Еще в лесу я перевооружился на обычный меч и щит. И теперь принял на щит удар ножа. Моего, кстати, ножа. А что, надо было позволить суккубе ранить меня? Нет уж, некогда играться, да и незачем. Впрочем, жительница преисподней обошлась и без оружия, "выстрелив" огнем — блокировано так же щитом — и использовав свои когти. Всю броню исцарапала, пока я ее рубил. Проскочила мысль взять ее живой, но что я себе только что пообещал?
Израненная демонесса, решив, что это конец, не захотела сдаваться, лягнула меня в колено и бросилась наутек. Надо было ей, как и ее товарке, просто заехать промеж рогов, и все дела. Пришлось швырнуть ей в спину Каменную стрелу. Здоровье суккубы упало так же низко, как и она сама, рухнув в овраг. Пришлось спускаться и добивать ее там. Но и опыт я точно получил. А то вдруг бы она убилась о дерево, и опыт получила какая-нибудь береза. Или, что еще хуже, выжила.
Вернувшись к деревне, я понял, что попал в самый разгар веселья. Бандитов зажали с двух сторон между нашими войсками и осмелевшими крестьянами с вилами и кольями. Я еще на подходе сверился с картой, но не заметил никаких отступающих существ. Похоже, что в этом отряде суккуб не было. Мое приближение сразу же сместило чашу весов в нашу пользу, даровав бонусы на атаку и защиту, а также серьезно подняв боевой дух. Впрочем, победа и так была за нами, а так мы справились быстрее и без потерь. Хотя, повреждения были, даже у эльфиек, подобравшихся к разбойникам слишком близко и вынужденных вступить в ближний бой, были мелкие ранения. Англелика, например, "щеголяла" порезами на голени и бедре, так как дралась, сидя на пегасе, и выше ног по ней было сложно попасть. Я не сдержался, и наложил на нее исцеление, отчего порезы сразу же начали затягиваться буквально на глазах. Разбойников, кстати, мы не пощадили ни одного, потому что из-за моего появления натиск на них практически удвоился, а может быть, и утроился. Да просто я напал сбоку, враги, разворачиваясь, растерялись, и несколько были тут же убиты. А остальных добили.
Поверженных врагов я не поленился обыскать, но не нашел ничего ценного. И оружие у них было обычное, так что я отдал его крестьянам. Со старостой у меня состоялся тяжелый разговор. Захар откуда-то знал, сколько его крестьян я потерял за прошедшие четыре дня, и перечислил мне всех поименно. Я клялся и божился, что с начала новой недели, когда у нас появятся новые войска, мы будем вести крестьян в бой только в крайней необходимости. Староста успокоился, но предупредил, что своих селян предоставить мне для найма не может, даже если я отправлю их работать в шахту. И продуктов питания они на сегодня, по понятным причинам, еще не подготовили. Захар назвал большой удачей то, что на деревню напали утром, пока деревенские еще не ушли работать в поле. И ему же, то есть крестьянам, мы отдали пленного разбойника, пусть сами решают.
Попрощавшись с крестьянами, я отправил эльфиек и гнома к основной армии, все еще ожидающей возвращения своего князя в игру, а сам поехал к лагерю беженцев нанять кентавров. На свое золото я нанял всех четырнадцать, что были в лагере, привел за собой в Одинокую ветвь и разослал во все стороны света, кроме юга, в самоубийственную разведку. На юге было гнездо гигантских насекомых, клаконов, которые гарантированно сожрали бы любой малочисленный отряд, не говоря уже об одиночном юните. Вернее, разведка была бы самоубийственной, но я строго настрого приказал избегать любых столкновений с враждебными силами и огибать стороной любые войска. Если заметили — убегать, не получается оторваться — бежать в замок, а в замке союзники заступятся.
Выслав копытных открывать карту, я, в свою очередь, присоединился к армии. Пришлось отправить Мише смс-ку с напоминанием, что я его жду. А когда он вернулся, то сначала обратил внимание на наездниц на пегасах. А посмотреть молодому разуму было, на что. Девицы все, как на подбор, стройные, длинноногие, блондинистые и веселые. На фоне своих подруг выделялась весьма привольно одетая (по воле создателей игры, разумеется) Ангелика. Полученные ею порезы зажили, но шрамы еще не исчезли, пришлось обратить на это внимание:
— Мне кажется, я не зря при найме дал ей имя и тем самым придал особую значимость. Потому что, сдается мне, игра нам на что-то намекает. Например, что мы должны как можно быстрее снабдить наши войска доспехами. Иначе такая красивая, но не защищенная девушка может погибнуть в первом же по-настоящему крупном и опасном бою. И это послужит тебе, владельцу армии и замка, уроком. А, получив имя, Ангелика стала полноправным игровым персонажем.
Миша со мной согласился, и мы повели войска в сторону замеченных вчера минотавров. Уже на месте, войска выстроились в боевой порядок, а я попробовал убедить человекобыков перейти на мою сторону. Один мне поверил, но остальные его зарубили и бросились в атаку. Бой мы, естественно, выиграли, благодаря мечникам со щитами и гномам в тяжелой броне.
Хижина, которую то ли охраняли, то ли осаждали рогатые, оказалась жилищем старого колдуна. Когда мы с Михалком вошли внутрь, он сидел на полу перед установленным на треноге хрустальным шаром, и медитировал.
