход, а с другой стороны горы, где была подъездная железнодорожная ветка.
В пещере к Баранникову протиснулся возбужденный Демка:
– Дядя Сергей! Это им за батю Степу? Да?
Баранников обнял парня, прижал к себе: