– «Тортуге-16» вернуться к границам системы Лиганды и следить за развитием ситуации. В случае появления эскадры союзников немедленно сообщить об этом основным силам отряда. Будем ждать. Если в течение десяти суток лягуры себя никак не проявят, попытаемся провести разведку систем, в которых Рой ведет работы по восстановлению нашей военно-промышленной инфраструктуры.
Сигнал от Конева поступил только на восьмые сутки. Честно говоря, я уже не верил, что лягуры решатся на деблокирующий удар, но, видимо, собрать для него необходимые силы союзникам оказалось очень непросто, и именно этот фактор привел к столь значительной задержке.
Лягуры, похоже, не до конца понимали, с какой эскадрой Роя им предстоит столкнуться. Они наверняка предприняли разведку, но зонды противника, тщательно сканирующие все подступы к системе, вряд ли дали их кораблям незамеченными приблизиться на дистанцию, достаточную для получения полной информации о силах Роя в системе Лиганды.
О том, что в системе Куньмина мы столкнулись с очень серьезной эскадрой Роя, которую вполне можно было назвать и флотом, лягуры знали из информационного пакета, переданного им при нашей последней встрече. Однако союзники наверняка имели сведения и о том, что основные силы флота Роя нанесли удар по нашим окраинным колониям, а потом ушли дальше, к центральным мирам Федерации. Исходя из этого, адепты Среднего круга, видимо, решили, что с по-настоящему крупными силами врага они в системе Лиганды не столкнутся. В какой-то степени их предположение было верным, но эскадра Роя всё равно оказалась гораздо сильнее, чем они рассчитывали.
На первый взгляд лягуры собрали для контрудара весьма внушительные силы. На незначительном удалении от границ системы из гипера вышли один тяжелый и два легких крейсера в сопровождении четырех эсминцев и двух кораблей-разведчиков. Корветов в эскадре лягуров не оказалось, и это решение выглядело достаточно логичным. В эскадренном бою от них обычно особой пользы нет.
Формально по крейсерам у лягуров имелось серьезное преимущество, но тут очень многое зависело от того, к какому поколению принадлежали эти корабли. Разведчики у союзников были очень неплохими, в чем мы уже имели возможность убедиться, а вот об остальных типах их кораблей мы ничего не знали. После активной фазы вторжения контакты между людьми и лягурами прервались, и что стало с остатками их флота, мы не имели ни малейшего понятия.
До Вторжения лягуры строили очень неплохие тяжелые корабли, способные, как минимум, на равных противостоять линкорам и крейсерам других рас. Как нам рассказывал Сержант, они даже смогли нанести Рою ряд очень болезненных ударов, но в итоге это привело лишь к тому, что противник сосредоточил против них свои главные силы, и довольно быстро первоначальные успехи лягуров превратились в практически полный разгром их флота.
Тем не менее, что-то от него всё-таки осталось. Вряд ли после завершения активной фазы Вторжения лягуры сохранили способность строить тяжелые крейсера, так что, скорее всего, это очень старый корабль, каким-то образом переживший самые тяжелые времена. Шанс выжить в тех условиях имели только корабли, которые по тем или иным причинам не имело смысла немедленно бросать в бой. Например, сильно устаревшие или уже списанные вымпелы. Ну, и корабли, получившие серьезные повреждения в сражениях, которые к моменту завершения активной фазы боев еще не успели вновь встать в строй. В общем, почти все уцелевшие тяжелые корабли были совсем не теми грозными линкорами, крейсерами и авианосцами, которые семьдесят лет назад перемололи основные силы флота Роя.
– Отряду начать разгон, – приказал я, прочитав сообщение от разведчиков.
Выйти из прыжка я рассчитывал примерно в одной астрономической единице позади кораблей лягуров, уже начавших движение к внешней границе системы. Коневу я передал приказ отправить «Скаут» к эскадре союзников и по ближней гиперсвязи передать им информацию о силах Роя в системе и о нашем скором появлении в их тылу.
Набор «Харгейсой» необходимой для прыжка скорости – дело небыстрое. Сейчас она разгонялась несколько бодрее, чем раньше, но по сравнению с корветами и эсминцами всё равно довольно медленно. Возможно, именно это и повлияло на решение, принятое командующим лягуров.
Так или иначе, но ждать нас союзники не стали, и когда мы вышли из прыжка у границы системы, эскадра лягуров уже прошла внешний пояс астероидов и продолжала движение к заблокированной планете. В принципе, я понимал, чем могли руководствоваться лягуры. Формально наш отряд не мог серьезно повлиять на расклад сил. В эскадренном бою вооруженный войсковой транспорт, один эсминец, два корвета и практически безоружный малый корабль поддержки были способны разве что бездарно погибнуть. Ну, может быть, за исключением эсминца. Хорошо хоть от помощи сканеров «Скаута» союзники отказываться не стали, и Призрак, с разрешения Конева, присоединился к кораблям лягуров, держась чуть позади их крейсеров.
