— А потом? Он же свободно гуляет но городам!
— Наемник — это не приговор, Адель, — покачал принц головой, усмехнувшись. — Лишь на месте преступления можно его осудить.
— Не пойман — не вор, — прошептала я задумчиво.
— Точно, — весело заметил самый неправильный принц.
— Все равно не верю, — сказала я решительно и серьезно посмотрела на Тария. — Андри везде спокойно ходит… и как наемник может выполнять задания, будучи слепым?
— Вот этого, увы, уже не знаю. — Тарий пожал плечами и встал, прогибаясь в пояснице и разминая ее. — Но раз ты пойдешь с ним и дальше, прими мой совет: следи за ним и не дай себя обмануть.
Я отрешенно кивнула, глядя перед собой невидящими глазами. Неужели это правда? А если и так, то как с этим справляется Андри? Я еще в первый день нашего знакомства поняла, что он необычный, а уж когда увидела других эльфов…
— Но ты спрашивала, почему я не могу убить аспов? — перебил мои мысли принц, а дождавшись моего кивка, обронил: — Я все же встречался с Ривурдом раньше и видел его клинки в действии. Лишь благодаря им он убивает тех тварей.
Я даже не нашлась, что на это сказать.
— Подумай над этим, Адель, — серьезно произнес принц, подарив мне взгляд, от которого опять стало не по себе. — Слишком много неясного, а это повод посмотреть на твое легкомыслие, в плане доверия к эльфу, с другой стороны. Я не отговариваю тебя идти с ним, а всего лишь предупреждаю, что он не тот, ради которого можно все бросить.
— Хорошо, — утвердительно кивнула, несмотря на то что немного не поняла слова Тария. Как только Андри проснется, потребую все мне рассказать.
— Я рад, что ты услышала меня, а сейчас мне пора.
— Уже! — резко вскочив, сделала два шага к нему, а затем остановилась, увидев поднятую руку.
— Да. Был рад с тобой познакомиться. Если не получится вернуться домой, обязательно посети дворец. Скажи, что ты моя знакомая, и стража быстро мне это передаст. Твое имя редкое, я сразу все пойму, — подмигнул Тарий и развернулся к лесу. — До встречи, Адель!
Всего два слова, кинутых через плечо, вновь перенесли меня к воротам города Литон, туда, где я их уже слышала. Тион и Тарий. Два принца. Два брата, которые помогли незнакомой девушке, не прося ничего взамен. Встреча с ними делает этот мир не таким жестоким, но… Да, всегда есть «но», и оно пугает и заставляет идти дальше, даже несмотря на то, что есть такие добрые люди. Мир, который играет со своими детьми, явно не для меня. Лучше жить без магии, но счастливым. Знать, что завтра наступит, и не бояться будущего. Зачем же жители этого мира обрекли себя на это? Что тому причиной? Власть? Могущество? А разве что-то изменилось? Это не мое дело, так что нечего копаться и искать правду, Адель!
Проводив мужчину взглядом до деревьев, со вздохом опустилась обратно и допила оставшийся в кружке отвар. После еды клонило в сон, и уже думала пойти прилечь, как лес огласил душераздирающий крик, заставив меня чуть ли не подпрыгнуть на месте. Птицы сорвались с деревьев и разлетелись в разные стороны. Крик повторился.
Со стоном закрыла уши руками и досчитала до десяти. Мелкая дрожь сотрясала тело. Нужно пойти и посмотреть, что там происходит, но внутренний голос твердил, что это Тарий, и он бы не хотел, чтобы я видела, как он принимает облик животного. А если это не он? Если кому-то нужна помощь?
— Черт! — выругалась при очередном крике, который даже через закрытые уши был слышен. — Черт! Черт! Черт!
Вновь вскочив на ноги, полминуты стояла, сжимая и разжимая кулаки, не решаясь сделать шаг, но новый крик прозвучал как стартовый сигнал, и я побежала в лес. Глупо? Очень! Я всегда смеялась над героями книг или фильмов, которые по глупости и любопытству совали свои носы, куда не надо. Но, видимо, это уже традиция — бежать или идти туда, где, возможно, тебя убьют.
Бежать далеко не пришлось. Буквально в двадцати метрах от поляны я наткнулась на картину, которая еще долго будет меня преследовать во снах.
Среди деревьев и кустов стоял на коленях спиной ко мне мужчина и сжимал голову, как будто хотел ее раздавить. Хриплый стон, переходящий в крик, вырывался из его груди, заставляя меня каждый раз вздрагивать. В том, что это был Тарий, не было сомнений, бронзовые волнистые волосы я всегда узнаю. И поэтому я бросилась к нему, чтобы помочь. Но стоило мне дотронуться до горячей спины, как принц замолк и повернулся ко мне. На какой-то миг мое сердце остановилось, и я села на землю, потеряв все силы, так что даже вздохнуть не смогла. Но затем от ужаса начала перебирать ногами, отползая от принца как можно дальше.
На меня смотрел монстр, и никак по-другому это не получалось обозвать. Вытянутая вперед нижняя часть лица и плоский нос пугали и шокировали одновременно. Крик с моих губ так и не сорвался — горло сдавил спазм ужаса, когда его карие глаза стали больше и приняли круглую форму, сползая вниз к кончику носа.
