Звуки, наполнявшие башню до потолка, могло издавать существо неприлично огромных размеров. Фыркающее дыхание не в такт очень быстрому и громкому пульсу, бурление жидкости и оглушительная отрыжка, скрежет твердых покровов по бетону и металлу.
– Очень надеюсь, что этот «вечно голодный» сидит на доброй цепи. – Покидая вонючую обитель неведомого пожирателя нечистот, пробормотал Хантер.
– «Голодный» сидит под землей. Кверху пастью. – Авторитетно заявил Толик. – Вылезать ему никак не можно, корни держат. Дядя Тагир сказал, оно как желудок в пне от дерева. Вот!
Принесенную с собой из похода за дровами моркошку Тагир приказал отнести «на ковбойское ранчо» – мясо трилобитов уже забрали на рабскую кухню. И вновь, Толик показывал и без того очевидную дорогу, а Хантер тащил на себе весь груз, отплевываясь от гнуса.
На ферму его не пустили и поглядеть на загадочных «коров», дающих целебное молоко, ему не довелось. В воротах работник по кивку хозяина пересыпал в корзину, внимательно осматривая корнеплоды, взвесил моркошку на самодельных весах и удалился с корзиной.
– Ты что ль от Тагира? – К стажеру приблизился вальяжный человек в бронированной крупными заклепками кожаной безрукавке, остроносых сапогах из шкуры рептилии, широкополой шляпе и с большущим револьвером в открытой набедренной кобуре. Ходячая и самая забавная пародия на вестерны, какую Хантеру доводилось видеть. «Ковбой» записал в блокнот вес сданной моркошки, но в отличие от «вратарей» расписаться не предложил.
– За молочком, бля, завтра жду, сегодня хер Фашист, забрал надои колхозные до последней траханной капли, на. Пусть, эта, завтрева Тагирчик прихватит две пары говнодавов, на, твой размер, на! Ткань, за что перетерли тогда, кажись ищо не протрахал, на? Ядренакочерыгана. Вишь, какая жара, на? А мне не пох, мне тент надо городить, на. И эта, на, напомни Тагиру на, своему про патроны, на. Усек? Ну, хватит глазеть, бывай отсюда, земеля, на!
«Ковбой» принялся совсем непечатно, но куда более изощренно орать на своих работников, примостившихся в тенечке, которым давно пришло время убирать навоз. Но те почему-то не спешили приступать к работе…
– Тагир, а почему ты трилобитов промышляешь, когда людей в Диком поле спасать вроде как выгоднее? – Хантер подкинул в каменный очаг несколько сухих веток кривороста. Узловатые и ломкие загогулины горели как порох, практически не оставляя пепла. Немногим лучше для костра подходили кактусовые колючки, если удавалось их разжечь, поддерживали огонь хорошо. Но лидером в топливном рейтинге Хантера являлся палочник – идеально ровные побеги с очень прочной древесиной: сгорал с высокой теплоотдачей, минимумом дыма и золы.
Ломти жировой ткани медленно таяли, на неопытный взгляд и вопреки физическому закону значительно уменьшаясь в объеме. На самом деле субстанция становилась прозрачнее и заполняла пустоты.
– Гуманнее, ты хотел сказать. – наставник горько усмехнулся – Каждый день на эту планетку сбрасывают не одну тысячу бедолаг, может даже десятки тысяч, да что там, больше! В Мёртвый сезон сбрасывают много новичков, чуть больше во время Затишья в конце Мёртвого. Увы, большинство из них тупо кормит собой саранчу, мох и так далее. Именно тупо! Переход многим калечит мозги, делая человека совершенно беспомощным. И кого-то обязательно едят в то самое время, когда мы тут сидим и ворвань топим. – Охотник помешал трилобичий жир в котле, утапливая верхний слой.
Хантер, расколов последнюю колючку, поднял взгляд вверх. Скоро внезапно начнет смеркаться и за какие-то полчаса мир поглотит тьма. К здешним реактивным «закатам» суткам парень еще не привык.
– Как думаешь, кого люди винят за то, что здесь очутились? За то, что сломались, стали рабами, грязью, подстилкой для ублюдков? Меня! Странно, не правда ли? Я им жизнь спас, а декады не проходит, чтобы какой-нибудь умник не кинулся на меня с заточкой или дубьем, да! Или какая-нибудь девка не плюнула мне вслед и не сказала все, что про меня думает. А еще случалось видеть, как из человека делают удобрения. Фашист обожает бросать смутьянов в конвертер. Живьем. В назидание… А меня же еще и виноватит потом. Гады и жулье всякое почему-то выживают чаще всех прочих. А потом диктуют здесь свои законы. Неизвестно что хуже: не успеть спасти, или спасти не того. А трилобитов собираю вместо отдыха между рейдами. У Фашиста полсотни рабов. И кушают они, сам понимаешь, только что после хозяев останется. Хозяевам трилобитов есть западло и благодаря нам сегодня в рабской баланде будет почти семь кило хоть и дрянного, но все-таки мяса. Конечно, они сами ловят съедобную мелочь, бывает, что и саранчу ухитряются завалить, но ты же видел этот Бухенвальд!
Тагир зло сплюнул, помолчал. Хантер видел «этот Бухенвальд» не далее, как утром и тоже молчал.
– Жир – удобный товар и в хозяйстве всегда сгодится. Плюс за сырье с Фашиста можно получить воду, а когда и молоко – все остальное беру с новичков. Живых и мёртвых.