Догнать эскадру союзников, двигаясь в обычном пространстве, у нас не было никаких шансов, а для гиперпрыжка дистанция оказалась слишком короткой. Оставался, конечно, вариант совершить два перехода, один куда-то в сторону от системы Лиганды, и второй обратно, но уже внутрь системы, к границе зоны гравитационного ограничения, проходящей примерно по орбите пятой планеты. Но это означало два разгона и два прыжка, а с динамическими характеристиками «Харгейсы» такие упражнения могли затянуться почти на два часа. Что за это время могло произойти с флотом лягуров, предсказать было сложно, но, с другой стороны, возможность внезапно появиться в нужной нам точке системы могла дать «Харгейсе» значительные тактические преимущества.
Я активировал канал связи с «Тортугой-16».
– Капитан Конев, корветам и «Корсару-35» начать движение вслед за эскадрой союзников, но дистанцию с кораблями лягуров не сокращать. «Харгейса» за вами не успеет. Мы переместимся в систему, совершив два последовательных гиперперехода. Сразу после ухода «Харгейсы» в первый прыжок начинайте раз в тридцать секунд передавать нам по дальней гиперсвязи информационные пакеты с текущей обстановкой. В бой не вступать, пока не подвергнетесь прямому нападению. Разрешаю пресекать попытки разведзондов Роя сократить дистанцию и заблокировать вам связь. Ваша задача – обеспечить «Харгейсу» данными о противнике, чтобы мы могли выбрать правильное время и место для выхода из прыжка. Приступайте к выполнению.
– Принято, – по ответу Конева было не вполне понятно, как он отнесся к моему решению, но никаких вопросов капитан задавать не стал.
Малый корабль поддержки начал разгон вместе с «Харгейсой». Оставлять его у границ системы без прикрытия было опасно, и я решил, что лучше ему будет совершить прыжок вместе с нами и подождать исхода боя в десятке световых лет от системы Лиганды.
– Лис, что скажешь о качестве кораблей союзников?
Призрак постоянно передавал нам данные со сканеров «Скаута», находящегося внутри боевого ордера лягуров, так что информация для оценки боевых возможностей их кораблей у нас имелась в достаточном объеме.
– Не лучшие у них корабли, – довольно скептически ответил Лис. – Я бы сказал, далеко не лучшие. У тяжелого крейсера ресурс силового щита всего раза в полтора выше, чем у «Харгейсы». Корабль очень старый, еще довоенной постройки, он даже есть в базе данных Призрака. Поколение девять плюс. Если помнишь, «Королева Саида аль-Хурра» принадлежала к десятому, и всё равно была тем еще старьем. Три торпеды, выпущенные «Манулом», превратили ее в груду металлолома, каким-то чудом сохранившую ход и сумевшую уйти в прыжок. Правда, это были торпеды времен Вторжения, но здесь-то лягурам тоже будет противостоять «Манул», да и эсминцы у Роя далеко не простые.
– Что по легким крейсерам?
– Эти из новых, построены, судя по всему, лет тридцать-сорок назад. Тактико-технические характеристики точно не известны, но, судя по всему, второе-третье поколение. Каждый из них по отдельности «Манулу» не соперник. Три «Горгульи» порвут его без вопросов. Две – как карта ляжет.
– А эсминцы?
– Здесь по-разному. Есть даже корабль первого поколения. Это, пожалуй, лучший вымпел эскадры союзников, но он такой один. Остальные, как и легкие крейсера, примерно два плюс.
– Непросто им будет.
– Шанс на победу у лягуров не больше сорока процентов, – подтвердил мою оценку Лис, – но даже если им удастся уничтожить корабли Роя, их собственная эскадра практически перестанет существовать. Это если мы не станем вмешиваться.
– А с нашим вмешательством?
– Слишком высокая погрешность прогноза, но шансы будут явно выше.
– Десять минут до прыжка, – доложил навигатор.
Я продолжал следить за перемещениями отметок на тактической голограмме. Замысел командующего лягуров был предельно ясен, как и причины, заставившие его броситься в бой, не дожидаясь нашего прибытия. В момент выхода из прыжка эскадры лягуров корабли Роя были рассредоточены по системе Лиганды, и союзники надеялись уничтожить их по частям, не дав врагу возможности объединиться. Это решение было весьма спорным, но, видимо, лягур, возглавлявший эскадру союзников, оказался перед очень непростым выбором. Данные о противнике, предоставленные ему Призраком, похоже, сильно расходились с теми сведениями, которые он получил от собственной разведки, и лягурам пришлось менять план буквально на ходу. Отказаться от атаки их командующий не захотел, а, возможно, и просто не мог. В итоге свой единственный шанс он увидел в рыхлом и раздробленном построении противника, не знавшего, с какой стороны ждать удара и разделившего свои эсминцы и корветы на три группы.
Впрочем, Рой тоже кое-что понимал в тактике, и бросать свои корабли навстречу лягурам не торопился. Все три группы его корветов и эсминцев начали отход к третьей планете, недалеко от которой расположился легкий крейсер проекта «Манул», и, похоже, две из них успевали встретиться до начала огневого контакта. Впрочем, первое впечатление оказалось не совсем верным. Через нес