овье хищников в окрестностях Базы. Они спасали жизни новичков, доставляя людей в безопасное место. Они патрулировали места раскопок. Они снабжали население свежим мясом. По собственному почину Тагир взвалил на себя санитарную функцию. И теперь Хантеру предстояло помогать в утилизации трупов невезучих людей и мутантов, уничтожении гнезд Клещей, организации временных убежищ для попаданцев на удалении от Базы.
Но за свои возможности охотники платили слишком высокую цену. Состав команды Тагира за два цикла его карьеры несколько раз обновлялся – большая часть охотников погибла в бою, лишь Сибиряк и некий Автоген живыми и здоровыми покинули Базу в поисках лучшей доли. Автоген, весьма одаренный механик, воспользовался смутой во время выдворения банды каких-то «абреков» и угнал у Фашиста броневик, подготовленный для дальней поездки. Астрономический долг повис на последних охотниках Базы – Тагире и Викторе. Фашист отобрал у них практически все ценное, что косвенно повлекло недавнюю гибель напарника. На момент появления Хантера, клан охотников переживал свой упадок.
Охота на саранчу оказалась проще, чем Хантер предполагал, глядя на серьезную подготовку к выходу. Небольшая стая хищников разбрелась между поросшими мхом развалинами. Еще не отошедшие от ночных холодов насекомые рылись во мхах в поисках моркошки, вяло ловили многочисленных трилобитов и тараканов. Помимо охоты, Тагир натаскивал напарника осознанно применять свой дар – «пси-крик» оглушающий хищников. Охотники атаковали своих жертв по одной. Хантер орудовал арбалетом – метким выстрелом пришпиливая дезориентированную тварь к земле. Тагир, добивал саранчу топориком по голове, точнее по шее. Главную опасность представляли острые шипы на голенях задних ног, чем и обуславливалась такая тактика. Когда ближайшая саранча бросалась на помощь сородичу, с ним уже было покончено, а охотники успевали приготовиться к атаке. Они не истратили ни одного дефицитного патрона. Хантер даже не расстрелял все болты из своего арбалета.
В тот день стажеру случилось свежевать четыре саранчовые туши подряд. Тагир показал на примере одной «правильный казанский разруб» и заступил на дежурство – запах свежей убоины привлекал окрестных хищников, опаснее саранчи. Плюющихся ядом варанов и мантикору Хантер уже видел, а со степными змеями, Хлыстами и прочими тварями к счастью, пока познакомился заочно.
Разделка туши сводилась к отделению задних конечностей, от которых затем отрубались сухие, покрытые шипами голени – брались только богатые жестким, но пригодным в пищу мясом ляжки. Вдоль спинного хребта от крыльев и до яйцеклада сдиралась толстая чешуйчато-волосатая шкура и вырезались длинные ломти жирной плоти. Это мясо тут же присаливалось и упаковывалось в специальный переносной алюминиевый термос или пакеты. К наступлению жары, охотники отправились в обратный путь. Местное кроваво красное солнце нагревало изуродованную поверхность планеты к полудню как жаровню.
– Жалко, столько мяса пропадет. Были бы на машине, эх! – охотники, сгибаясь под тяжестью добычи и отмахиваясь от тучи насекомых рысили к Базе. Теперь главная задача успеть переработать или распродать мясо – взяли не менее шестидесяти кило! С саранчой всегда так – убивать приходится больше, чем сможешь унести – в конце бойни пояснил Тагир.
– А у Фашиста есть машина? – Хантеру тоже было жаль затраченных трудов, хотя половина результата – тоже результат. Пока разберутся с добычей, брошенные трупы саранчи падальщики и насекомые вычистят так, что костяки даже вонять почти не будут. Трилобиты и тараканы соскребут с хитина все мягкие ткани до последнего грамма. А потом останки медленно переварит мох. Такой вот упрощенный круговорот: саранча жрет мох, тех, кто жрет мох и попутно его же удобряет. Когда дерьмом, а когда и собой.
– Даже две. Одна в резерве. На второй Робинбэд и Зверобой гоняют в Орешек, да изредка патрулируют. Остальные либо боятся Дикого поля, либо Фашист им машину не доверяет. Да и Караван в обмен на топливо привозит достаточно пищи…
– Да-а-а. Если есть возможность сидеть за стеной, да консервы награбленные жракать, кто ж полезет судьбу испытывать? – Стажер жадно хватал воздух ртом. Темп передвижения, заданный Тагиром оставлял мало дыхания для разговоров.
– Никто, кроме нас, получается. – С неподдельной горечью признал Тагир.
А вот тебе другой замкнутый круг – используя машины, можно больше добывать саранчи, а это не только бы обезопасило работающих за периметром людей. Больше мяса, больше сырья для конвертера и вот оно, топливо. Меняй на еду и патроны… А воду и удобрения – в дело! Ведь за стеной на Базе столько свободного места между зданиями, все можно засадить фруктовыми деревьями…
– Фашисту это не надо. Голодными людьми легче управлять. – Хантер не удивился, что наставник прочел его мысли, его испугала жестокая истина в словах Тагира. – Мичурин тебе еще насядет на уши, сколько там деревьев необходимо, чтобы все ели досыта, если бы Фашист воды давал сколько нужно. Но он не давал, не дает и не будет давать. Ему с бандой хватает пожрать, а больше и не надо.
