Ручей нашелся быстро. Скинув куртку, сначала почистила ее, благо она была кожаной. В результате при осмотре штаны тоже пришлось снять, поскольку коровы оказались щедрыми и не поскупились оставить рядом еще несколько памятных сюрпризов на траве, которые мне посчастливилось «распаковать».
Ручей был узким, но достаточно глубоким, чтобы я смогла ополоснуться. Только сейчас, расчесывая мокрые волосы деревянным гребнем, я поняла, в каком ужасном виде предстала перед принцем. А он еще обнимал меня и целовал мою руку! Но почему меня это должно смущать? Тарий видел, что мне пришлось испытать, значит, в этом нет ничего унизительного.
Придя к такому выводу, облегченно выдохнула. Видимо, стресс так сильно на меня повлиял, что теперь готова смущаться перед мужчиной, на которого мне наплевать. Не устану повторять: бежать, бежать из этого мира надо!
Усмехнувшись над собой, натянула чистые, но все еще мокрые штаны и потопала обратно, неся в одной руке котелок с водой, а в другой куртку.
Принц (только подумать — сам принц!) уже развел костер и разлегся рядом, жуя соломинку. Оводы кружили над ним, но ни один не решился посягнуть на него, отчего даже завидно стало. Меня уже два слепня укусили.
Молча прошла к рюкзаку и достала наши с Андри запасы — гречку и вяленое мясо, нарезанное кубиками. Заполнив флягу водой, промыла крупу в той, что осталась в котелке и вылила обратно чистую, чтобы повесить уже над огнем для варки. Вскоре она закипела, и пришлось вешать котелок поодаль, чтобы будущая каша не подгорела. В такой момент я скучаю по газовой плите, да и вообще по дому в целом. Наверное, когда вернусь, я еще долго буду воротить нос, если услышу слово «поход».
— Как долго вы уже идете? — поинтересовался Тарий, улегшись на бок лицом ко мне.
— Несколько дней, — нахмурив брови, ответила ему. Неужели я уже столько не видела Андрея?
— А как ты познакомилась с ним? — кивнул он в сторону эльфа.
— Он помог мне… — замолчала, решив просто показать шрам на шее.
Тарий понимающе кивнул и перевел свой взгляд на костер. Запах гречки прибавился к лесным запахам, и в полной тишине, лишь разбавленной жужжанием насекомых и трелью птиц, мой желудок издал громкий голодный звук. Уголки губ Тария дернулись, но комментировать он не стал. Мне, в принципе, все равно, но могу поклясться, что, в отличие от Тиона, Тарий умеет язвить.
Кашлянув, решила нарушить наше молчание, а заодно приглушить зов желудка.
— Можно поинтересоваться? — Да, вежливость никто не отменял. Передо мной все-таки принц, хоть этого не чувствовалось.
Мужчина взглянул на меня карими глазами и приподнял бровь в ожидании.
— Ты же принц, — замялась, увидев, как соломинка в его губах перекочевала из одного уголка рта в другой. — Почему ты в таком виде и здесь, а не во дворце?
— Захотелось погулять? — предложил он один из вариантов и усмехнулся.
— Не верю, — сказала я и поджала губы, надеясь, что он скажет правду.
— Что ты успела узнать об оборотнях, Адель? — перекатился он на спину, заведя руки за голову.
— Что вы должны сливаться с природой, — ответила, припомнив слова Андри.
— Вот я и сливаюсь, — хмыкнул он.
— Так разве не в обличье животного?
— Само собой. Вот, остался час, и я тебя покину.
Мое сердце на миг остановилось, а затем забилось с удвоенной силой. Как же так? Я останусь одна с раненым эльфом? А если хищники или разбойники нападут?
Но внешне я постаралась сохранить спокойствие, чтобы не показать Тарию, что меня это обеспокоило. Ну, ночевали же мы с Андри ночью в лесу, и ничего не случилось. Так зачем же сейчас нервничать? Может, здесь намного безопаснее, чем в той же таверне?
— Понятно, — сухо уронила я и нагнулась к котелку. Вода выпарилась, и наконец-то можно было утолить голод. — Будешь?
— Если угощаешь.
Я без слов подала ему тарелку с кашей и указала на мясо. Ели в молчании, но не скажу, что между нами было какое-то напряжение. Было ощущение, что вообще одна, и я быстро расправилась с едой, наплевав на манеры.
— И трудно это — быть животным? — спросила, когда посуда была вымыта, а в котелке варился отвар из трав, которые нашлись на поляне. Оказывается, принц хорошо разбирается в ягодах и травах.
— Как будто спал, — пожал он плечами, закидывая в рот очередную ягоду.
— И ничего не помнишь? — усомнилась я, ведь трудно представить, что вот ты человек, а через секунду уже зверь, который ведет себя как животное. Одни лишь инстинкты.
— Совсем ничего, — ответил он непринужденно.
— А обязательно уходить в лес? Во дворце было бы куда безопаснее.
— Таково условие.
Черт, опять эти условия!
— А обойти эти условия никак нельзя, я так понимаю?
Тарий лишь кивнул и глянул на солнце. Мне не хотелось его отпускать, но что я могу сделать или предложить? Уже смирившись, что через каких-то двадцать минут останусь одна, вдруг вспомнила одну вещь.
— Если нарушить условие, то за тобой придут аспы? — Принц вновь кивнул. — Андри их убивает, так почему и ты так не можешь поступить?
