Коридор вывел к арене, чего я и опасался. Но арене не гладиаторской, а состоящей из полосы мелких испытаний. Пять столиков, за каждым сидит своеобразный крупье. Заканчивалось это пятиборье двумя мишенями для дротиков. Ладно, дротики, но все остальные испытания напоминали урезанного вида игорный дом, хорошо хоть, денег не просят, наверное, из-за квеста. В реале с казино всё борются и борются, запрещают и сносят, а в Землях — пожалуйста, это просто квест такой, никакого азарта.
Делать нечего, иду к первому столику. Это оказались банальные наперстки, и всего три попытки угадать. А крупье был темным эльфом самого подозрительного вида, которого я только видел в своей жизни. Во время первой попытки я вообще ни разу не видел шарик, но слышал его перекатывание между наперстками. Поэтому положился на удачу, и не угадал. Во второй и третий раз я пучил глаза изо всех сил, следя за шариком, но так и не смог угадать. Однако меня пропустили дальше. И даже опыта за проигрыш отсыпали. Очень недурственно отсыпали, чтоб не обижался. Но проигрывать больше нельзя, а то провалю испытание.
За вторым столиком была игра в карты, нужно было получить две и набрать на них больше очков, чем крупье. Можно было сменить одну карту, попыток победить было так же три. На второй попытке ко мне пришел туз, и я выиграл, получив в качестве приза серебряный значок и опыт, пусть и меньше, чем за проигрыш. Третьим испытанием была игра в кости, и тут я уже с первой попытки получил золотой значок. И опыт. Следом шли еще одни карты, испытание было схожим, но выдавалась только одна карта, а раундов было пять. Я победил со счетом три-два и получил значок железный.
Последней была вариация лото, где нужно было с первой попытки набрать большую сумму на пяти бочонках. Бочонки тянул сам крупье и только он, поэтому в этой игре я проиграл, хотя и возмущался всю игру. Но опыт за игру получил. Этот же крупье, не замечая моих возражений, отвел меня за руку к мишени, забрал значки и выдал пять дротиков, сам же вооружился семью. На бросках в цель я его обыграл, пусть и с совсем небольшим отрывом — сказалась игровая ловкость. Призом стал серебряный жетон с изображением четырехлистного клевера, увеличивающий параметр удачи на один пункт. И вновь опыт, что радовало неимоверно. Жаль, что такие лабиринты попадаются очень редко, дай бог, один на пару сотен секторов.
Позади мишени открылась дверь, и я вышел наружу. Вышел я, кстати, из середины лабиринта. Наверняка было еще и третье испытание, для тех, кто все время ошибается. Мысль, на кой черт устраивать подобные испытания в лесной глуши, где никто не ходит, легко перебила другая — потому что гладиолус. Я б еще спросил, зачем монстры охраняют шахты, по сути, не нужных им ресурсов.
Я шел обратно вдоль стены лабиринта и вдруг вспомнил, что собирался отделить от себя продырявленную кирасу. Пришлось ее снять, оставшись в синей куртке, которую я носил вместо поддоспешника, и закинуть в инвентарь. Защищенными остались только голова, ноги и руки. В таком виде я дошел до избушки, наездницы удивились, но ничего не спросили. Показываю им жетон, де еще и выражение лица делаю соответствующее — "вот, обменял защитное железо на серебряный артефакт". Ангелика и остальные кивают.
Когда я вернулся к ведьме, она и Михалк деловито беседовали, попивая что-то из деревянных кружек.
— Я Вам денежку принес, за квартиру, за январь — я показал жетон.
— Поздравляем, Вы выполнили квест "Испытание удачи". Отношения с ведьмой Лукирией улучшено.
— Серебряный. Не безнадежен, но и не счастливчик, — констатировала ведьма, пропустив мимо ушей мою шутку. — Удача тебе нужна, чтоб все начинания хорошо заканчивались, а дела спорились. Подойди.