На воротах вальяжный Жора потребовал больше мяса, чем положено по уговору.
– У босса рабы отощали, еле шевелятся, понял? С тебя еще пять ляжек, дружок!
– Давай, не жмись, зачтется, однако! – поддержал главаря щербатый Азиз – типичный пляжный альфонс-полупидор. Кто-то когда-то слегка подпортил восточному красавцу фотокарточку и, скорее всего за дело. Верхняя челюсть потеряла пару передних зубов, а шнобель приобрел героический вид благодаря небольшому шраму поперек горбинки.
– Понял, Жрец, забирай. – Подобная покладистость совсем не отвечала характеру Тагира и он уловил удивление во взгляде стажера. – Соли пусть выделят, хоп?
– Хоп-хоп. Я скажу. – Жора Жрец довольно погладил себя по объемистому животу и изобразил улыбку. – Эй, Бендер, сопроводи груз на кухню и шепни там насчет соли для этих! Да шевелись, ты, хрен малахольный, уже!
Драконы-попрошайки собирались на запах добычи, толкая друг – дружку, вились под ногами людей, предвкушая свою долю. Охотники приступили к обработке мяса под тем же навесом, где вчера окончился жизненный путь полусотни трилобитов. Хантер сдирал жесткую шкуру с ляжек, отделял мясо от бедренной кости. Тагир с Толиком мастерски распускали дичину на полоски. Нарезанное узкими лентами филе саранчатины сначала вымачивали около часа в воде. Далее дичину ожидала соляная купель и солнечная ванна до полной мумификации. Менее распространенными способами являлись приготовление тушенки или копчение. Но для тушенки требовались стеклянные банки с герметичной крышкой – весьма дефицитные, несмотря на то, что в них фасовали сироп – основную пищу Муров. Ни одна порода дерева в окрестностях базы не подходила для копчения и в этом охотники зависели от привозного сырья.
Во время процедуры звероящеры под командой Толика по традиции разгоняли мух и прочих крылатых халявщиков.
– Тагир, а чего это Жора решил в рабский котел заглянуть? – как можно ровнее спросил Хантер. Ему было очень жаль двух третей добычи, отданных наглючим бездельникам, которые и пальцем не пошевелили, чтобы, тем не менее, получить львиную долю мяса в сухом остатке. А вот охотникам пришлось попотеть изрядно. А добычи хорошо, если от обеда-ужина что-то останется, чтобы завялить про запас и обменять у караванщиков на патроны и прочие вещи первой необходимости.
– Да скучно ему стало… Толян, отнеси мясо матери, пусть приготовит сегодня на всех. – Тагир продолжил, когда мальчик ушел. – Жрец, Зверобой, Робинбэд, Грязь и еще бандитов с десяток – людоеды со стажем. Это еще во времена Дядюшки повелось. Трудные времена, голодные. Я самый краешек застал. Раз в декаду – редко чаще, они выбирают в рабском бараке себе жертву – самого буйного или просто идиота, а чаще все сразу и желательно упитанного. Этой саранчатиной откармливают кандидатов. Если вдруг переведут на легкую работу или посадят в карцер, а кормить не перестанут – бывалые рабы уже знают, чем дело кончится. Знают и молчат, потому что их не трогают. Жертву забивают живьем до состояния отбивной. А перед этим, бедолагу отдают попользоваться ублюдкам типа Грязеныша. Вот такие тут порядочки. Теперь ты знаешь и что?
– Грустно, Тагир, грустно.
– Объясняю. Сибиряк рассказывал, что условия этой планеты влияют на наш метаболизм. Ты заметил, что стал сильнее, выносливее? Полезные приобретения вроде ускоренной регенерации, улучшенного иммунитета, повышения силы и ловкости, как бы это выразится, … уравниваются отрицательными сторонами. Сам как думаешь, почему тебе все время есть хочется? Идет перестройка организма под местные условия. Огромный расход калорий. Помимо этого, мы ежедневно теряем нужные соли, микроэлементы, необходимые нам белки недополучаем с местной пищей… Тем, кто хронически недоедает, редко успевает погибнуть от истощения. Здешние болезни не дремлют, а подлое эхо войны, пропитавшее этот город и подавно. Да и муки голода здесь несколько иные – адовы. Если перестройка тела пробуксовывает из-за недостатка калорий – это может еще как аукнуться. А еды в твоем рюкзаке на трое, от силы пять суток, а дальше? Вот некоторые и нашли простейший выход – каннибализм.
Здесь как везде, рассказывали старожилы – сначала стали есть слабых, кто сам умер или в драках за еду погиб. Потом стали специально убивать. И такое не только здесь, и не только среди нас, пришлых. Есть целые племена людоедов, секты, чьи лидеры поддерживают этот обычай… Люди здесь живут не первый десяток лет. И не сразу приспособились к местной пище, научились охотиться, разводить животных, тех же кроликов, выращивать растения. Потом привезли жуков из уцелевших городов Муров, стали получать их молоко, да и в рюкзаках витаминов и жратвы теперь больше.
– И долго это будет здесь продолжаться? – лицо Хантера пылало возмущением.
– Всегда. Попробовал раз запретного мяса – подсел. Как наркотик.
– Ты пробовал?
– Нет. Даже когда голодал. – Процедил Тагир – Каждого, кто попробовал нужно убивать.