С этими словами она перевернула фотографию и протянула её мужчине.
– Этот снимок я нашла у младших девочек. Его им подарила Ольга Николаевна. Взгляните на него внимательно, пожалуйста.
Эскис снова опустился на стул, разглядывая фотокарточку. Меж его бровей пролегла глубокая морщинка.
– «Мой милый друг, спасибо вам за всё и будьте счастливы», – перевёл он надпись на обратной стороне, а потом поднял вопрошающий взор на Лизу.
– Посмотрите, на какой дорогой бумаге она отпечатана, – отметила девушка, а потом призналась: – Эту фотографию передали для меня через Олю. Но она почему-то умолчала об этом, решив отдать её младшим девочкам.
Алексей выглядел озадаченным.
– Не понимаю, к чему вы клоните…
– Дело в том, что эта фотокарточка была сделана год назад в усадьбе Архангельское, – перебила его Лиза. – Мы вчетвером ездили туда в период летних каникул по приглашению княгини Зинаиды Николаевны Юсуповой, которая желала провести время с любимой племянницей Оленькой. Но настоящей причиной поездки был её старший сын, Николай Феликсович.
– Я всё ещё не до конца вас понимаю, – Алексей Константинович выглядел теперь не просто глубоко озадаченным, но весьма угрюмым.
Бельская вздохнула, собираясь с мыслями. Этот разговор представлялся ей куда более лёгким и быстрым, пока она ехала сюда. Она бросила очередной взволнованный взгляд на входную дверь и снова заговорила:
– Николай Феликсович, как вы знаете, наследник одного из самых богатейших родов в России. Но, как и большинство обласканных судьбой молодых людей, он имеет склонность к пагубным страстям. До вас наверняка доходили слухи о его скандальных отношениях с графиней Мариной Гейден?
Алексей Константинович медленно кивнул.
– Дочь контр-адмирала, о которой наше славное светское общество не слишком-то высокого мнения, – осторожно произнёс он.
Лиза ощутила, как кровь неизбежно приливает к щекам из-за смущения. Ей сделалось ужасно неловко, что проходится обсуждать столь деликатную тему с посторонним мужчиной.
– Из-за дурной славы Марины и не слишком-то высокого её положения родители Николая были решительно против этого адюльтера, – продолжала Бельская, опустив глаза. – Бедная Зинаида Николаевна вся извелась. Она ужасно боялась, что сын обвенчается тайно. Тогда скандала не миновать. Николай Феликсович и до этого имел романтические связи, которые весьма беспокоили его родителей. Именно поэтому год назад организовали тот наш визит в Архангельское, дабы подобрать наследнику более удачную партию. Оленька всегда твердила, что краше нас четверых нет никого не только в Смольном, но и во всей империи, поэтому все свято верили, что кому-то из нас удастся заинтересовать Николая.
Лиза нервически стиснула пальцами сумочку.
– Я не знал ничего об этом, – голос Алексея звучал ровно. Будто бы он даже не удивился. – Татьяна Александровна мне не рассказывала.
– Да и что она могла вам рассказать? Что рассчитывала на удачный брак с наследником богатейшего рода, но он не обратил на неё внимания? – Лиза снова подняла на него глаза и смущённо улыбнулась. – Но поездка вышла довольно интересной, должна признаться. Нас сопровождала одна из пожилых классных дам, которая всё время проводила подле княгини и восторгалась ею беспрестанно. А мы занимались тем, что гуляли в парке и общались с Николаем и его младшим братом Феликсом. Дни стояли восхитительные. Тогда-то для нашего развлечения и была устроена эта фотосъёмка. Юсуповы до страсти любят фотоискусство. Увлечение дорогое. Но они могут себе позволить.
– Думаете, та поездка как-то связана со случившимся? – Алексей Константинович вновь взглянул на фотографию, с которой на него смотрела покойная невеста.
– Николай был одинаково мил и вежлив со всеми нами, – припомнила Лиза. – В том числе и с Татьяной Александровной, которая на тот момент с вами ещё не была знакома, насколько я понимаю. Однако же ни за кем он ухаживать не стал, а потом вдруг без внятных объяснений собрался и уехал в Европу, захватив с собой Феликса. Мы какое-то время ещё погостили у Зинаиды Николаевны, а затем разъехались по домам. Она, конечно, опечалилась тем, что сын достойную невесту так и не выбрал, но всё же вздохнула вольнее.
– Полагаю, княгиня после этого стала спать спокойнее, – заметил Эскис, возвращая Лизе фотографию.
Девушка спрятала снимок в сумочку.
– Недолго, – она поджала губы на мгновение. – Ольга потом жаловалась мне, что несносные кузены поселились в Париже у какой-то французской куртизанки по имени Манон. Та имеет свой особняк и живёт на широкую ногу. Якобы Николай влюбился в неё без памяти. Молодые люди кутят, курят опиум и даже едва не попались во время облавы в каком-то притоне, из-за чего мать немедленно потребовала их возвращения. А когда они снова оказались в Петербурге, француженку Николай тотчас позабыл, а в марте как раз и познакомился с Мариной Гейден. Они тогда вместе участвовали в любительской театральной постановке.
– Я слышал, что Марина вышла замуж за графа Мантейфеля, – негромко произнёс Эскис, подавшись вперёд. – Их брак откладывали несколько раз, но всё же невеста пошла под венец.
Лиза прикрыла глаза.
