танком снаружи, как он видел в Мирном, стало просто невозможно. Размах, с которым заботились об укреплении этого места до войны, становился очевидным с первого взгляда изнутри – старая стена оказалось двойной, со стяжкой плит, промежуток которых скорее всего заполнили землей и камнями из рва. Старая стена наверняка обладала мощным фундаментом, если до сих пор успешно выдерживала высокие надстройки, созданные в последствии не слишком умелыми строителями. Используя нижнюю часть стены как фундамент для позднейших наслоений, местные жители нарастили ее местами до высоты в десять-двенадцать метров. Первые два-три метра подняли строительными блоками и кирпичом. Остальное добрали стальными листами, натянутой поверх арматурной решетки сеткой на основе из металлических труб, ферм, рельс и прочего металлолома. Венчали Великую стену спирали колючей проволоки. Сооружение вызывало уважение и вопросы. Например, какой смысл тратить гигантские силы и средства на то, что неспособно защитить от огня артиллерии и бомбардировок с воздуха? Неужели саранчу и мутантов население Базы опасается сильнее, чем вражеского авианалета?
Как уже усвоил Хантер, основную территорию Базы, не относящуюся к Караван-сараю, делили между собой три банды – самая многочисленная группировка – Фюрера держала южные ворота, южную стену, большую часть восточной и часть западной, а так же шесть сторожевых башен и четыре дота под ними. С точки зрения стажера, оборону зоны ответственности Фюрера от напастей Дикого поля следовало считать превосходной. Лучше него укрепились только союзники и Караванщики. Часть стены, принадлежавшая конкурентам Фюрера, напротив смотрелась ненадежно. Наверное, еще и поэтому Базу разделила на две неравных части колючая проволока и баррикада из мешков с песком.
7 день 8 декады Мёртвого Сезона.
Хантер спрятался за высохшим деревом и в ту же секунду в ствол на уровне груди вонзились две арбалетные стрелы. Охотник зарядил свой арбалет и выглянул с другой стороны. На гребне обломков в свете солнца хорошо виднелись три нескладные по-стариковски согнутые фигуры. Бросились в глаза развевающиеся на ветру лохмотья рукавов и штанин. Враги не бежали убивать охотника, а сноровисто заряжали свои арбалеты. Между ними топтался копьеносец. Глупо. Очень глупо.
Охотник метко пустил болт в живот ближнего арбалетчика и, укрывшись за деревом, легко взвел свой арбалет. Как враг выронил оружие и свалился по ту сторону завала, он не увидел. Вместо предсмертного вопля, полного боли, злобы или отчаяния, ветер донес хриплое фырканье. Болт занял свое законное место на направляющих арбалета.
«Где же Тагир, черт его подери? Почему он не разрешил сегодня взять дробовик!?». Вскидывающий свой арбалет враг едва успел попасть в прицел охотника, как плешивая головенка его окуталась кровавым облаком. Болт, нацеленный в стажера, улетел вверх, а незадачливый стрелок покатился под откос, поливая битый кирпич содержимым своего черепа. Копейщик бросился бежать. Засевший в пояснице «подарок» от Хантера придал оборванцу изрядное ускорение. Наивный! От Тагира разве сбежишь? Груда кирпичей скрыла от молодого охотника горбатую спину бегуна в тот момент, когда на ней расцвели два кровавых цветка подряд и враг рухнул мордой в острые осколки стекла и бетона. Что характерно, с каким-то невнятным уханьем – за шорохом камней и не услышишь.
Хантер вновь перезарядился, рывком преодолел гребень, присел, прицелился в недобитка с болтом в животе и прервал его мучения попаданием в левый глаз. Попал не случайно. Супостат медленно поднимался с земли, словно удивляясь нежданному «апгрейду» организма в виде карбонового древка. Когда монстр поднял взгляд нечеловечески крупных красных глаз на противника, Хантер нажал на спуск.
Тагир, роняя багровые капли с топора, приблизился к остывающему арбалетчику и двумя ударами разрубил тому горб и еще несколькими отделил голову. Профилактика «чудесных воскрешений» и отчетность в одном флаконе.
– Стрелы сам достанешь, хоп? – в своей обычной манере бросил он Хантеру и исчез в руинах. Нормальный мужской базар. Я ведь не блондинка из голливудского кино, чтобы интересоваться моим самочувствием, правильно? – измыслил Хантер, стараясь не думать, зачем наставник выставил его чем-то вроде живца. И даже ствол не дал взять. Знал, ведь, чертяка бывалый, что напоремся на уродов. Проверял, не иначе.
Убитые воняли самым паскудным образом, словно не один день подряд мочились себе в штаны. Выглядели враги ужасно – грязная кожа, покрытая струпьями, волдырями и гнойниками. Шишковатые наросты на голове. Морщинистые старческие лица. Клыки. Острые, хищные пальцы без подушечек, завершающиеся сплошными крючковатыми когтями. Какие-то непонятные горбы на спинах. Нескладные, словно замершие в процессе изменения тела. Доходяги горбатые. Одним словом, мутанты.
Поправив респиратор, Хантер при помощи трофейного ножа извлек свои болты. Затем обшмонал уцелевшие карманы серых в далеком прошлом курток и штанов. Судя по лохмотьям, твари повырастали из выброшенных на планету людей. Добыл две исправные зажигалки, браслет новичка с часами и компасом, аккумулятор для фонарика, два туристических набора «вилка-ложка» и горсть всякого хлама вроде разнокалиберных гильз, сломанных болтов, кусков консервной жести, мотков проволоки и веревок, мятого рванья ярких упаковок еды. Несколько медных монет и половина женских бус из искусственного жемчуга по словам Тагира не представляли никакой ценности. Единственное, что заслуживало внимание в этой куче хлама – золотое обручальное кольцо и серебряная ложечка.
Из оружия взяли два охотничьих арбалета новичков в довольно сносном состоянии с тремя десятками стрел в двух колчанах, четыре стандартных ножа новичков, а к ним до кучи гибрид ножа с кастетом – Тагир назвал его «армейским окопным» и самодельное копье. С одного из арбалетчиков Хантер снял кобуру с пистолетом, какие иногда попадались на новичках. Магазин из пистолета оказался забит стреляными гильзами. То-то горбатый уродец, наверное, удивлялся, почему оружие не стреляет. В карманах одежды мутанта сыскались еще два пустых магазина. Неплохой улов с горе-рыбаков!
– Что за ужасы ходячие? – спросил Хантер у Тагира, который приволок две кровоточащие головы, проткнутые стальной проволокой и тощий истрепанный рюкзак. «Значит, еще двоих ловкач тихо и оперативно разделал, пока я тут оборону держал». – догадался Хантер.
– Это те новички, которых клещ-паразит поработил. Перекроил их тела под себя. У них частично сохранились человеческие навыки, знания и способность общаться с себе подобными… Я зову их бабайками. В прошлой жизни я был очень непослушным ребенком.
С двоих убитых Тагиром в первой фазе засады, сняли еще один нож, две самодельных дубинки, патронташ с несколькими латунными гильзами двенадцатого калибра, затупленный топорик и полрюкзака того же хлама, что и по карманам: металлические и пластиковые обломки, гильзы, лохмотья ткани… Консервами, водой и лекарствами монстры оказались небогаты. В полупустых пластиковых фляжках тварей обнаружилась прокисшая кровь и охотники бросили их рядом с трупами, предварительно пробив.
– Они детей воруют? – дурашливо поинтересовался Хантер, наблюдая, как Тагир прокалывает обезглавленным тварям горбатые спины трофейным копьем.
– Нет. Просто нападают только на тех, кто заведомо слабее их. А по сравнению с другими монстрами – эти так, детские страхи… Легкая добыча. Те Клещевики, что прожили в Мегаполисе подольше, половчее будут. И мозги и чувства лучше развиты. Но и на людей уже мало похожи.
– Эти и то ни на людей, ни на бойцов не похожи. – Заявил Хантер, хвастливо поставив ногу на поверженного «бабайку». Тагир покачал головой и тихо усмехнулся.
Затем подошел к трупу-пьедесталу, жестом попросил убрать ногу, произвел три надреза ножом, резко откинул лоскут пропитанной кровью ткани на затылок и… открывшееся Хантеру зрелище заставило всерьез побороться с прыгающим желудком за завтрак.
Пока старший охотник рубил поверженным врагам головы и нанизывал на стальную проволоку для транспортировки на Базу, Хантер закончил заготовку дров – первоначально объявленную цель их рейда. Три трупа сложили в ряд, облили зажигательной смесью и подожгли. Чтобы не мараться при переноске, убитых Тагиром бросили между подозрительно сочными кочками мха. Нагруженные добычей охотники вернулись на Базу к неизменному набору хозяйственных дел: обработке жира трилобитов и мяса саранчи.
Для себя Хантер из стычки вынес отсутствие боевых навыков и логики в действиях нападавших. Вряд ли его острое нежелание рукопашной, трансформировалось в своего рода ментальный репеллент для копейщика. Скорее всего, свою роль сыграл пресловутый «коллективный разум», распространенный среди стай человекообразных насекомых. Трое нападавших почувствовали гибель своего «засадного полка», истребленного Тагиром и ослабили натиск на стажера. Настроенные на легкую победу над слабо вооруженным «новичком» и получившие жесткий отпор, враги упустили инициативу. Так или иначе, но «бабаек» сделали играючи, Хантер даже не успел испугаться – послебоевой отходняк настиг уже по пути к Базе.
Но высокий болевой порог и численность монстров – не шутки. Паразит на спине либо полностью контролирует нервную систему, либо способен полностью купировать боль. Картечь, конечно, рулит, но неплохо было бы достать из тайника бесшумный автомат. Или заиметь гибрид, как у Тагира. Или измыслить ручной пулемет – размышлял Хантер.
После вечерней трапезы по традиции Тагир подвел итоги. За головы пятерых упокоенных «бабаек» Калита отстегнул двадцать патронов к винтовке Тагира, а Дыра выписал семь литров воды. Пистолет, один из арбалетов и топор пришлось отдать на воротах. Драгоценное колечко и ложечку охотники не задекларировали – им уготована судьба с первой оказией познакомиться с ловкими пальцами Цукермана. Трофейные гильзы к гладкостволу вместе с теми, что накопились за последние дни, Тагир отнес Деду для перезарядки, пока Хантер складывал принесенные дрова в трансформатор