– Понятно.
– Че, никаких проблем, братишка?
– Да не Тагир, я ж в курсе, куда попал. Сам мёртвых обирал уже…
Внезапно накатили воспоминания.
…Карабин уронил пустой магазин на засыпанный дымящимися гильзами пол. Хантер в ту же секунду перезарядил оружие и приготовился страховать Данию. Напарница сделала три шага в сторону агонизирующей ящерицы весьма приличных размеров, сделала «контроль» и перезарядилась. Изломанные стены поглотили эхо последнего выстрела, а порыв жаркого степного ветра, разбавил запах крови и пороховой гари дурманом цветущего мха и трупного разложения.
«Последний готов». – По своему обыкновению просигналила Дания парню прямо в мозг. Люди действовали молча, отлично понимая друг-друга без слов и даже без знаков.
Хантер боком шагнул в сторону. Ведомый правой рукой ствол от проема в стене с застрявшим в нем трупом ящерицы переместился в сторону темного закутка. В левой появился фонарик. Луч света проследил кровавую дорожку, ведущую в угол, и в конце пути выхватил тело человека. На груде залитых кровью кирпичей как на жертвенном алтаре сломанной куклой лежал труп новичка с оторванной ногой и вырванным боком. Правая сломанная на вид рука так и не выпустила лямку покрытого пылью и брызгами крови рюкзака.
– Нам понадобятся его вещи. – Равнодушно заметила Дания вслух и заняла позицию, позволяющую одновременно контролировать ворота и пролом.
Первые слова за многие часы прозвучали не как просьба или приказ, а как констатация факта. Отобрать необходимое и нести добычу предстояло ему, тогда как девушка взяла на себя роль проводника и основного бойца. Хантер освободил из мёртвой хватки рюкзак, не побрезговал снять с пояса погибшего фляжку и обшарить карманы…
Продолжение 2 дня 8 декады Мёртвого Сезона.
Хантер примерял обновку – легкие и прочные ботинки фабричного производства. Отмахав по ухабистым путям-дорогам Нового Дома изрядное количество километров, он научился ценить практичную обувь. Ноги не только волков кормят, но и тех, кто этих волков давит – сказал Тагир, доставая из «закромов родины» заветную пару. Насколько Хантер въехал в реальную картину здешнего порядка вещей – такая обувь стоила целое состояние. Не беда, что ботинки на своем веку сменили полдюжины хозяев и частенько ступали там, где пасовала обувь гражданского назначения. Они по-прежнему вызывали у аборигенов черную зависть вплоть до бесконтрольного слюноотделения.
– Кроме меня, а теперь и тебя, такие только у пяти человек на всей базе. – прихвастнул Тагир. – Караванщики, правда, не в счет.
– Спасибо, друг. Родина тебя не забудет! – Хантер пожал ухмыляющемуся напарнику руку.
– Но и не вспомнит! – откликнулся тот.
– На вот, учи матчасть. – С этими словами Тагир извлек из своего оружейного шкафа и выложил на табуретки перед стажером помповый дробовик и арбалет. – Пригодится ботиночки защищать.
– Что это за чудо техники еще? – Хантер повертел арбалет в руках. Отложил и взялся за ружье.
– Арбалет охотничий. Довольно распространен среди вновь прибывших. По этой причине – болтов к нему завались. Это действительно чудо техники. Простое и безотказное. Самое оно для нашего брата… Помповый дробовик двенадцатого калибра, известный как «Коротыш». В отличие от той ерунды, что встречается у новичков, у этого экземпляра увеличен магазин до пяти патронов «магнум» и присутствует полноценный приклад со смягчающей отдачу накладкой. Так же имеется специальная дульная насадка, повышающая дальность огня, и кучность картечного выстрела. Обрати внимание на удобный прицел… Короче, отныне это твой верный друг и помощник, пока не разбогатеешь или не нароешь чего покруче.
Как пояснил охотник, это оружие изначально производилось для охоты, самообороны и полицейских сил. Но неплохие стрелковые качества и реалии затяжной войны в условиях ограниченных ресурсов заставили принять помповик на вооружение ополченцев. Простота в производстве, надежность и неприхотливость в эксплуатации, а так же применение распространенного калибра – пришлись военным по душе.
– Потому их и раскатали в тонкий блин. – фыркнул Хантер. – С дробосралами на танки.
– Нет не потому. Танки, кстати, ихние были. – Восстановил справедливость Тагир. – Для войны в тесноте большого города, в подземных коммуникациях твой ствол – самое то. Отлично валит любую тварь: хоть саранчу, хоть гуманоида и даже кого покрупнее. Вмажешь картечью – раз, два – вражина кишок не соберет. Есть пули специальные – для опытного стрелка закатать врагу в лобешник с пятидесяти метров – не проблема. Научишься. Поскольку латунные гильзы можно переснаряжать десятки раз, то выходит очень экономно. У новичков встречаются боеприпасы и в латуни и в пластике. Качество у них хорошее, но под наши задачи пороху и картечи приходится добавлять. Еще Караванщики привозят из Орехова, это здесь недалеко – там патронный заводик работает. В общем, особых трудностей с боеприпасами к «Картечнице» нет.
Уважение к оружию пришло не благодаря рассказу Тагира, а после тренировки в стрельбе. Тогда стажер полюбил свое неказистое на первый взгляд ружье по-настоящему.