– Ох, Алексей Константинович, вы не представляете, какой это был кошмар, – горячо зашептала она. – От Оленьки мы узнали, что Николай Феликсович тогда пребывал в отчаянии. Марина рыдала и уверяла, что скорее покончит с собой, чем пойдёт замуж против воли. Они вроде бы даже хотели бежать за границу вместе. Но её мать вмешалась. Случилась ужасно некрасивая сцена в ресторане, где Николай встречался с Мариной. Девушка тогда упала матери на грудь и рыдала, умоляла помочь. Николая из ресторана силой увёз Феликс. А на следующий день Марина действительно обвенчалась с Мантейфелем.
– Вот оно что, – Алексей с шумом вздохнул и откинулся на спинку стула.
История и вправду вышла щекотливая, но Лизе требовалось пересилить смущение и завершить свой рассказ.
– Николай делал вид, что успокоился, но на самом деле продолжал тайно переписываться с ней. – Бельская покачала головой. – Оля часто бывала у тётушки. Она много общалась с Феликсом и с самим Николаем. Возможно, через неё княгиня и узнавала о том, что творит старший сын. В восторге она не была, как вы понимаете. Даже когда сыновья вновь уехали в Париж на долгое время, Зинаида Николаевна строго велела Феликсу приглядывать за старшим братом. Вот только именно в Париже этот скандал и достиг своего апогея. Марина с графом как раз проживали там свой медовый месяц. Именно она и добилась приезда Николая. Обманутый муж обо всём узнал.
Эскис сдавленно кашлянул в сторону. Вероятно, подобные кулуарные подробности ему не были известны. Вряд ли он вообще питал интерес к светским сплетням. Однако же рассказ Лизы, очевидно, произвёл на молодого врача должное впечатление. Он будто бы даже покраснел и отвернулся.
– Я знаю, что речь шла о дуэли, но братья Юсуповы возвратились в Петербург не так давно, – торопливо продолжала Бельская. – Оленька мне сказала об этом накануне гибели. Я этому значения не придала. Но теперь, как наткнулась на фотографию, я всё думаю об этом.
– Полагаете, что всё дело в семейной драме Юсуповых? – Алексей встал с хмурым видом.
Он снова прошёлся по комнате и остановился возле своего письменного стола.
– Боюсь, что Оля могла что-то узнать и разболтать Татьяне, а эта информация оказалась куда губительнее, чем просто скандал или пятно на репутации. – Лиза поднялась следом и подошла к Эскису. – Алексей Константинович, я могу ошибаться. Даже лучше и так. Пусть бы я ошиблась. Но я вас очень прошу, помогите мне устроить встречу с Николаем. Я должна с ним поговорить.
Девушка умоляюще глядела на мужчину снизу вверх. Тот продолжал хмуриться.
– Пожалуйста, – шёпотом повторила она и коснулась его руки на сгибе локтя, бездумно расправив раздражающую складку на белой ткани халата.
Алексей проследил взглядом за её движением.
– Хорошо, но на эту встречу одна вы не пойдёте, – наконец ответил он. – Это может быть опасно. Особенно если он считает, что вы что-то знаете о нём, Марине или их планах. Кроме того, я тоже хочу с ним поговорить.
– Благодарю. – Лиза с облегчением улыбнулась. – Вы знаете, где на Мойке находится особняк Юсуповых?
– Кто же не знает? Я сообщу вам, когда договорюсь с ним о встрече, а вы будьте очень осторожны, Елизавета Фёдоровна. – Эскис оставил Лизу возле своего стола, а сам направился к одному из шкафчиков, открыл дверцу и загремел пузырьками. – Я вам дам успокаивающие капли. Они не вызывают беспрестанного желания спать, но помогут вам немного справиться с нервами. Не отказывайтесь. Вам они не повредят, поскольку навалившиеся переживания не полезны ни для кого. Тем более для юной девушки. – Он возвратился с небольшим пузырьком из коричневого стекла. – Принимайте по утрам перед завтраком по десять капель.
Она взяла лекарство, но даже поблагодарить не успела.
– Ох да! – спохватилась Бельская. – Чуть не забыла. Алексей Константинович, я же ведь к вам напросилась со Свиридовой, сказав, что меня мучают мигрени. Можете мне что-нибудь и от них дать, чтобы у меня было алиби?
Хмурая морщинка меж его бровей разгладилась, а уголки губ приподнялись в невольной улыбке.
– Алиби, говорите? – Он возвратился к шкафчику с лекарствами.
– Верно. – Лиза переступила с ноги на ногу, ощутив смущение. – Чтобы Анна Степановна не подумала, что я её обманула.
Плечи Алексея едва заметно дрогнули. Словно бы он усмехнулся.
Пару мгновений Эскис выискивал нужный пузырёк.
– Вот. Я дам вам эти пилюли. От головной боли они и вправду помогают, но если вам придётся при ком-то выпить одну, ради игры на публику, то и вреда не нанесут. – Алексей Константинович подал девушке прозрачный флакончик, внутри которого гремели белые шарики размером с горошину. – Я сейчас выпишу для вас рецепт, чтобы всё выглядело по-настоящему.
Он сел за стол и принялся заполнять бланк.
Лиза терпеливо наблюдала за ним, хоть и понимала, что ей следовало поторопиться. При идеальном стечении обстоятельств предпочтительнее было встретить Анну Степановну на улице.