Сабли пришлось нехотя отстегнуть. Нет ничего хуже соблазна оружия под рукой. Злить старика нельзя. Выглядеть опасным — тем более. Нож Уло принц несколько раз подкинул на ладони, успокаиваясь и привыкая к его весу и балансу. Гнусно убивать в спину. Но или эта тетка, или — Риоми…
Сирена уткнулась в узор и захрипела, когда дверь еще не открылась полностью. Крид картинно бухнулся на колени и коснулся лбом пола. Гооз подпрыгнул на своем пуфике и покрепче сжал жезл.
— Приветствую вашу святость, — торопливо затараторил Крид. — Я все объясню. Сдам оружие. Я вас ищу с утра, дело вселенской важности. Не стирайте в пыль, я очень полезный.
— Что полезного могло уродиться в семейке Гравров? — скривился Гооз. — Мою сирену зачем убил?
— Вас спасал, — чуть спокойнее продолжил принц, осторожно разгибаясь. — Еще одно движение — и рисунок силы погубил бы вас, а ей достались бы и жезл, и все прочее. Моя невеста, Дина Тэль-Мар, многое знает о рисунках и мне рассказывала. Этот — вывернутый.
— Не понял, — засомневался советник. — Ты мне, похоже, лжешь.
— Как можно! Да я и не умею лгать, вы же советник Альбера, вы знаете его мнение обо мне. Королю виднее. Нет, я не лгу.
Крид торопливо замотал головой, отстегнул нож с запястья, поднял рубаху до плеч и покрутился — нет оружия. Испросил разрешения подойти ближе и дать пояснения. Ткнул в один из узлов с самым обличающим видом. Первые узоры силы из далеких северных земель за хребтом привез лет двести назад предок Тэль-Маров. Третий список с потерянного оригинала, пусть и невнятный, но древний, хранится в Даргмире, в родовой библиотеке деда Михля. Второй список, более старый и точный, бережет семья Денизы Лойш Тэль-Мар. Это советник знал, не зря уговаривал мать Дины допустить нужных людей в имение. И ездила, уж это наверняка, ныне покойная рисовальщица. Гооз кивнул, нехотя допуская, что слова и предположения могут быть правдивы.
Крид важно поклонился и продолжил:
— Есть и вторая книга, поясняющая работу шаманов далекого народа. Она самая главная и хранится вовсе не у Дины, а в горном домике Тэль-Даргов, это моя вещь, подарок дядюшки. Мой дядя бывал на севере. И он внес поправки в книгу Тэль-Маров. Говорила ли об этом сирена? По лицу его святости видно — преступно умолчала, а то и не выведала важнейшего, самонадеянно сберегая силы и допуская леность. Нельзя верить слугам, — посочувствовал принц. — А ведь в той книге указано прямо: есть рисунки прямые и вывернутые! Один и тот же узор может собирать силу в центр или, наоборот, сделать сидящего там беззащитным и слабым.
— Слишком сложно. Лжешь!
— А голова у вас разве не болит? — вкрадчивым тоном Роула стал перечислять симптомы Крид. — Сухость во рту, общая слабость…
Советник дрогнул и задумался. Тэльр серьезно уточнил:
— Удалось ли вашей святости убедить русалку? Нет! Потому что слова теряют силу, а не приобретают. Даже я, Крид Гравр, не ощущаю должного трепета, хотя я — простой жалкий человек без малейшего дара богов…
Гооз нахмурился, прижал к груди жезл и вышел из рисунка.
— Может, и врешь, — задумчиво предположил он. — Но ведь битый час ей пою! И хоть бы взгляд смягчился… Н-да, опять предали! А тебе-то что нужно? Врать ты не умеешь, тут Альбер мне все пояснил. Но ты недоговариваешь, чую… Мертвый ты безопаснее.
— Живой я полезнее, желаю быть вашим верховным жрецом, — скромно потупился Крид и бухнулся на пол, снова усердно протирая пол коленями и лбом. — Истово!
Риоми поперхнулась и закашлялась. Бледный Пэи покачал головой, не скрывая крайнего изумления. Гооз замер с жезлом наперевес.
А Крид уселся поудобнее и стал говорить, сочувственно взирая снизу вверх на советника, пытающегося расслышать, врет ли нахал. Говорят, сирены это могут. Но не в случае принца, он же излагает вполне честные соображения. Да, сиюминутные, да, бестолковые, но свои, к тому же увлекательные! Идея нового храма возникла в голове Крида при упоминании о пророчестве Элиис. Раз Гооз поверил сирину тогда — возрадуется и теперь. «А куда он денется?» — прищурился Крид, глядя в пол. Даже мама иногда верит, а у нее слух потоньше, да и способность сына городить невесть что изучена досконально.
Итак, новый храм.
Крид вдохновенно вещал:
— Бог, обретший силу и власть, умирает от старости, как обычный человек, по причине отсутствия веры в него. Вот ведь мудрость, и она совершенна и наполнена надеждой. Я сам додумался до этой ценнейшей мысли! Есть и парадоксальное, но точное доказательство: случай, когда вера жива, а бог мертв, то есть ситуация Сиирэл. Сколько веков понадобилось, чтобы родился последний сирин? А все потому, что люди Древа верят в богиню и молятся ей. Сила молитв огромна и живительна. Не только для людей, обретающих надежду и исцеление, но и для богов, — глубокомысленно поднял палец Крид.
Его грязный палец внимательно изучили все присутствующие.
— Допустим, — засомневался Гооз. — И что с того?
