Я скривила губы:
— Мне обязательно присутствовать?
— Король хотел тебя представить знати. Сейчас, когда ты выучила дворцовый этикет и умеешь держать себя, это самый подходящий момент.
Со вздохом опустилась обратно в кресло, совсем не по этикету подперев голову рукой. С минуту я раздумывала. Если меня отпустили на волю, я не обязана идти на бал, но король… Закусив губу, покосилась на Тиона. Он сидел прямо и из-под нахмуренных бровей сверлил меня синим взглядом.
Да чтоб тебя!
— Хорошо, — не в силах вытерпеть эту зрительную пытку, согласилась я. — Но сразу после бала я ухожу.
— Договорились, — все так же спокойно ответил его высочество, на что я закатила глаза.
— Отлично! — радостно хлопнул в ладоши Тарий, широко улыбаясь. — Наконец-то я увижу тебя в платье!
— Я приду в штанах, — недовольно ответила ему и, пока он шокированно смотрел на меня, поднялась на ноги и быстро вышла из кабинета, напоследок подарив принцу невинную улыбку.
Черт! Еще два дня придется прожить в этих роскошных стенах! Конечно, я уверена, что через несколько дней, когда я отсюда уеду, буду вспоминать все удобства дворцовой жизни как нечто прекрасное, но так хочется уже свободы! Я перестала быть той Аделью, которая желала стабильности. Всего одна сумасшедшая неделя в этом мире меня сильно изменила. Несмотря на то что испытала много боли и страха, я научилась дышать полной грудью. Жизнь дается один раз, и поэтому хочу испытывать сильные эмоции каждый день. Как это было тогда… рядом с ним.
Андри. Прошло уже столько времени, что я перестала лелеять надежду повстречать его. Он может быть где угодно и с кем угодно… Я сама виновата, что пришла во дворец и тем самым посадила себя на цепь, но как бы я нашла его? У него теперь есть единорог, и я уверена, что он не остался на той поляне, ожидая, когда я вернусь. Нет, не стал.
Позволив себе совсем немного помечтать о беловолосом эльфе, принялась собирать все необходимое для путешествия по удивительному миру. У меня уже давно созрел план, где я хочу побывать и что увидеть. На первое время есть деньги, щедро выделенные из казны государства, но затем придется самой как-то выкручиваться. Вы не подумайте, я не отказываюсь от своих слов и буду заниматься наемничеством, вот только пойду по стопам Андри. Буду брать только те заказы, которые помогут хорошей стороне. Бедности я не боюсь и уверена в своих силах. У меня были хорошие учителя, и поэтому без хлеба и крыши над головой не останусь!
Но как бы я ни занимала свою голову и руки, на бал мне все же пришлось идти. Готовилась к нему я сама, отправив служанок этажом выше, туда, где расположены покои принца Тария. Я не настолько беспомощна, чтобы меня купали и одевали. Но с последним все же пришлось смириться, поскольку корсет и несколько юбок было трудно надеть самой. В итоге к началу бала я не горела желанием идти на него, как бы сильно мне ни хотелось посмотреть на красивых женщин и мужчин.
За мной пришел Тарий и сопровождал весь вечер. За это я ему была безумно благодарна, ведь мои манеры не столь уж хороши, а из местных танцев я знаю всего лишь три. За его широкой спиной я была как за каменной стеной, и вся знать боялась даже смотреть в мою сторону. Были тут и эльфы и несколько представителей вампиров, но больше всего присутствовало оборотней.
Зал же был просто великолепен. Все сверкало золотом и просто завораживало взгляд. Мне никогда не доводилось видеть столько свечей, как они разгоняют темноту, даруя теплый и живой свет. Пляска огоньков на фитилях отражалась искрами под высоким потолком, этот эффект создавали хрустальные люстры. Благодаря их танцу золотые стены мерцали вместе с ними. Я бы не сказала, что этот бал был для меня чудом или волшебством, как для Золушки, но все же толику счастья я получила и не жалела, что согласилась на предложение принцев его посетить.
А уже утром я смело шагнула за ворота и пошла вперед, не оглядываясь назад. За моей спиной остался дворец и все его обитатели. Мне их будет не хватать, честно, но мне стал тесен дворец, несмотря на его размеры. Теперь лишь дорога и ветер мои друзья, и пока мне это не надоест, буду идти вперед. Кто знает, что меня ждет, но именно эта неизвестность заставляет следовать за солнцем и улыбаться новому миру.
Таверна «Последняя мечта» в небольшом городке на границе государства Литорн была заполнена под завязку. Известный бард заканчивал свой тур и давал последний концерт, собрав любителей баллад и дорожных сказок. Таких нашлось достаточно, чтобы зал сотрясался от гомона и смеха, подпевая щуплому оборотню. Изредка посетители замолкали, слушая слезливую песню.
С тех самых пор, как условия перестали существовать, а мироздание больше не могло влиять на жителей этого мира, их жизнь изменилась. Оборотням теперь не надо было воссоединяться с природой и бояться за свою жизнь. Но вместе с отменой условий произошло то, чего никто не ожидал. Организм людей настолько привык к изменениям, что они продолжали оборачиваться в животных, вот только теперь по согласию самого хозяина, при этом не теряя разума.
Первые слухи пришли из обычной деревни, когда жена одного простолюдина бранила мужа, отчитывая его за пьянство, и тот обернулся в волка. Услышав это, я испугалась за женщину, но Тион поведал, что волк после секундного замешательства обернулся обратно в мужчину и сообщил, что все понимал и смотрел собственными глазами на жену. Это стало шоком для всего мира. То тут, то там все чаще происходили такие случаи, подтверждая слухи. Сначала люди боялись этих превращений, ведь страх сразу не уходит, но со временем они нашли положительные стороны в своих способностях и даже гордились ими. Так, я частенько видела, как Тарий оборачивается в ястреба и кружит высоко над землей. Чувства его от первого полета были настолько яркими, что он целый день не мог связать и пары слов. Мне даже завидно стало, ведь мне достались лишь ключи к дарам природы. И не важно, что они сильнее любых других, летать бы я тоже не отказалась. Только одна была проблема у оборотней — одежда. Они могли изменять лишь тело, а одежда либо страдала, если не соответствовала размерам, либо просто оставалась лежать. Но я уверена, что и с этим они разберутся, ведь это такая мелочь по сравнению с их новыми способностями.
Что касается вампиров, они оставались темными лошадками, за которыми присматривают власти всех государств, ведь эти кровососы сохранили ключи ко всем дарам природы и имеют личные навыки, не присущие больше никому, а значит, могут оказаться опасными.
Да, магия сохранилась и теперь является неотъемлемой частью жизни любого жителя этого мира. Она продолжает передаваться детям, отчего властям пришлось пересмотреть свои взгляды на нее. Как-то Тион заявил мне, что уже через несколько лет, как только составят план обучения, появятся магические академии, где будут обучать молодежь правильно пользоваться магией. Теперь люди не боятся ее и развивают, внедряют во все, чтобы улучшить жизнь. Я уверена, что пройдет время, и этот мир расцветет благодаря безусловной магии. Несмотря на то что мне пришлось испытать, я рада, что сыграла в этом не последнюю роль. Все же приятно чувствовать себя героем, но вернулась я сюда вовсе не за славой.
За время путешествия с Андри я сумела увидеть прекрасные стороны этого мира. Да, сначала я жаждала встречи с беловолосым эльфом, но постепенно это чувство сошло на нет, уступая место желанию повидать мир.
Быть может, я вовсе не ради Андри сюда рвалась?
Тряхнула головой, отгоняя странные мысли. Вот уже больше месяца они не дают мне покоя. А началось с того, что я увидела на живом рынке единорогов! И теперь все мне напоминает о нем…
Тихо простонав, натянула капюшон до самого носа. В эту таверну я пришла ради барда, поверив молве, что он поистине музыкальный виртуоз, но мысли об Андри теперь мешали наслаждаться музыкой. Во всем виноваты эльфы. Хоть они и были все темноволосыми и с обычными глазами, но их уши и брови… Так, Адель, слушаем очередную балладу и не думаем о нем. Он далеко, и тебе вряд ли суждено с ним встретиться.
Справившись с грустным настроением, смогла отвлечься от всего и погрузиться с головой в мир музыки. Этот бард хороший певец. Его голос завораживал и давал возможность прочувствовать песню каждому слушателю. Не зря я пришла сюда. Этот вечер стал отдушиной, подарил минуты радости. И даже шумные посетители не могли ее спугнуть.
— Руд, выведи эту пьянь! — Пожилой, но крепкий хозяин-оборотень швырнул пьяного мужика в руки местного охранника.
Я лишь мимолетно взглянула на эту картину, все так же пряча лицо под капюшоном. Несмотря на клинки за спиной, не хотелось светиться лишний раз. За время своего маленького путешествия я успела выполнить несколько срочных заказов. Вот поэтому теперь опасно показываться. Клинки и магия придают уверенности, но подстраховаться никогда не помешает.
Входная дверь открылась, и верзила вышвырнул пьяного оборотня на улицу, вдогонку еще и плюнув. Я поежилась от прохладного ветерка, что ворвался в зал, принеся свежесть. Приближается осень, пора держать путь на юг. Спать на холодной земле, если не успею добраться до постоялого двора, меня не прельщает.
Еще раз передернув плечами, когда дверь вновь открылась и закрылась, кого-то впуская, пригубила горячий отвар, согретый собственной магией. Да, научившись ею пользоваться, теперь я умею многое. Лишь одно плохо — пентаграммы. Приходится их тщательно скрывать, делая совсем маленькими, чтобы спрятать на ладони. У меня были хорошие учителя, и никогда не устану их благодарить, что научили меня такой хитрости.
— Чего изволите? — раздался мелодичный голос подавальщицы, и новоприбывший сел за соседний столик.
— Только травяной отвар, — последовал ответ, и девушка кивнула, спеша выполнить заказ.
Я застыла, услышав голос мужчины. Этого просто не может быть! Как?
Медленно повернув голову, чтобы не привлечь внимания, быстро окинула эльфа цепким взглядом. На несколько секунд голос барда и шум посетителей таверны