Живой мир планеты продемонстрировал наличие коллективного разума, в попытке избежать локального апокалипсиса, разные виды летучих тварей сбились в стаю. Плотные порядки и маневр уклонения явно указывали на осмысленность действий. Всего образовалось восемь крупных роев насекомых.
– Прикрываем! Пошли! – Повинуясь приказу наставника, Хантер последовал за Дедом, прикрывая огнеметчика с левой стороны. Замковцы, разбитые на боевые пары, остались на месте. Сквозь барабанный бой пульса в ушах и плотный, изматывающий душу треск миллионов крыльев Хантер услышал характерные звуки тошноты со стороны оставшихся на позиции. Мужчина едва не споткнулся, запутавшись внезапно ослабевшими ногами в дымящихся останках.
Дед успел сжечь ровно половину живых смерчей, прежде, чем остальные рассыпались, а составляющие их разнокалиберные твари спешили убраться подальше от огня. В заключение огнеметчик прошелся по остаткам панически мечущегося роя длинным фонтаном ревущего пламени. С тем тройка бойцов отступила к цепи «вратарей». «Небо осталось за нами!» – порадовался Хантер.
Воздух очистился от насекомых, зато наполнился удушливым дымом. К трупной вони примешался смрад горелого мяса, шерсти, костей и хитина. Кое-где между обугленных трупов курился мох, тлели какие-то тряпки.
Сквозь дым Хантер видел смазанные тени, мелькавшие между обломков и темно-зеленых островков мха. Фауна мёртвого города демонстрировала потрясающее единодушие: выводок тигрокрыс соседствовал с прайдом саранчи, гончие разбавляли толпу горбатых оборванцев, звероящеры черными торпедами скользили по кучам строительного мусора.
Как и было запланировано боевые пары прикрывали группу работяг, которой досталась грязная работенка: переместить все несгоревшее дерьмо в конвертер.
Первые выстрелы, прозвучавшие с вышек, послужили сигналом – враг подошел слишком близко. Твари Дикого поля – совсем не тот случай, когда атакующих следует подпустить поближе. Следом заработал ручной пулемет Чапаева, затем один за другим подключались автоматы других замковцев. Били экономно и прицельно, прикрывая друг-друга
Вновь повторилась вчерашняя картина: саранча, звероящеры, клещи, многоножки, гончие и даже человекоподобные твари бросились на немногочисленный отряд. Но в этот раз с людьми был их древний и верный защитник – огонь. Кроме свинца в монстров полетели бутылки с огнесмесью и гранаты. Бутылки метали с таким расчетом, чтобы заряды рвались в воздухе, покрывая огненным ковром по дюжине квадратных метров за раз. Как по волшебству атакующую стаю перечеркнула полоса огня. Жирным дымом вознеслись в небо десятки опасных монстров. В центре месива Дед со своим огнеметом превращал животных в смердящее жаркое: в одной рукой направляя огненный поток, второй при помощи тяжелого пистолета отправлял самых настырных в страну вечной охоты. Какое-то время ситуация балансировала на грани. Не раз и не два картечь Хантера или тяжелые пули Тагира останавливали дымящуюся обожженную тварь у самых ног Деда. Нередко хищники в попытке достичь огрызающееся свинцом мясо прыгали сквозь стену огня. Этих пули били на лету, приземляя искалеченную, но все еще опасную тварь совсем не там, где бы ей хотелось.
Замок руководил боем и выполнял роль снайпера и подвижного резерва, то и дело прикрывая своих людей на время перезарядки, «контролируя» монстров, агонизирующих у самых ног стрелков.
Внезапно бой кончился. Силы врага иссякли одновременно с баллонами огнемета. Какое-то время раздавались отдельные выстрелы на добивание, заглушая вой, хрипы и клекот подранков.
Несмотря на явную победу, Дед отвел людей к воротам вслед за группой трудяг, нагруженных носилками и брезентовыми узлами со смердящим грузом. Десятиминутное побоище далось ценой полного физического истощения – стрелки шли с трудом, а Дед опирался на Тагира. Зато ни одного убитого и раненого!
Ликование и овации встретили победителей. С башен и стен отряд приветствовали люди Фюрера, многие из которых участвовали лишь в качестве зрителей. Охранники Периметра – в том числе и те, кто еще недавно пачкал штаны и терял дар речи во время памятных событий, потрясали оружием. Не иначе считали себя героями, смывшими свой позор… ролью статистов.
Бригада рабов, успевшая перепачкаться во время уборки первой партии вчерашних трупов, тоже вразнобой вопила от радости. Вряд ли от мысли, что их ждет непочатый край работы. Практически всегда безучастные к происходящему, сейчас «шизики» орали и скакали, размахивая руками от переизбытка эмоций. Волна детской радости, исходящая от юродивых, толкнула Хантера в грудь, вышибая против воли соленую влагу из глаз.
После боя, анализируя свое поведение, Хантер ловил себя на мысли, что действовал холодно и расчетливо, мгновенно определяя приоритетные цели, расстояния и поправки. Конкретные события боя как-то не отложились, но вот потрясающее чувство единения с остальными бойцами ощущалось ярко.
