ницы, затянутые бахромой плесени и жуткие крючки раздвинутых в агонии челюстей.
Труп обтягивало некое подобие комбинезона, покрытое слоем пыли и засохшей плесени. На груди комбез свисал лохмотьями, обозначая провал в костяной кирасе странного существа. Вонь от мумии на таком расстоянии проистекала заметная, но вполне сносная. Награда за терпение оказалась более чем достойной – на правом боку мёртвого монстра покачивался запыленный пластиковый футляр.
Хантер поставил фонарик на металлический ящик и взвесил в руках трофейный пистолет, внешностью напоминающий музейный раритет – «Маузер-большевик» м. 712.
– Ты с оружием как? – Мужчина стер на удивление тонкий слой пыли с кобуры-приклада, приставил его к пистолету и в таком виде протянул девушке.
– Разберусь. – Бросила та, принимая оружие. В левую ладошку легли два увесистых прямоугольника. Хантер прикинул по размеру верхнего патрона: выходило не меньше восемнадцати штук в каждом. Дания тут же вогнала магазин в гнездо и дослала патрон – и мысли не возникло, что она видит агрегат впервые.
Хантеру досталось неказистое нечто со складным рамочным прикладом, пистолетной рукояткой, рифленой ложей темного пластика и коротеньким стволом. При ближайшим рассмотрении «уродец» оказался довольно легким и компактным карабином. Ствол покоился в укладке под креслом вместе с тремя коробчатыми магазинами и запаянными в пластик боеприпасами. Пальцы легко выдавили из магазина один за другим шестнадцать остроконечных патронов. В свете фонаря разглядел маркировку на донце: «8х35 mm» и аббревиатуру «1NA». Вернул все патроны назад и после некоторой заминки приладил магазин куда положено. Два других после осмотра заняли свое место в специальных ячейках в прикладе. Удобно.
– Гранаты брать? – мужчина выложил в ящик-тайник часть вещей из рюкзака покойного Дмитрия. Освободившееся место заняли пачки патронов к пистолету и карабину.
Дания безразлично пожала плечами.
– А и то верно. Спина у меня не железная. – пробурчал Хантер, подсвечивая пулеметы из одного лишь праздного любопытства. Казенные части кто-то частично разобрал, ленты отсутствовали. Оружие правого борта заклинило намертво в бойницах, поскольку именно этой стороной танк в печатался в дом. По левому борту и в башне турели пустовали.
– А вообще здесь интересно…
– Нам пора. – Надавила Дания.
Не успел Хантер расправить на плечах лямки рюкзака, как со стороны кормы донесся скрежет чьих-то когтей по металлу. Не сговариваясь, девушка и мужчина затаились по обе стороны силовой установки и прицелились в светлое пятно входа. Хантер поставил фонарь стеклом вниз, чтобы иметь возможность подсветить или ослепить противника.
В проходе показалась смазанная распластанная тень. Позже Хантер припоминал, что ему удалось рассмотреть зубастую пасть и когтистую лапу в замахе, но в тот момент мозг не успел обработать поступившую из глаз картинку.
– Бей! – Хантер готов был поклясться, что Дания шепнула ему на ухо, хотя находилась у другого борта бронированного сарая.
– Бах-Бах! Бах-Бах! – пистолет девушки выдал два сдвоенных выстрела – ревущий грохот, многократно усиленный замкнутым пространством, ударил в уши. Тень брызнула темным и рванула внутрь танка.
Хантер крикнул и попытался выстрелить в сторону люка. Палец раз за разом безуспешно нажимал на курок, но оружие оставалось мёртвым куском железа.
– Предохранитель! – Мелькнула запоздалая мысль. Чтобы отсрочить неизбежное, правая рука сама собой метнула горящий фонарь в раззявленную пасть полную мелких острых зубов.
Отпрянув за перегородку, отделяющую мумию пилота от салона мужчина не видел, как тварь замедлилась и одним движением челюстей превратила пластиковый цилиндр в крошево. В эту секунду в бой снова вступила Дания – ее пистолет часто-часто заколотил двойными выстрелами прямо над ухом Хантера. Пули пронизывали хищное порождение этого мира, звонко били в металл, грохот и вспышки рвали душу, вгоняя и без того растерянного человека в ступор.
В оглушающую песнь выстрелов и рикошетов вплелся звонкий визг твари. Девушка грациозно отпрыгнула назад и затаилась за командирской рубкой, побеспокоив мумию муравья – его сердцевидная голова шмякнулась на кучу мусора, потеряв по пути хрупкие усики.
Тварь упорно ползла следом. Взору полупарализованного от страха Хантера показались передние когтистые лапы, следом – развороченная пулями бульдожье-акулья пасть. Наконец, деревянные пальцы нажали на какую-то кнопку, но вместо желанного выстрела карабин уронил магазин в мусор.
Барахтаясь в грязи среди снарядных гильз, мужчина отползал от врага, тыкая стволом непослушного карабина в такую близкую и смертельно опасную пасть с мольбой: Ну, стреляй же, стреляй! Пока не уперся рюкзаком в какой-то ящик. Он не видел, как в ржавой полутьме среди клубов пороховой гари взметнулась гибкая плеть и ужалила его прямо во фляжку.
