Иногда суеверно казалось Евгену, что таятся в его кошачье-гибком, упругом теле немеренные возможности, которые Иван никогда никому не раскроет.
Случалось, хотя и редко, прибывал он, выдравшись из каторжных ремонтов своего ЧТЗшки, к пацанве на Четвертый Аргун.
«Пономарь!» – всполошенно и любовно неслось от кучки к кучке в аульской ораве, начинавшей стягиваться к эпицентру события.
Подмигнув ближестоящим, споро сбрасывал Иван промасленный комбинезон, оставшись в самодельных черных сатиновых плавках на пуговках, и, мощно толкнувшись с обрыва, входил струнно-натянутьй в свирепую аргунскую толчею волн. Вывернувшись литыми плечами из мутной воды почти посредине стремнины, бешеными саженками врубался он в перпендикулярный курс к другому берегу, выгребая против течения. Хищно шипел, гудел валунами по дну, буром пер меж берегов, хлеща пеной Четвертый. Не многие решались на рисковый переплыв его: Евген, Витька Бочкарев, да еще пара братьев Дубининых из параллельного седьмого. Но всех их, выдыхавшихся до посинения губ, сносило шагов на сто по переплывной гипотенузе. В обратный путь отваживались лишь через час-другой, основательно прокалившись на камнях того берега, заходя по нему вверх по течению почти на полверсты, чтобы прибыть к своей одежонке.
Иван пенно буравил волны, будто по линейке прочерченным перпендикулярным катетом, причаливая в конце его к другому берегу. Отряхнувшись и не передохнув, отправлялся назад. И выплывал к обрывчику почти там же, откуда нырял с него.
Вставал во весь свой ладный рост, облитый серебристым пушком аульский бог, потряхивая кистями рук, бугрясь мускульно набрякшими полушариями груди. Забросив руки за голову, тянулся, играл бицепсами. Оглядев застывшую в немом восторге ораву, спрашивал:
– Ну что, тарзаны, поотжимаемся?
– Меня-а! – вопила, протягивала руки пацанва.
Пономарев выбирал субъекта покрупнее, пуда на три-четыре, втыкал ему палец в грудь:
– Ты, сударь голожопый, готов, что ль?
«Сударь», онемев от оказанной чести, лишь молча кивал головой.
Пономарев ложился на спину, запрокидывал руки за голову ладонями вверх, командовал:
– С-с-станови-и-ись! – Субъект умащивался на ладонях, ответственно пыхтя.
– Три заповеди, как вести себя, знаешь? – грозно спрашивал снизу Пономарев.
– Само собой, дядь Вань!
– Повторим. Телом не хилять…
– Не бздеть, торчать как палка у грузина! – хором вопила публика.
Чаще других выбор падал на Евгена, входившего в школьную тройку наикрупнейших.
Он осторожно умащивал босые подошвы на ладони Пономаря и каменел натянутым телом, чуя на ступнях капкановый захват стальных пальцев.
Земля проваливалась в бездну, и он взмывал к небу.
– Р-раз! – дико вопил снизу хор.
Держась «как палка у грузина», Евген явственно видел бородатого старика в папахе с кизиловой, зачем-то взятой наизготовку, как винтовка на плацу, палкой. Он давил в себе страх вещи со скованными ногами, которая может брякнуться затылком о землю, но терпел, ибо вторая заповедь гласила: «Не бздеть!»
Земля равномерно то приливала к подошвам, то ухала вниз, надо было лишь не киселиться туловищем. Постепенно охватывало жгучее удовольствие от небывалой раскачки на живых и надежных качелях.
– …одиннадцать! Двенадцать! – орала босотва. И так – до двадцати, а то и до тридцати раз, в зависимости от настроя и времени Пономаря.
А потом он отряхивал песок с рук, прихватывал комбинезон и убегал легкой, ленивой рысцой, провожаемый сияющим блеском десятков глаз.
В первый день уборки полуторка забрала от сельсовета еще затемно шесть уборочных экипажей по три человека в каждом. Прибыли к своему комбайну все в той же, лимонной, проколотой звездами полутьме. Иваненко зажег, повесил на бункер застекленный фонарь. Расстелил на примятой стерне у комбайнового колеса застиранный ситчик скатерки. Молча стал выкладывать на него снедь: шмат сала, соль, соленые огурцы, ржаную краюху, помидоры, бутылку молока, заткнутую огрызком кукурузного початка. Пономарев добавил из холщовой сумки свое.
Евгена пробирала зябкая, нервная дрожь: взят на главное в году дело лучшим экипажем. Торопясь, вывалил из брезентового баула все, натолканное туда матерью.
В предутреннем пронзительном свежаке шибануло в ноздри сытным, горяче-мясным духом.
– Дядь Лень, Ваня, пирожки берите, мать с печенкой расстаралась..
Иваненко коротко, одобрительно зыркнул. Однако пробурчал:
– Спрячь. Не заработали. Поутру червячка заморим.
Пожевали сальца на ржаных ломтях с чесноком, посолились укропчатыми помидорами. Запили холодной вкуснейшей водой из дубового бочонка. Прибрали снедь.
Иваненко поднялся, вошел по пояс в темную стену пшеницы. Загреб ладонью, прижал к щеке пук колосьев. Застыл.
Скользящим шажком продвинулся на три шага глубже, сделал то же самое. Опустился на корточки, стал обжимать горстями стебли у самой земли.
Наконец, вышел. Глянул на раскалявшийся восход, уронил вроде бы никому:..
– К рассвету в самый раз будет.