Хватая ртом воздух, я отползала все дальше, не в силах отвернуться или закрыть глаза. Тарий продолжал смотреть на меня, а поняв, что я хочу убежать, кинулся в мою сторону. Вот тут-то я не сдержалась и заголосила, разбавляя мужской стон женским криком. Принц, несмотря на боль, накинулся на меня и придавил к земле. В тот же миг мой рот был закрыт сухой и горячей ладонью, и теперь у меня получалось только мычать.
— Адель… — послышался хриплый стон, и я прекратила дергаться, хоть желание убежать отсюда было очень большим. — Останься!
Гулко сглотнув, во все глаза смотрела, как на его лице начали появляться перья, вырастая, как трава из-под земли. Рука на моих губах дернулась, и мужчина вновь застонал, пряча страшное лицо у меня на груди. Старалась не шевелиться, но дрожь, которая сотрясала Тария, передавалась и мне. Да что же это происходит?!
Услышав очередной стон, я закрыла глаза и просто обняла принца, стараясь хоть как-то помочь, но в следующую секунду через закрытые веки ощутила яркую вспышку, и все прекратилось.
Сверху больше никто не давил, а мои руки касались лишь меня. Наступила оглушительная тишина, так что первые несколько секунд она сильно давила на уши, пока не вернулись звуки леса. Открывать глаза боялась. Был страх увидеть что-то намного страшнее, чем лицо Тария, но копошение на моей груди помогло преодолеть страх и открыть глаза.
Принца я не увидела. Лишь его рубашка, которую я прижимала к себе, говорила, что все это был не плод моего воображения. Сфокусировав взгляд на бугорке, что шевелился под рубахой Тария на моей груди, чуть не закричала, поскольку движения этого нечто стали энергичными, и вскоре показалась коричневая голова птицы с крючковатым клювом.
Приподнявшись и стараясь перехватить пернатого, чтобы он не улетел раньше времени, села и осмотрелась. Да, Тария нигде не было, а поскольку его одежда лежала на мне, нетрудно было догадаться, что эта хищная птица и есть принц.
В плену моих рук был ястреб с коричневыми перьями и темно-карими глазами, такими же, как и у принца. Он вырывался на волю, царапая меня большими когтями через ткань рубахи и стараясь укусить за пальцы. Пришлось разжать руки, опасаясь мощного клюва, и птица в тот же миг вырвалась и, пару раз взмахнув крыльями, оказалась поодаль от меня.
Ястреб был красивым, и я обрадовалась, что Тарий — хищная птица и ему не грозят хищники на земле, да и охотники его не побеспокоят.
Пронаблюдав, как ястреб осмотрелся, забавно вертя головой, почесал клювом под крылом и взмыл вверх, скрывшись в кроне дерева, тоже встала и вздохнула. В руках была бежевая рубаха со шнуровкой, а под ногами лежали штаны и сапоги. Что делать с этим добром, не знала и просто сложила стопой и положила под деревом. Кто знает, быть может, птица сюда вернется, когда срок условия закончится, и Тарию необходима будет одежда. А если нет, могу себе только представить, каково будет тем людям, которые встретят голого принца.
Я рассмеялась, представив эту картину, но потом без сил опустилась на колени рядом с вещами принца и не сдержала слез, спрятав лицо в ладонях. Как же хочется вернуться домой и забыть все это как страшный сон! Слишком много навалилось на меня за эти несколько дней. Хочется свернуться калачиком прямо здесь и уснуть, а проснувшись, оказаться дома рядом с любящим мужем.
Вампиры, аспы, эльфы и оборотни — все это мне не нужно. Я уже удостоверилась, что они существуют, и с большой радостью готова вернуться назад. Так почему же мне приходится и дальше видеть, слышать и чувствовать этот мир, который жаждет моей смерти? А есть ли у меня вообще шанс? Я уже несколько раз слышала, что отсюда мне не выбраться, так может быть, это и есть правда? Но ведь Андри обещал вернуть меня домой! «Ты его хорошо знаешь, чтобы верить?» — раздался ехидный голос в голове, который ранил душу.
Нет, я его не знаю, но если ему что-то и надо от меня, то готова это выполнить, лишь бы вернуться в свой мир. А то, что здесь произойдет, пускай тут и останется!
Я поднялась на ноги и стерла влагу со щек. Нервы не железные, и иногда необходима разрядка, но расслабляться еще пока рано. Да, я устала. Да, хочу домой. Но волшебной палочки у меня нет, чтобы прямо сейчас исполнить желание, и, значит, нужно делать все самой. У меня все получится, и по-другому быть не может.
Несмотря на усталость, аутотренинг помог, и истерика сошла на нет. Еще раз взглянув на вещи принца, пожелала ему удачи и пошла обратно на поляну. Андри может в любую минуту очнуться, и в этот момент мне лучше быть рядом. Но волновалась я зря. Выйдя из леса на разогретую солнцем поляну, с облегчением и грустью поняла, что тут все без изменений. Как долго эльф проспит, неизвестно, поэтому постелила рядом свой мешок и улеглась поверх него и приготовилась ждать.
Солнце уже клонилось к горизонту, еще несколько часов, и наступит вечер. Как бы ни старалась расслабиться и хоть немного поспать, после увиденного сон не спешил ко мне. Кажется, закрою глаза, и что-нибудь случится. Даже несколько раз приподнималась и осматривала поляну, стоило ветке хрустнуть или птице взлететь в небо. Кто говорил, что нервные клетки не восстанавливаются? Похоже, после моего маленького путешествия у меня их уже не осталось, и жалеть нечего. В результате переложила свой мешок вплотную к мешку Андри и просто села, уставившись в одну точку.