Точку в этой трагикомедии поставила Дания. Перезарядив свой пистолет, она выдала еще одну серию сдвоенных выстрелов, похожих на очередь. Жуткая гадина содрогнулось в агонии и замерла у ног Хантера навсегда.
В этот момент карабин громогласно бухнул – пуля пробила локтевой сустав правой лапы и заметалась пронзительным рикошетом.
Дания выдохнула и присела рядом. Вместо помощи Хантер получил неожиданно сильную оплеуху.
– Еще раз меня подведешь… – злобно прошипела она и ушла подбирать свой рюкзак.
Здравый смысл подсказывал, что плеть с жалом на конце лучше голыми руками не трогать и Хантер, не мудрствуя, отцепил пробитую фляжку от ремня. На непослушных ногах добрался до оружейного ящика, куда перед нападением выбросил часть лишних вещей Дмитрия и взял фонарик взамен утраченного. Дрожащий луч позволил разглядеть останки мерзкой гадины, чуть было не поставившей точку в жизненном пути человека.
Строение четырех мощных конечностей и туловища указывали на вполне заурядных предков, вроде псовых. Вместо головы на короткой мощной шее зияла пасть из четырех частей: по бокам двух равнозначных челюстей, усеянных двумя рядами острейших зубов, росли крючковатые жвалы, как у насекомого. Четыре глаза, строением схожих с буркалами саранчи рассредоточились попарно над и под жвалами – тварь могла видеть на все 360 градусов и с открытой пастью! Глазам, кстати, досталось от пуль больше всего. Следующей частью тела по количеству попаданий оказался поросший окостеневшей чешуей горб между лопатками передней пары конечностей. Нервный узел, а может даже мозг, решил Хантер, ничуть не замечая того факта, что Дания словно знала, куда следует бить врага.
Как и брюхо у саранчи, тело нового противника от шеи и до пяточных серпообразных когтей поросло чешуей с редкими шипами и толстыми волосками, местами сбившимися в пучки. Хвост, чуть было не погубивший Хантера заслужил более внимательного взгляда несостоявшейся «жертвы». Полуметровая полноценная конечность, растущая над задницей твари, продолжалась плоской лентой больше метра и заканчивалась шишкой размером с два кулака. Черная игла длинной с мизинец, пробив пластиковую фляжку чудом не угодила в ногу. Влажный блеск яда обещал мучительную смерть. Шишка оказалась ничем иным, как пятью или шестью потенциальными жалами. Разумно, подумал мужчина – если основное оружие сломается о кость или броню очередной жертвы, то через некоторое время у твари вызреет новое ядовитое жало.
Городок или скорее промышленный поселок остался километрах в трех позади бесформенными грудами ангаров, серыми коробками пятиэтажных давно уже не жилых домов, терриконов отработанной породы и песка, плавно переходящих в руины производственных зданий. По границе поселок опоясывала трехметровая монолитная стена с остатками спиралей «колючки» и проломами в некоторых местах. В иных пробоинах навсегда замерли ржавые остовы строительной и боевой техники – очевидно, что кто-то пытался покинуть осажденный поселок, а кто-то, наоборот, яростно пробивался внутрь. Обращенные к пустырям фасады зданий испещряли сколы и пробоины разной величины, крыши зданий провалились внутрь, улицы усеивали затянутые мхом воронки. Главную улицу пересекала гигантская борозда, словно по ней прошлись титаническим плугом. От зданий, оказавшихся на пути пахаря-великана остались лишь груды обломков по краям выемки – все остальное словно испарилось. Ближе к окраине следы былых сражений становились заметнее, красноречивее. Мотки ржавой колючей проволоки, ряды слежавшихся мешков с песком, остовы различной военной и гражданской техники, кучи позеленевших или рассыпающихся ржавчиной гильз. Отметины пуль и осколков на стенах складывались в пугающие узоры. На улицах не было останков таинственных бойцов с шестью конечностями, а в дома беглецы не заходили. В них, если верить справочнику, логике и предчувствиям, спасались от холодного ветра ночью и жаркого зноя днем различные местные хищники.
Однажды Хантер заметил в темном провале расширенной взрывом двери человеческий силуэт. Дания схватила рванувшегося навстречу мужчину за руку: Не надо, не ходи.
Странная фигура таила невнятную угрозу, чем больше мужчина смотрел на застывший силуэт чужака, тем сильнее проникался чувством опасности. Ни рюкзака, ни оружия в руках не было видно. Псих-одиночка, не выходя из темноты, молча провожал людей взглядом и Хантер готов был поклясться, что внешним обликом его сходство с человеком и ограничивалось. Стоило только прицелиться в опасный силуэт из карабина, как тот мгновенно отступил в темноту.
За границей поселка сплошной ковер мха постепенно истончился и раздробился на кочки-островки. Под ногами пошла сухая растрескавшаяся земля обильно удобренная бытовым и военным мусором разной степени сохранности.
К полудню два человека сильно вымотались и брели, поддерживая друг-друга. Второй рюкзак Хантер не бросил – что именно помешало: жадность, здравый смысл, желание испытать себя на предельной нагрузке, он не задумывался. Просто шел на максимальной скорости от опасного городка и тащил груз.
– Что это? – спросила Дания, когда Хантер вернулся с разведки приземистого строения.