– Вань, чего это он? – шепотом спросил Евген у Пономарева, возившегося с пускачем трактора при свете фонаря.
– Росы ночной пшеничка хлебнула, такую не укосишь. Подсохнет к рассвету, – так же шепотом пояснил Иван.
Незнакомым доселе воздушным шаром вздымалась и опадала грудь Евгена: ДЕЛО надвигалось! И он впущен в него на равных.
Текли гулкие, озоном напоенные минуты. Все звонче буравили предрассветную, буйно розовевшую тишь колокольца перепелок: «Пить-полоть… пить-полоть».
Свет фонаря тускнел. Тупомордый абрис трактора мощно, все отчетливей, впаивался в серо-розовый горизонт. Предгорный, стекавший с Кавказского хребта лес все рельефнее врезался в небо зубчатым монолитом, цедя из себя едва ощутимый на щеках сквозняк.
– Слышь, Женьк, – тихо окликнул Пономарев, – ты вот что: поначалу, когда по первому кругу пойдем…
– …Кр-р-р-разь! – вдруг перебило, пронизало тишину картавым шипящим клекотом из леса. Дрогнув, ощутил Евгений ледяную стынь длинной иглы, вошедшей в позвоночник – ею вонзился в него лесной вопль. Тотчас в мозг, в древне-тотемную память со скрипом вползла чужая, сварливая тирада:
– Стар-р-р стал… на поле голенького легче было.. ммать-перемать… эх р-раз, еще раз, еще много-много р-р-раз.
– Слышь, что говорю, – снова возник Пономарев, – когда на первый круг выйдем…
– Иван! – жестко позвал от комбайна Иваненко. – Ну-к, иди сюда.
– Чего, Михеич? – разогнулся, пошел к комбайнеру Пономаренко.
Старшой, дождавшись тракториста, вполголоса велел:
– Пущай своими мозгами доходит.
– Надорвется с непривычки, дядь Лень, пацан все ж.
– Там поглядим. В крайнем случае, поле изгадим, – скукожился, как касторку проглотил, комбайновый вожак.
– А может…
– Я те чо сказал?!
– Понял.
– Евгений! Ступай на место, начинаем. С Богом! – велел полным, каким-то звенящим гласом Иваненко. И это трубное, всечеловеческое, не обтерханное памятью «с Богом» пронизало Евгения навылет, вытеснив все остальное, темное. Почему он должен изгадить хоть одно поле? Да лучше сдохнуть!
Он рывком сдернул рубаху, кепку, скакнул к крутому взлету ступеней, ведущих на боковую площадку соломенного бункера.
– Надень кепку и рубаху. Тряпкой морду занавесь, – остановил его комбайнер.
И ЧТОБ КОПЕШКИ ПО СТРУНКЕ СТОЯЛИ!
– Я так, дядь Лень, без рубахи, к пыли да к солнцу привычный…
– Ишо раз повторю сказанное – гуляй к мамке. Ясно? – как рашпилем провел по слуху Иваненко.
Евген виновато, молча натянул рубаху, нахлобучил кепку. Засунул за резинку штанов вчетверо сшитую матерью марлю, прихватил литровую бутыль с водой.
Вспорол треском тишину пускач трактора. Через минуту ожил сам дизель, распирая тишину тугим рокотом.
Полыхнули, воткнулись в серый сумрак кинжальные лучи фар. Едва приметно дрогнул, поплыл комбайн с бункером. Тянул Иван хлеборобную махину с мягонькой, нарастающей силой, как родитель люльку со своим первенцем.
…Когда они обогнули поле и встроились в начало кругового загона, уже вовсю полыхало над лесом красное марево от подступившего светила. Поджаренный им дневной свет благостно разливался окрест, высверкивая в травах миллионной россыпью алмазов.
Евгений нахлобучил поглубже кепку и повязал на затылке марлевый узел – «занавесил морду», как было приказано. Поудобней, наизготовку перехватил вилы.
Иваненко махнул рукой ожидавшему в кабине Пономареву и, пригнувшись, украдкой перекрестился.
Они вошли в круг покоса. Под лопасти мотовила покорно легла и подрезалась еще редкая хлебная рать. Сыпанула, потекла в зерновой бункер тощая струйка зерна, полетела в копнитель первая россыпь янтарной соломы.
Подхватывая ее на лету, отбрасывал Евген густеющий соломенный ворох к задней стенке, рассудив, что силой надо заполнять зад, а передок набьется уж самотеком.
Так оно и вершилось по задуманному, и был уже на три четверти набит копнитель, когда заметил Евген краем глаза какую-то отмашку рукой в кабине трактора. Зыркнул туда попристальнее: Пономарев явно махал ему. Зачем? В дробленом азарте попытался настроиться на Пономаря, поймать с лету безгласный посыл старшего дружка – не удалось: слепила пыль, давил на перепонки грохот, могучей дрожью трясло комбайн и копнитель. Дрожь эта пронизывала до костей.
Увидел и другое: свирепо выставил кулак и погрозил трактористу Иваненко.
Так ничего и не понял Евген, сноровисто ворочая вилами в равномерной раскидке соломы. Дождался полного, всклень заполнения и нажал на педаль опрокидывателя. Полез вверх край бункера и вывалил на стерню первую полновесную копешку. Евген завороженно проводил ее глазами.
Уплывала назад облитая золотистым свечением пузатенькая коккетка, являя собой первый торжественный продукт его хлеборобного труда. По ней и надлежало выстраивать шеренгу остальных, да так, «шоб по струнке стояли!!»