Порыв ветра бросил в лицо уже знакомые запахи – ржавого железа, холодного бетона, старого пожарища и подземелий, заваленных костяками жителей. Блуждающий в лабиринте руин ветер вяло собирал мусор и звуки: шорохи, скрежет, шум осыпающихся камней, катающихся ржавых банок, стоны перегруженных балок и перекрытий.
Город – неопасен, как не опасно надгробие, но местами воздух в нем кипит ужасом и смертью, предваряя появление жуткой твари, затаившейся в темном склепе. Равнодушный город не мстит своему бывшему господину, разве что тот по собственной глупости нарвется на неприятности. Настоящую опасность представляют те, кто заняли освобожденное человеком место, бредовые творения его рук: монстры, мины, яды. Вездесущие и смертоносные.
Перед выходом Тагир, подготавливая свою двустволку – союз нарезной самозарядной винтовки и помпового дробовика, назвал операцию «Сбором трилобитов». За три часа они обошли около двадцати ловушек – закопанных на протяженной территории в грунт ржавых бочек с приманкой в виде «моркошки» – корневых утолщений мха. Из бочек-ловушек выгребли с полсотни возмущенно щелкающих конечностями трилобитов – так что к возвращению на базу заплечные корзины охотников изрядно потяжелели, а уши устали от щелчков и возни дивных зверюшек. Трилобитами здесь прозвали сухопутных ракообразных размером чуть больше ладони и состоящих из толстого овального панциря, восьми конечностей и кишечника, который они с утра до вечера набивают мхом. Взрослый трилобит – тварюга весом до полутора-двух килограммов. К сожалению, львиная доля веса приходится на панцирь. В силу своих малых размеров и беззащитности, ракообразные мхоядные «черепашки» находятся на самой низкой ступени пищевой пирамиды. Трилобиты – основной источник биосырья для конвертера. Хороши как подкормка для дающих молоко жуков. Дают жир, пригодный на многие цели. Крошечные окорочка тоже пользуются спросом в трудные времена. Вот только их рискуют есть очень голодные люди. Как сказал Тагир, либо рабы и бедняки, либо лентяи.
Приманку пришлось обновлять, поскольку вчерашняя от несусветной жары уже успела завянуть или оказалась съедена – для этого Тагир снабдил стажера небольшой лопаткой. Ориентируясь на размер и цвет кочек, охотник определял местонахождение зрелых гроздей «моркошки» и Хантер приступал к извлечению будущей приманки из сухой каменистой почвы.
На воротах «чумазая гвардия» пересчитала добычу и осмотрела остальные вещи, чтобы на базу не попало ничего без «растаможки». Стоявший в тот день на воротах за главного Замок спросил Тагира: Как обычно?
– Да, жир мне – мясо для людей Фюрера. Замок сделал соответствующие отметки в регистрационном журнале, Тагир расписался и охотников пропустили на базу.
Под навесом у квартиры Тагира рядом с печкой и разделочным столом ожидал вертлявый мальчишка лет десяти одетый в застиранную камуфлированную футболку с длинными рукавами и самодельный жилет, пошитый из куртки новичка по моде, царившей на Базе. В шортах изготовленных из штанов колониста болтались две спичечные ножки с большими коленками. Худобу ног еще сильнее подчеркивали ботинки не по размеру. Голову парнишки защищала линялая бандана. Одежда выглядела не новой, но ухоженной, чувствовалась рука хозяйки. Для себя Хантер отметил, что стандартный наряд «попаданца» рассчитан исключительно на взрослых и с детской одеждой на Базе большие проблемы.
Толик регулярно подряжался за пол-литра жира и пригоршню окорочков разделывать трилобитов. Пусть работа не трудная, но Тагир не считал ее благотворительностью. Поскольку Толик высвобождал ему время для кратких рейдов в ближайшие руины мегаполиса за новичками, топливом и металлоломом. Отдохнув несколько минут, хлебнув водички, напарники взяли топорики и отправились в ближайшую кактусовую рощу за дровами. Ибо жир трилобитов предстояло еще перетопить для удобства хранения и использования. Полученное масло шло на приготовление пищи и мыла, заправку светильников, годилось смазывать металл от коррозии и трущиеся детали, делать зажигательные бомбы, да много чего еще. Но в основном шло не на бытовые нужды охотников и собирателей, а на продажу как ценное промышленное сырье.
По возвращении на воротах таможенники облегчили ношу дровосеков вдвое. По всем приметам ночь предстояла холодная. Зато – в рюкзак корнеплодов, собранный по пути, даже не заглянули. Тагир проверил, чтобы умаявшийся за день на ответственной работе Замок записал в толстый блокнот все правильно.
– Дядя Тагир, здеся лишних два штуки. – этой фразой радостный мальчишка встретил охотников, заканчивая немудреную работу: оторвать у несчастного существа четыре самые мясистые лапки, вскрыть ножом панцирь, тщательно соскрести в закопченный казан жировую ткань.
– Все правильно Толян, пусть мамка сегодня суп сварит. Скажешь, сам добыл за ангаром, они у мичуринского садика все время хороводятся. Учи математику дальше, усек?
– Фыфысты мимо народной еды ходят. – просиял паренек.
– На воротах замковские сегодня. – Уточнил Тагир – разница есть.
