– Я не люблю, когда мне ставят жесткие условия, – зло прищурилась девушка. – Так что не будем касаться этой темы.
– Как скажешь, – не стал настаивать маг.
Тень гончей благодарно наклонила голову и вновь пошла по направлению к дому. В лесу стало совсем темно. Лишь пушистые сугробы слабым мерцанием указывали границы утоптанного пути. Девушка даже удивилась – надо же, вроде бы у них не так часто бывают гости, а дорогу не замело. Напротив, любой гонец проедет без проблем. Наверное, без колдовства дело не обошлось.
– Эвелина! – окликнул ее мужчина. Она чуть замедлила шаг, позволяя гончей догнать себя.
Весь оставшийся путь до дома Далион молчал. Не торопилась прерывать молчание и девушка, раздумывая над тем, как ей вести себя дальше с хозяином. С одной стороны, ей было приятно, что он наконец-таки обратил на нее внимание, более того – начал общаться будто с равной. Но с другой, бывшая ученица императора боялась, что все эти перемены – лишь результат ее откровений по поводу неприглядного прошлого. Вряд ли хоть какой-нибудь женщине понравится, если окружающие будут относиться к ней лишь как к средству продолжения рода.
Вернувшись с прогулки, Эвелина удалилась в свою комнату. Там она долго сидела около окна, устало прислонившись лбом к покрытому морозными узорами стеклу. В голове сонно толкались неповоротливые мысли. Девушка просто не знала, как объяснить поведение своего хозяина. У нее был слишком малый опыт общения с мужчинами, чтобы уметь чувствовать, когда они говорят правду, а когда – лгут. В любом случае, даже если представить, что Далион искренен в своих словах и поступках, Эвелина совершенно не понимала, чего именно он ждет от нее. Флиртовать и уверенно вести себя рядом с мужчиной – это целая наука, которую в Академии не преподавали.
К ужину Эвелина вышла одной из последних. Ирра, как обычно, спустилась лишь к окончанию трапезы. Громко шмыгнула в вышитый платочек и притаилась в самом дальнем и темном углу столовой. Далион скользнул по лицу женщины, красному и опухшему от постоянных слез, безразличным взглядом и демонстративно повернулся спиной, с преувеличенным вниманием принявшись вслушиваться в негромкий разговор между Эвелиной и Нором. Они как раз обсуждали те заклинания, которые собирались повторить вечером. Естественно, под немигающим взором старшей гончей разговор сам собой сошел на нет. Юноша смутился, совсем по-детски залился краской, словно уличенный в чем-то непристойном, и усиленно принялся работать вилкой. У девушки же, напротив, аппетит сразу же пропал. Она пробормотала сдавленное извинение и вышла из-за стола, кинув Нору, что будет ждать его в зале.
Впрочем, светловолосый сирота достаточно быстро присоединился к ней. По всей видимости, обстановка за столом не стала более непринужденной даже после ухода чужачки. Урок потянулся обычным ходом. Сегодня Эвелина не собиралась тренироваться с Нором в ведении боя, поэтому присутствие Далиона не требовалось. Юноша достаточно уверенно плел вязь заклинаний, поэтому девушка немного расслабилась и отвлеклась. Привычные раздумья не мешали занятию. Тень гончей лишь изредка вмешивалась, чтобы слегка подправить магический рисунок ученика, а потом вновь невеселые мысли брали над ней верх. Нор не отвлекал ее, словно понимая, что его невольной наставнице сейчас требуется помолчать.
– Ты сегодня непривычно тиха, – наконец отметил юноша, когда большая часть урока благополучно миновала.
– Что? – рассеянно переспросила Эвелина. – Ах да, тиха. Наверное, просто немного устала.
– Далион слишком многого требует от тебя? – тут же поинтересовался Нор. Девушка удивленно вскинула брови, заметив мрачный всполох гнева в светлых глазах собеседника.
– Нет, – поспешила она успокоить младшую гончую. – Приходится много размышлять… Я раньше не представляла, что на мысли уходит столько сил.
Юноша улыбнулся над незамысловатой шуткой девушки.
– Я хожу по кругу, – глухо призналась Эвелина, благодарная Нору за молчаливую поддержку. – Одни и те же раздумья, одни и те же опасения. Все передумано уже тысячи раз. И я не вижу выхода из замкнутого круга.
– Быть может, ты что-то упускаешь из своих соображений? – осторожно предположил Нор. – Иногда взгляд со стороны может сильно помочь...
– Нет, спасибо, – качнула головой девушка в ответ на робкое предложение помощи, постаравшись смягчить отказ улыбкой. – Это мое дело.
– Как знаешь, – протянул юноша, безрезультатно постаравшись скрыть разочарование в голосе.
– Наверное, закончим на сегодня, – произнесла Эвелина, устало вздохнув. – Быть может, завтра, на свежую голову, урок пройдет более удачно.
– Я не сомневаюсь, – уверил ее Нор. Затем неожиданно лукаво подмигнул девушке. – Знаешь, если где-нибудь закрывается дверь, то боги открывают для тебя две новые. Надо просто вовремя увидеть их знаки. Не расстраивайся. Все к лучшему.
– Не уверена, – тихо, так, чтобы никто не услышал, возразила девушка. Но постаралась скрыть свою обеспокоенность за беспечной улыбкой. Незачем Нору переживать за нее. Пусть лучше беспокоится о своей судьбе.
Больше в этот день ничего не случилось. Эвелина рано легла спать и на удивление легко заснула – едва ее голова коснулась подушки.
А на рассвете ее разбудил громкий стук в дверь. Казалось, будто нетерпеливый, пока неведомый визитер с размаху бил по дереву ногой. Тонкая перегородка между помещением и коридором стонала, прогибаясь, но пока удерживала натиск.
– Кто там? – испуганно вскрикнула девушка, слабо порадовавшись тому, что не забыла запереться на ночь.
– Открывай, – глухо прозвучал голос Далиона. – У меня плохие новости.
Эвелина второпях натянула одежду – широкую белую рубаху и плотные штаны, обулась, прыгая на одной ноге. Немного трясущейся рукой пригладила встрепанные волосы и поправила на перевязи меч. Затем резко распахнула дверь.
Вид у старшей гончей был таким, будто его тоже весьма невежливо подняли с кровати в ранний час. Мужчина неодобрительно посмотрел на свою тень. Затем потер красные от недостатка сна глаза.
– Долго собираешься, – отметил он, небрежным жестом приказывая следовать за собой. – Идем.
– Что-то случилось? – хмуро поинтересовалась Эвелина, еще не окончательно придя в себя после столь резкого пробуждения.
– Случилось, – обронил Далион и замолчал.
Он ничего не говорил до самого кабинета, игнорируя любопытство и боязливую настороженность в глазах своей тени. И, только тяжело опустившись в свое кресло, небрежно бросил девушке небольшой свиток со множеством печатей из красного сургуча.
– Почтовый голубь доставил полчаса назад, – пояснил он, растирая пальцами виски, будто страдая от сильной головной боли.
– И что там? – Эвелина заинтересованно развернула послание, но тут ее ждала неудача – письмо не поленились зашифровать. Ровные столбики непонятных значков ничего не говорили чужачке.
– Требование, – буркнул Далион. – Категорическое. Через два дня я должен предстать перед сбором старших гончих.
– Вы же недавно оттуда вернулись, – удивилась девушка, уже заподозрив неладное, но еще не желая верить в самое худшее.
– Я обязан взять с собой Эвелину из рода Старшего Бога, которая ныне является моей тенью, – сухо пояснил Далион. – Именно так сказано в послании. Иначе гнев Безымянного Бога падет на меня и всех моих домочадцев.
Эвелина сидела в самом темном углу кабинета хозяина и пыталась собраться с мыслями. Слишком неожиданным были слова Далиона по поводу сбора старших гончих. Неужели Райя все же выбралась с острова? Немыслимо: Далион ведь обещал, что ее поимка – лишь вопрос времени. Но другого объяснения произошедшему просто не было.
Дверь скрипнула, затем отворилась, пропуская в комнату старшую гончую. Хозяин на ходу поправлял перевязь с мечом и старательно отводил глаза, будто опасаясь случайно встретиться взглядом со своей тенью.
– Все готово, – тихо проговорил он. – Сразу после завтрака – в путь. Иначе опоздаем к намеченному сроку.
– Вы все же решили принять это предложение? – с грустной улыбкой поинтересовалась девушка.
– У меня нет другого выбора, – глухо отозвался мужчина. Помолчал и продолжил с неожиданной злостью в голосе: – Неужели ты не понимаешь? С Безымянным Богом не шутят.
– Не понимаю, – спокойно пожала плечами Эвелина. – Я даже про его существование узнала лишь совсем недавно.
Далион глубоко вздохнул. Затем бросил взгляд в окно, словно раздумывая, сколько времени у них осталось.
– Тогда слушай, – произнес он. – Постараюсь объяснить в двух словах. Ну, легенду про сотворение мира и человека ты наверняка слышала. В империи обычно этим рассказом и ограничиваются, совершенно забывая про шестого Бога. Неудивительно, ведь совсем недавно за одно лишь упоминание о нем сжигали на кострах. Причем – целыми семьями. Особенно своей жестокостью по отношению к еретикам славился род императора. Он огнем и мечом удалял само упоминание о Безымянном Боге, пока наконец в Рокнаре о нем не забыли.
– Почему? – нахмурилась девушка, воспользовавшись небольшой паузой в рассказе Далиона.
– Это бог мертвых, – усмехнулся мужчина. – Только мертвые не попадают под власть судьбы. Поэтому те, кто поклонялся Безымянному, отвергали тем самым власть пятого бога. Разве мог императорский род стерпеть такое своевольство? Нет, подобную скверну необходимо было уничтожить. И уничтожали, по мере сил и возможностей. Учитывая, что последователи шестого Бога не могли пользоваться магией, это было нетрудно. Только на Запретных Островах сохранилась вера в Безымянного. В основном из-за того, что в судьбу здесь никогда особо не верили. И, конечно, из-за своеобразной защиты, которую даровал этот бог здешним местам.
– Значит, Безымянный Бог сильнее всех остальных? – задумчиво протянула Эвелина. – Перед смертью же нет преград.
– И слабее в то же время, – хмыкнул Далион. – Впрочем, я не силен в теологии. Наверное, Дэмиен тебе с легкостью растолковал бы все эти нюансы. Одно я знаю: только шестого Бога опасается император. В Рокнаре верят в судьбу и не признают Безымянного, на Запретных Островах – все наоборот.