— Здравствуйте.
— Здрасте, здрасте. Порубили минотавров, и радуются. Зачем пожаловали-то? — старик открыл глаза.
— Да, собственно, узнать, чем вы можете быть нам полезны.
Старик кашлянул и ответил:
— Я маг-дальновидец. Наблюдаю за миром, изучаю движение армий, рост городов и ход войн. И сообщаю, куда следует. А для тебя, новый правитель этих земель, я могу поставить в границах твоих владений особые метки, именуемые глазом мага. За деньги, конечно. Если ты не в курсе, то напомню, что каждый глаз постоянно поддерживает видимой часть территории вокруг себя. Поставить такой глазик у подземного хода, и всегда будет видно, кто из-под земли вылез.
— Полезные штуки. А вы можете сообщить еще и нам, что делается в мире?
— У тебя не хватит золота меня подкупить, юный эльф, — усмехнулся маг. — Я продаю только доступ к глазам. По одной тысяче монет за штуку. И еще, глаз должен быть установлен на уже разведанной вами территории.
— А сразу на границе владений поставить нельзя?
— Нет, нельзя. Платишь, подходишь к шару, выбираешь место для установки, я ставлю глаз.
— На таких условиях тысяча монет — форменный грабеж.
— А я и не заставляю вас воспользоваться моим знанием прямо сейчас. Зайдите через недельку, я никуда отсюда не денусь.
— А может быть, договоримся как-то еще? Чем вы питаетесь в этом лесу?
— С питанием у меня проблем нет. Тысяча монет за глаз. Так что возвращайтесь, когда будет свободный десяток тысяч. Всего хорошего.
Пришлось уйти несолоно хлебавши. И пойти на север от замка. По пути нам встретился отряд из дюжины бородатых людей, закованных в кольчугу, и с топорами. Без лишних слов они с криками "Один! Тор!" перешли в атаку. Лучники и стрелки успели сократить их число лишь до семи, и эти семеро неудержимым потоком врезались в нашу армию, размахивая оружием направо и налево. В очередной раз нас выручили друиды все тем же опутыванием. Ну а что, если прием позволяет вывести из строя или ослабить хотя бы нескольких противников, то почему бы им не воспользоваться? В данном случае, корни разрослись вширь, мешая этим дикарям двигаться. Кто-то из них споткнулся, кто-то замешкался, кто-то запутался в корнях. Мы всей толпой, включая эльфиек, окружили напавших и зарубили. Кроме Михалка, благоразумно державшегося вблизи друидов и стрелявшего из лука. Одна из безымянных наездниц получила опыт за бородача и поднялась на уровень. Я позволил им и Курбину добить раненных стрелами врагов. После чего начался разбор полетов.
Прежде всего, напавшие были викингами, судя по их дикости и использованию имени скандинавских богов в качестве боевого клича. Во-вторых, где-то рядом должна быть река, или еще какой водоем, или даже их поселение, потому как бездумное блуждание представителей одной из фракций — вещь весьма нехарактерная. Откуда-то они сюда пришли. Судя по карте, мои копытные бегуны к пределам обжитых территорий, то есть до границ сектора, еще не добрались. А из того, что уже обнаружили, нигде не было ничего похожего на жилища норманнов. Мы обыскали викингов, получили всего лишь горсть монет, забрали наиболее уцелевшие кольчуги и несколько кинжалов, а топоры оставили. И пошли дальше.
Впереди показалось что-то белое. Или стального цвета. Большущий купол из металла, с плоской вершиной и шестиугольным дверным проемом. При ближайшем рассмотрении это оказался бункер гномов, именуемый гномьей сокровищницей. Я позвал Михалка и Курбина посовещаться и постарался сразу расставить все точки над i:
— Мастер-гном, мы не должны воевать с твоими соплеменниками. Но внутри этой сокровищницы — множество ресурсов и золото, которое нам нужно. Да и сами стражи нам пригодятся.
— Да, гномы — народ крепкий. Но, скорее дракон родит феникса, чем гномы отдадут свои сокровища добровольно.
— А я и не говорю, что мы претендуем на все сокровища и на всех стражей. Голодных, небось, стражей.
— Точно, предложим им обменять часть сокровищ на еду, да и наймем нескольких. И пусть себе дальше охраняют, — понял мою мысль Миша.
Они с Курбином подошли к дверям сокровищницы вести переговоры, а я остался, чтобы не вызвать лишних подозрений. Ведь я не эльф или гном, и ко мне стражники вполне законно будут испытывать неприязнь. Было плохо слышно, и хорошо, что я предупредил Мишу обратить внимание на кристаллы, которых нам не хватало для постройки единорогов, а в этом бункере они наверняка есть. Чтобы убить немного времени я открыл карту и обнаружил, что кентавры наткнулись на золотую шахту, к западу от замка. И на шахту с кристаллами, что была чуть дальше золотоносной. Обе наверняка охранялись.
Через какое-то время наш князь сообщил мне, что про ресурсы они договорились, но гномы не захотели присоединяться. Я решил помочь. Для переговоров все охраняющие этот бункер бородачи вышли наружу, поэтому я подошел, окинул их взглядом и, понадеявшись на умение Лидерство, произнес: