Озадаченный Хантер, подгоняемый усиливающейся жарой, вернулся в бункер и провел ревизию вещей – нести на себе большой груз не имело смысла – простейшие расчеты показывали, чтобы добраться до указанного на карте поселка вполне хватит и половины их запасов. Поэтому топориком и руками под одной из бойниц он выкопал широкую яму до бетонного пола. В раскоп поместил пустой металлический ящик из-под боеприпасов, а в него запасной рюкзак, набитый лишними продуктами и снаряжением. Сверху прикрыл спальником, взятым у погибшего Дмитрия. Разровнял тонкий слой песка и мусора, утрамбовал и беспорядочно нагромоздил сверху несколько патронных ящиков для пущей маскировки. Дырявый рюкзак и бутылку положил в дальний угол.
Из своего прута и запасного ножа изготовил копье-посох для себя, затем такое же для девушки. Для хозяйственных нужд можно и одним ножом обойтись – рассудил Хантер.
Пока парень занимался подготовкой к походу, девушка надергала несколько охапок сухих побегов мха и степных растений. При помощи иголки и нитки она украсила свою куртку и оба рюкзака неким подобием маскировки. Хантер одобрил идею: идти предстояло по открытому, практически голому месту. Вот где не помешал бы бинокль и глаза на затылке!
Покончив с маскировкой, Дания без видимых причин впала в прострацию.
Парень спохватился: «Блин, что с ней?».
«Я в норме.» – откликнулась Дания. – «Сюда идет человек».
– Черт! Ты не говорила сейчас!– Хантер вскочил как ошпаренный. – Ты не говорила! Но я тебя услышал!
– Первый раз, можно подумать. – Дания подняла глаза и скрестила руки на груди.
Чтобы собраться с мыслями Хантер закрыл лицо ладонями, пахнущими чужой планетой…
– Постой. Это… все так не просто и не понятно. – Слова пришлось выдавливать как засохшую пасту из тюбика. Девушка проигнорировала фразу.
– Объясни! – Настоял Хантер, раздражаясь.
– Да не буду я ничего объяснять. Лучше на свою куртку мох прикрепи. Для задумчивых повторяю: у нас гости.
«Мне что на стол собрать или пол помыть?!» – Хантер едва сдержался, чтобы не буркнуть вслух. Общение с Данией давалось непросто. Периодически рождался неосознанный протест, который на время угасал.
В бункер ввалился усталый человек, пахнущий кровью, потом и страхом, одетый в такую же, как у них новую, но уже пропыленную и заляпанную бурыми пятнами одежду. Правое плечо куртки зияло свежей прорехой. На штанах в районе коленей отпечатались следы падения в кучу строительного мусора – извести, асбеста или чего-то подобного.
– Здравствуйте… Я – Паха. – с порога объявил визитер и на десяток секунд застыл с разинутым ртом. Затем, словно после перезагрузки, вновь с удивлением посмотрел на Данию и Хантера и вполне по-домашнему принялся располагаться. Когда он снимал битком-набитый рюкзак, полы куртки разошлись и из кобуры выглянула ребристая рукоять пистолета. Хантер направил на пришельца карабин, но Дания накрыла своей ладошкой ствол и опять просигналила «прямо в голову»: он не опасен! Коньячный «маузер» Дании «стерег место» на ее спальнике.
– Давно сидим? Третьим буду? – подхихикнул новоприбывший, присаживаясь на ящик, выполнявший в бункере роль стола-табуретки.
– Ага, проходи, раздевайся, ложись, здравствуй! Паха… – процедил Хантер. Пришелец ответил каким-то мутным шальным взглядом и кривой усмешкой. Паха ему не понравился – у пса бы давно вздыбилась шерсть, но мужчина контролировал себя.
– Я – Дания. Это Хантер. – Девушка представила «старожилов» бункера. – Мы идем в город, как только закончится буря. Ты ведь идешь с нами, не так ли?
Буря? Какая еще буря? Хантер, не выпуская новичка из поля зрения, а карабин из рук подошел к амбразуре. Неземное небо потемнело как ночью. Резкий ветер гнал по растрескавшейся земле пыль и разный мусор из поселка.
Хантер запахнул куртку, закинул ствол на спину и ушел в темпе собирать гербарий, пока буря, накликанная погибшим новичком и предсказанная Данией, не разыгралась еще сильнее. О способностях Дании он не задумывался, по новой привычке оставляя все необычное, но не слишком актуальное «на потом». Так же как и в прошлой жизни, он оставлял на потом все, кроме «крысиной беготни» за денюжкой. Вскоре буря закупорила людей в бункере. Как оказалось почти на сутки.
9 день 7 декады Мёртвого Сезона.
Когда команда «Ложись!» прозвучала в мозгу у Хантера, он не задумываясь, подчинился. Секундой раньше между кочками мха рухнула шедшая впереди Дания. Чтобы быстрее слиться с землей, путники скинули рюкзаки, укрыв их за соседними кочками.
– Справа. – Тихий шепот проник в мозг более традиционным образом – через уши.
Хантер повернул голову, приподнял нависающий над ним пласт мха, пытаясь не слишком высовываться, но в то же время хоть что-то разглядеть. Теперь он слышал приглушенный расстоянием рев нескольких двигателей. Прошло немало томительных минут, прежде чем путникам суждено было узреть источник шума. Три автомобиля настигали Паху. Временный попутчик бежал, бросив рюкзак.
Машины выглядели как самоделки, собранные из подручных материалов не слишком аккуратными жестянщиками. Каждая пародия на багги – трубчатый каркас на четырех колесах – резво тащила по солончаку двух человек и пулемет, оставляя за собой шлейф пыли и дыма. От опасностей окружающего мира наездников защищали лишь мелкоячеистые тонкие решетки. Скоростные и маневренные тарахтелки пускали сизый дым и подпрыгивали на кочках мха, которые не удалось обогнуть.
Через несколько минут беглец приведет их сюда! От внезапной догадки взмокла спина. Хантер сжал цевье карабина, но с предохранителя не снял, прекрасно осознавая, насколько его оружие смехотворно рядом с тремя пулеметами агрессоров.
– Нет! – прошептала Дания, мысленно дублируя свой запрет на стрельбу. Напарников не было видно за высокими кочками. Нашитые на одежду и рюкзаки пучки мха превосходно камуфлировали две распластанные фигуры.
«Чертов горе-разведчик!» – костерил неудачника про себя Хантер. В этот момент, бежавший Паха, вдруг замер, как вкопанный, вскинул руку в сторону одной из машин. Часто-часто захлопали пистолетные выстрелы. И почти сразу же их перекрыли винтовочные. Тело парня резко сложилось пополам и тут же выгнулось дугой. Паха рухнул на землю в облаке пыли.
Машины остановились и сбросили десант. Что происходило дальше – скрыли из глаз облака пыли, поднятой широкими колесами вездеходов. Вдруг снова раздалась пальба, на этот раз дольше и яростнее. Стая саранчи средних размеров попыталась отстоять свою территорию у враждебно настроенных пришельцев, но напоролась на ливень свинца. К месту действия степенно подъехал шестиколесный высокий и широкий броневик: пошевелил башней со спаркой пулеметов, но достойных целей не обнаружил. Словно взрослый наставник уличной шпаны пожаловал оценить результаты и поделить добычу.
Дания и Хантер наблюдали, как налетчики забросили в него Пахин труп и несколько тушек саранчи. Погрузились и умчались назад, словно за ними гнались такие же черти как они сами, только еще страшнее.
– Что это было? – Хантер наблюдал, как истаивают клубы выхлопных газов. Судя по удаляющимся звукам, лихие наездники убрались восвояси. Однако, путники не спешили выбираться из спасительных объятий мха.
– Людоеды. Убийцы. Насильники. – равнодушно ответила Дания, словно убили не Паху, отправленного на разведку с ее подачи, а какого-то постороннего человека. А ведь он их спас!
– А я то надеялся сдохнуть в достойной компании… – прошептал Хантер.
Вечер 1 дня 8 декады Мёртвого Сезона
«Вот влипли! Что же делать?» – несколько раз успел повторить про себя Хантер, пока к ним вальяжной походкой приближался главарь местных жителей. Вооруженных и весьма агрессивных на вид. А Дания не откликалась. Едва переступили ворота и их бессловесную связь как обрезало.
Хантер чувствовал себя больше не в силах сопротивляться обстоятельствам. За эти чертовы четыре дня он выложился полностью, до последнего резерва души и тела. И не так сильно давил рюкзак на плечи, как огромный груз ответственности за жизни двоих человек.
Плечи непроизвольно поникли. Пережить бессчетное количество схваток с монстрами, чтобы погибнуть от рук людей? А ведь это было его решение – подойти к группе рабочих – или все-таки рабов? – и вместе с ними войти в окруженный высокой стеной поселок.
– Ну, дурилки, с чем пожаловали? – главарь нарочито небрежным движением раздвинул двух своих подручных и выкатил свое объемистое пузо на первый план. С показным видом знатока повертел в руках отобранное огнестрельное оружие, повесил на шею кобуру с трехзвездным пистолетом.
Напрасно думал, что со стволами нас здесь ждет респект и уважуха. – казнил себя Хантер. Будь ты хоть трижды крутым стрелком, чтобы отстоять свою свободу, честь, не зависеть от обстоятельств и общества этого мало…
– Быстро за мной на медосмотр! – сквозь зубы уронил толстяк. – Эй, братва, ну-ка руки от хозяйского добра!
– Пустые они почти, Жора! – поднялся один из «таможенников», рывшихся в отобранных у троицы рюкзачках.
– Зато с бабой! – крикнул оборванец в каске и с потрепанным автоматом, закрывший за гостями стальную дверь на засов. Автомат или скорей ручной пулемет смахивал на увеличенное подобие ППШ-41, правда целиком изготовленный из металла, со складным рамочным прикладом и дополнительной ручкой управления огнем до кучи. Совершенно очевидно эта штука предназначалась для настоящей войны, а не для гангстерских перестрелок в сортирах.
Теперь даже слабоумный Гоша понял, никакой помощи новички здесь не получат – это в лучшем случае. Дания сохраняла спокойствие, не взирая на дискомфорт, причиняемый потными рожами, зловонным дыханием и грязными лапами, добравшимися до ее прелестей.
Местное человечество явно пренебрегало личной гигиеной. Судя по амбре и виду, одежда негодяев давно не подвергалась стирке. Отдельные грязнули намеревались махнуться своими прелыми тряпками с Гошей, но переругались. Одежда Хантера выглядела лишь немногим лучше, чем у среднестатистического урода из группы встречающих – слишком много выпало испытаний на долю не очень прочной куртки и штанов.