«Таможня» считала копошащихся паукообразных трилобитов неохотно – очевидно брезговали добычей. Не мудрено, что ошибочка вышла. Общий вес пойманных трилобитов оценили «на глаз» и то, только для того, чтобы вычислить количество мяса, подлежащего сдаче. Видимо посчитались в пользу охотников, поскольку Тагир не возражал. Взвешивать, конечно, проще, подумал Хантер. Неужели у них нет никаких весов? Но он не спешил с этим вопросом приставать к Тагиру, решил, как в случае с другими непонятками приглядеться и найти ответ самому. А мальчик-то патологически честен для голодного – отметил Хантер – Он специально узнал у Тагира количество, сам выявил разницу. Вряд ли наставнику пришло бы в голову проверять общее количество окорочков или объем жира в казане. Просто маленький мальчик уже знает цену добычи и доверия, которую Хантеру еще только предстоит постичь.
Разделка трилобитов собрала вокруг себя целую стаю мелких разноцветных ящериц-мухоловок. Существа затеяли возню вокруг закрытого крышкой бака, вытягивая змеиные мордочки в сторону разделочного стола, нетерпеливыми попискиваниями выпрашивали у Толяна куски. Мальчик, между делом отгоняя самых назойливых, не забывал бросить им кусок-другой обезжиренных тушек, не годных в переработку. Ящерки ловко обгрызали закованные в хитин мелкие ножки и хвосты. То одна, то другая зверюшка подпрыгивала высоко в воздух и ловким броском сокращала количество жирных мух, тучей вьющихся над рабочим местом мальчика. Пару раз мельком Хантер видел этих охотников за насекомыми, но сейчас смог разглядеть их подробнее. Небольшие, размером с кошку, с сильно развитыми лапами и хвостом, очевидно играющим роль балансира в прыжке. Длинную шею миниатюрного дракончика увенчивала беспокойная головка с хищными треугольными челюстями и несколькими рядами мелких острых зубов.
– Они полезные. – пояснил Толян – Вот этот дракоша мой, только мама не разрешает ему жить в нашей комнате. А это его подружка, скоро у них будут маленькие!
– На хвосты не наступай, не любят. – пояснил Тагир. – У них слюна едкая, дальняя родня звероящерам. Да и на зубах полно заразы, так что аккуратнее с этими попрошайками.
Тагир развел в печи под закопченным казаном огонь. Толян принес из дома мусорное ведро и добавил в бак, изготовленный из половины огромной бочки, горку очистков. Хантер потащил органический мусор в – конвертерную – башню из серого бетона, а мальчишка топал впереди, с ужасно важным видом изображая проводника.
– В ту башню без окон пошли. «Голодный» там все провоняло шибко – просветил его Толян – Сколько не дай, все мало. Голодный плачет, Дыра плачет, готов любого в пасть кинуть, чтобы не плакать. Меня кинуть обещал, вонючка!
– Постой, что за «голодный»? – Для поддержания разговора Хантер задал абсолютно глупый вопрос.
– Люди говорят – Кор-вен-тырь. А я зову «голодный», так правдивше. – С очень серьезным видом сообщил ребенок.
– Может конвертер? – уточнил Хантер.
– Глупое слово! – Безапелляционно заявил пацан и продолжил. – Голодный жрет, что живое есть, и что живым было, а неживое или случайно по недосмотру, или когда ему надо сильно-сильно. А гадит топливом, еще удобрениями. И дрянь-вода из него тоже бежит…
– Кто там главный? – Стажер почувствовал необходимость перебить корявые словоизлияния мальчика.
– Дыра, но когда он под мухами, корм забирает Сизый Нос. – мальчишка сморщился – Вонючки!
Хантер удивился одному – что можно вонять еще сильнее, чем давным-давно не мытый мужик, каковых на Базе он уже видел изрядно. Информацию о существовании чуда природы, перерабатывающем органику в топливо, воду и удобрения он воспринял как должное. Ну, живут тут так люди – нету у них угля и нефти, оставшиеся крохи экологии берегут! Как только танки и прочий здешний металлолом делают – загадка. А вот чем их заправляют – уже нет.
У входа в помещение конвертерной, на солнцепеке разлеглись все те же вездесущие драконы-мухоловы. Резкая, неприятная даже в реалиях Базы вонь привлекала немало назойливых насекомых всех мастей и размеров. К сожалению, за любопытной сценой охоты наблюдать было некогда.
Принимал отходы Дыра собственной персоной. Неопрятный, запойного вида рыхлый мужик неопределенного возраста с кариозными пеньками и осколками вместо зубов.
Воздух в помещении можно было резать ножом, если, конечно кому-нибудь нужны темные куски смрада, наполненные гнетущими шумами. Подвешенный по местной моде над столом фонарик давал ровно столько света, чтобы похмельный Дыра не напутал с цифрами в журнале и расписками.
– С-сюта хади! Чегой-то тут у фас-с? Пафучки? Дафай на вес-сы с-складай. Фс-се по шестному бес-с абмана у фалшебника С-сулеймана! – с этими словами неряха выдал Хантеру крохотную расписку, подтверждающую право на получение десяти литров воды. Хотя по скромным прикидкам, останки несчастных трилобитов весили вдвое больше.
Зрение Хантера мгновенно адаптировалось к темноте помещения. От любопытных человеческих глаз «голодного» ограждала ширма из пластиковых и металлических панелей, утащенных из близлежащих руин домов. Диаметр ширмы выходил приличным. Чуть выше ширмы внутренность башни опоясывал металлический балкон с перилами, соединенный перемычкой ровно по средине. И сейчас помощник приемщика с этого помоста опорожнил одно за другим два ведра помоев вниз.