– Объясни, Тагир. Ведь дело не в распределенных секторах, не в плане и приказах, отданных до мясорубки! Это было даже не чувство локтя, это гораздо больше. Я был поглощен своей задачей, но видел всю картину. Будто бы глазами соседей. Нет, больше, это как панорама, но мне не мешало целиться и убивать!
– Сам как думаешь? – голый по пояс наставник отхлебнул чай из жестяной кружки. Одежду сдали в стирку женщинам. Сами охотники только что вышли из бани, не без усилий оставив там грязь и копоть, а главное навязчивый отвратительный смрад паленого мяса.
– Разве это не ты?
– Неа, – честно сознался Тагир. – Дед. Замкнул нас в единую цепь. Каждому свой маневр определил по способностям. Нас вот на острие удара поставил. Кого послабже во вторую линию бутылки метать. Пулеметчиков на фланги.
Хантер вспомнил, что вводная перед боем как таковая отсутствовала. Едва подошли охотники, как отряд вышел за ворота воевать превосходящего противника. Охотник догадался, что схожий драйв пережили и остальные бойцы Замка, ведь отряд действовал как единое целое.
– А страх куда ушел? И не только у меня, а у всех? – Продолжал Хантер засыпать Тагира вопросами.
Тот лишь утвердительно кинул.
– Дед командир знатный. Были у Замка люди неплохие, а теперь орлы. Замучается он им крылья подрезать, чтобы не залетели. Ладно. Завтра у нас тоже денек будет веселый. Так что чистим инструменты и баиньки.
В коридоре шумели люди Маэстро, отмечая чужую победу. Охотникам стоило немалых усилий отказаться от совместного застолья и не обидеть авторитета при этом.
6 день 9 декады Мёртвого сезона.
Хантер давно понял, что его наставник не прост, но сегодня узнал насколько. Ранее показанное ему убежище в подвале, оказалось не единственным тузом в рукаве Тагира. В один день начинающему охотнику довелось увидеть два хорошо оборудованных схрона и самому поучаствовать в создании нескольких.
Первый потайной склад находился в металлическом киоске, почти полностью похороненном под обломками между двух стен разрушенных жилых домов. Большой жестяной футляр стоял на этом месте еще до войны: возможно, торговали здесь люди газетами или пирожками, а может, справки выдавали – прежний профиль киоска интересовал Хантера постольку поскольку. Да и не осталось внутри совершенно ничего, что могло бы рассказать о предназначении жестяной коробки, куда едва могли поместиться два вооруженных человека с рюкзаками. В настоящий момент киоск служил тайником. Проникли внутрь через окно по замаскированному лазу, проложенному в горе обломков. Дверь была надежно заблокирована – киоск по самую крышу скрывали обломки стен. Под съемным полом оказалась вкопана герметично закрытая пластиковая бочка вместительностью не менее трех рюкзаков. Здесь у Тагира располагался скромный НЗ продуктов, медицины и боеприпасов, который сегодня существенно пополнился излишками, реквизированными два дня назад у «шкуры».
Второй тайник располагался в глухом тупичке между стеной фабрики и каменной оградой. Под листом кровельного железа, натурально придавленного кусками бетона за сухой кладкой из строительных блоков, обнаружился снарядный ящик. Вторая ходка от супермаркета помогла наполнить и его.
Других подходящих для временных закладок мест на примете у Тагира оказалось немало. Рюкзак с провизией сбросили в забетонированную с одного конца дренажную трубу. От зверья и любопытных добро укрыли решеткой канализационного люка, закидали осколками бетона и замаскировали. Пару коробок с коллективными рационами вместе с двумя пятилитровками воды сложили в пустую трансформаторную будку, вроде той, в которой охотники на базе хранили дрова. Этот схрон так же закидали обломками, плотно прижав дверь, чтобы даже таракан не проскользнул.
Часть добычи разнесли по двум ближайшим убежищам-стоянкам, припрятав в местах, доступных человеку, но не животным. Никогда еще охотники не сталкивались с тем, чтобы бутылка воды или банка консервов оказались лишними. Зато с завидным постоянством эти закладки спасали жизни потерявшим снаряжение новичкам. Место, где «шкура» оборудовал свое логово, тоже считалось одной из таких стоянок. Обычно отсюда Тагир «снимал» по человеку в декаду, но чаще всего его встречал полупустой рюкзак рядом с обглоданным костяком. Почему там оказалась сразу большая группа, наставник не имел понятия.
Во время «забега с рюкзаками» приходилось вести себя очень осмотрительно – людей «пасли» различные хищники, подтянувшиеся из ближайших руин на запах крови. Где-то поблизости бродила шайка недобитых «бабаек» неизвестной численности. На своих вышках бдели часовые Фашиста, обязанные регулярно прочесывать свой сектор при помощи биноклей. Не меньшая опасность исходила от «абреков», промышляющих ловлей и грабежом новичков во враждебном окружении, а потому знающих толк в разведке и наблюдении.
Тагиру пришлось поломать голову, а обоим изрядно побить ноги, чтобы добраться до тайников наиболее безопасным маршрутом. Нападения тварей предотвращали – применяя способности Тагира. Хантеру дважды пришлось стрелять из арбалета по вездесущим тигрокрысам, а так в основном он сражался с вьющимися вокруг него насекомыми.