— Вам — бессмертие и почет, мне — скромное место араави, — снова потупился Крид, складывая руки на коленях. Торговаться его учила бабушка Натэлла. И едва ли с ее уроками можно пропасть! — В едином государстве это хорошее место, лучше королевского или там газурского. Я давно думаю, что рожден проповедовать, а не осуществлять мирскую власть. С одним богом проще договориться, чем с многочисленными знатными семьями. И, кстати, моя хорошенькая русалка может выжить, если добровольно отдаст каплю дара. Тогда сирин станет опорой храма.
— Не может, — отрезал Гооз.
— Все дело в узорах силы, — снисходительно пояснил Крид. — И вообще, вы меня понимаете, ваша святость? Мо-жет…
Крид сделал большие глаза, отвернулся от Риоми и даже подмигнул Гоозу, вызвав приступ кашля теперь уже у советника: тот понял. Глупую девчонку нельзя убедить, но можно обмануть! Наивность — интересная струна, он много раз играл на ней, и всегда удачно. Гооз задумался.
Крид глянул вверх и чуть расслабился. Сколько времени он уже отторговал у этой гнусной ночи? Немало… Хорошее начало.
Гооз забегал вдоль кромки узора. Идея собственной религии и, главное, подлинного бессмертия его всерьез вдохновила. Принц усмехнулся: небось кости-то ночами ноют, а после укуса королевского пса — выворачиваются от боли… И впереди много «приятных» ночей, одна хуже другой. А в самом конце — последняя ночь и встреча за порогом смерти с родней погибшей Сиирэл, а то и с ней самой… Гооз однажды поймал на эту удочку газура Оолога. Теперь готов сам заглотить знакомую наживку. Жить вечно — мечта всех жадных и властных правителей.
Принц взял кисточку из рук мертвой сирены, выбрал на полу свободное место и с важным видом изобразил символ:
— Это знак бога моря страны Нагрок, Поэра. Положим, вы его сын, то есть вы — сын Поэра Нагрокского и… э-э-э… могучего сирина островов, родной дочери Сиирэл. Родословная нужна не только королям. У богов с этим тоже строго. Люди желают верить в добрых и династичных. Значит, вы законный сын Поэра и внук Сиирэл, погибшей из-за людских… э-э-э…
— Козней, — подсказал Гооз. — Неплохо. Оригинально, мальчик. Я был о тебе худшего мнения. Драться ты умеешь, раз прошел сюда. Но ты и думать умеешь. Значит, жрец…
— С правом на половину доходов храма, — быстро уточнил Крид.
— Треть, — на редкость живо отозвался Гооз. — У тебя, знаешь ли, акулий аппетит.
— Четыре доли из десяти, — мягко предложил Крид. — И я утром же сяду писать вашу родословную книгу, а еще книгу ритуалов почитания.
— Обсудим, — заинтересовался Гооз, для которого жадность выглядела убедительным доказательством преданности. — И как мы сохраним жизнь сирина? Эй, глупая девчонка, отдашь каплю, если это тебя не убьет?
— Я подумаю, — неуверенно пообещала Риоми. — А точно все будет безопасно?
Крид вздохнул и взялся за самую сложную и достаточно длинную — время работает против Гооза — часть пояснений.
— Вполне безопасно! И я, жрец нового бога, берусь совершить первое чудо. Для сохранения жизни сирина необходимо поместить ее в звезду защиты, это особый узор. Согласно вере шаманов севера, даже расставшись с частью своей души, находящийся в контуре человек не погибнет, если боги ему благоволят.
Риоми задумчиво глянула вверх, любопытствуя, что скрыто там, в кромешной темноте, которую Крид рассматривал совсем недавно.
Пауза затянулась.
— Не знаю, — капризно надула губы сирена, не найдя вверху ничего интересного. — Тут мрачно и страшно. Море далеко. Не отдам, я здесь как в тюрьме.
— Тут, позволю заметить, вообще невозможно провести обряд, — согласился Крид охотно и с облегчением. Не может же он все время предлагать нелепейшее и подозрительное, а вот потакать и идти на поводу, запутывая сирина…
— Как — нельзя? — возмутился Гооз.
Крид молча указал на пол, заляпанный краской. Он ходил по узору и несколько раз усердно заступил в разлитую — при падении баночки из рук погибшей — краску. Теперь бывший рисунок превратился в нечто невообразимое. Отпечатки босых ног «жреца» удались на славу, сочные и многочисленные. А еще следы коленей и ладоней. Риоми захихикала. Такой узор ей пришелся по душе.
Гооз раздраженно предложил отмыть безобразие. Крид охотно согласился и приготовился сбегать за водой:
— Где тут море?
Советник сморщился, как червивое яблоко-паданка, мрачно осмотрелся, оценил грандиозность предстоящей уборки. Довольно быстро сообразил, что безнадежное занятие растянется до утра, и то в лучшем случае. Значит, рисунок звезды будут чертить в присутствии араави. Одолеет ли перламутровый жезл своего кораллового соперника… Опыт нескольких мятежей показывает, что нет. Тем более в прямом противостоянии, не из засады и не в спину…
— Здесь поблизости есть несколько больших комнат, — с сомнением предположил советник.
— Там наверняка пыльно и полно каменного крошева. Осмелюсь предложить достойную бога идею высокого доверия сторон, о ваша святость, — важно пропел Крид.
— Чего-чего?
— Площадка на вершине башни, — коротко уточнил принц. — И до океана не докричится, и свободу ощутит. Там светло, можно рисовать, погасив факелы, нас не заметят. И один вход.