Мужчина посмотрел на меня так пристально, что я впервые стушевалась и поежилась от темного взгляда.
— Что ты знаешь о нем? — серьезно поинтересовался он, вдруг сменив тему.
— Об Андри? — уточнила на всякий случай, а дождавшись кивка, ответила: — Только то, что он наемник.
— И все? — заломил он красивую темную бровь.
— И все, — подтвердила, вздохнув.
— Удивительная ты девушка, Адель, — прищурил принц глаза, — и глупая.
Я вскинула голову и удивленно посмотрела на принца. Вот глупой меня здесь еще не называли.
— Обоснуй, — сухо попросила, стараясь не обижаться. Не отрицаю. Я действительно глупая, и этот диагноз можно было поставить еще тогда, когда я согласилась пойти на вечеринку с Никой.
При воспоминании о подруге совесть недовольно шевельнулась в душе, говоря о том, что, если бы я не пошла, она бы не выбралась оттуда. В повозке вампиров в первый день ее не было, значит, она смогла уехать.
— Тебя не смущает, что он так выглядит?
— А как он выглядит? Если ты забыл, я из другого мира, поэтому вы все тут для меня странно выглядите, — ответила чуть громче обычного.
— Хорошо, — остудил мой пыл Тарий. Действительно, что это я завожусь? Быть может, из-за того, что мне все равно, как выглядит Андри? — Ты видела других эльфов? — Медленно кивнула. Видя, что до меня туго доходит, Тарий вздохнул и сжалился: — Белые волосы, полностью белые глаза…
— Погоди, — перебила, зацепившись за его слова, — ты его знаешь? Он уже был без сознания, когда ты появился, и какие у него глаза, ты видеть не мог!
— Потому что он единственный такой, Адель, — взмахнул принц рукой, указывая в сторону эльфа. — Мало того что наемник, так еще и проклятый эльф! — закончил он, тоже повысив голос.
— К-как проклятый? — шокированно уставилась на Тария.
— Не знаю как, но слух о его необычном виде уже давно ходит.
Я фыркнула:
— Так это слух! Мало ли что люди говорят. — И даже рассмеялась. Проклят! Тоже мне, выдумают, а потом сами себя пугают.
— Это не просто слухи, — оборвал Тарий мой смех, — эльфов с белыми волосами нет.
— Мутация? — предложила как вариант.
Принц покачал головой и вздохнул.
— А глаза, Адель? Как принц, я имею доступ к данным о жителях государства Литорн и некоторых личностей, которые приезжают. Знаешь, что я узнал?
Вопросительно уставилась на него, чуть подавшись вперед.
— Андри Ривурд — слепой.
Занавес в моей голове с шумом опустился. «Как слепой?» — повторил внутренний голос, не веря. Мне показалось, что все звуки, что окружали нас с Тарием, смолкли, оставив нас в полной тишине. В голове лихорадочно мелькали картинки, где Андри спокойно ходит, ест и сражается с аспами. О какой тут слепоте может идти речь?
Вдохнув полной грудью, прикрыла глаза и так же медленно выдохнула.
— Он не может быть слепым, Тарий, — объяснила я принцу, как маленькому ребенку.
Он хмыкнул:
— Я знаю, как это звучит, Адель, но государственной разведке я доверяю. Тридцать восемь лет назад его нашли в лесу на границе нашего государства, и те мужики, которые отвели Андри к себе в дом, до сих пор не могут забыть, в каком состоянии он был.
— И в каком же? — тихо спросила, чувствуя, как внутри все сжимается от слов принца.
— Я не шутил, когда говорил, что эльфов с белыми волосами не бывает. Если ты, конечно, не седой, — задумчиво проговорил Тарий, постучав по губам указательным пальцем. А помолчав немного, добавил: — Отец с сыном вышли на охоту, но совсем не ожидали, что увидят призрака.
— Как призрака?
— Представь себе — ночь, а между деревьями еле живой ходит эльф с длинными белыми волосами и светящимися белым светом глазами. О чем ты в первую очередь подумаешь?
Я гулко сглотнула.
— Вот они и обозвали его призраком. Лишь просьба о помощи спасла его от арбалетного болта.
— А что потом? Как узнали, что он слепой?
— Так Андри сам и сказал. Всю дорогу до хижины он только и шептал, что ничего не видит.
— И они ему помогли?
— Да, целый год Андри прожил у них. Помогал, чем мог, а потом просто поблагодарил их и ушел. После этого о нем еще долго ничего не слышали, как будто сквозь землю провалился, пока не появился некий наемник с белыми волосами. Задания он всегда выполнял безукоризненно, тем самым и добился золотой репутации.
— И вы не пытались его поймать? — прищурила глаза, поскольку слишком спокойно принц говорил о работе убийцы.
Тарий рассмеялся, отчего я немного растерялась.
— Мы пытались, Адель, и нам это почти удалось. Этот неуловимый эльф получил задание: обесчестить эльфийку, дочь нашего советника. Стража ворвалась в ее покои во дворце, когда случайно услышали от служанки, что эльф с белыми волосами у нее, но не успели. Этот пройдоха скрылся, выполнив заказ. После этого пришлось менять всю стражу.
Удивленно похлопала глазами. Андри на такое способен? Кто же дал ему такое задание? Да еще во дворце?