Я подошел, ведьма положила мне руку на левое плечо, небольшое сияние спецэффектов, и:
— Получено умение Удача, текущий показатель равен единице.
— Жетон можешь себе оставить. Обычно я за него прошу злата тысячи полторы, но тебе отдаю так, в счет договора.
— Я договорился с достопочтенной Лукирией, что ее внучка станет травницей в нашем замке и откроет в нем лавку по продаже зелий.
— Лукиниэль, внученька, выйди.
Из соседней комнаты появилась наша будущая мастерица зелий. Первое, что я увидел, это жгучие карие глаза на милом личике. Смуглая кожа девушки и ее темные длинные волосы создавали приятный контраст со светлым платком и сарафаном, расшитым наподобие коры березы — белый с черными прожилками. Платок был повязан на манер банданы и не скрывал острых эльфийских ушей, притом, что Лукирия явно относилась к человеческой расе. А у Лукиниэль в описании четко читалось "полуэльф".
— Здравствуйте, — произнесла травница. Голос у нее был мягкий, приятный, почти как у эльфов.
— Ее отцом был эльфийский генерал из рода березы, а ее мать я выносила от барона с самого юга земель рыцарей. Барона этого сюда случайно занесло, бежал по лесу от чудищ и от врагов, попросился переночевать, слово за слово, и переночевали в одной постели. Я его потом и не искала, говорят, южных баронств нету больше. Мать Лукиниэль заприметил проезжавший по этим лесам эльф, воевода какого-то эльфийского князя, и увез с собой в замок.
В нашем замке обосновался род ясеня, а Лукиниэль-то была из рода березы. Вряд ли наше местное население примет ее в штыки, но и с распростертыми объятиями не встретит. Но это ничего, мы берем эту полуэльфу в наем, а не в семью. Приживется, освоится, эльфы к ней привыкнут, и все будет путем. Кроме того, род березы — это маги, может быть, удастся вырастить из травницы друидессу или колдунью. Все это я успел чиркнуть Мише, пока Лукирия рассказывала.
— Помню, там было много деревьев и красивых людей, то есть эльфов, — перехватила нить разговора внучка. — А потом, однажды, все стали кричать и размахивать руками. Оруженосец моего отца увел меня из замка. Он сказал, что напали демоны, привел к бабушке и ушел разыскивать выживших. Ни его, ни родителей я больше не видела.
— А на днях в этом лесу объявился ты, князь. Внученька, как услыхала, засветилась вся, потянулась к родне.
— Добро пожаловать, — подвел я итог разговора. — Полагаю, все уже оговорено. И я хотел бы спросить кое-что другое. Я не узнаю эти леса, все сильно переменилось. Не подскажете, есть ли поблизости что-нибудь интересное?
— Извините за вопрос, но где находился замок твоих родителей? — вклинился Михалк.
— Очень далеко отсюда, князь, за горами, за реками и лесами, на севере. А окрестности я знаю плохо.
За пределами изолирующей завесы, в общем. Да и вообще, неизвестно, сколько секторов других игроков находятся между нами и вотчиной полуэльфы.
— Я все больше в сторону заката хожу, — ответила ведьма, — в той стороне трав много полезных, да прочих грибов и ягод. Но знаю, что далеко к востоку от жилища вашего нового простирается большое болото, полное диких зверей. Друид умелый да хитрый наберет там себе зверушек в армию видимо-невидимо.
— Спасибо. А про деревни или шахты знаете что-нибудь? — спросил Миша, пока я открывал карту и вглядывался в нее.
— Извини, тут помочь не могу. Не любят деревенские тех, кто предпочитает жизнь вольную. А всякие там каменья самоцветные мне ни к чему. Ну, хватит рассуждать, плати за найм.
— Да, вот золото, — Михалк извлек из виртуального кармана горку монет, половину отдал ведьме, половину — ее внучке.
Лукиниэль скрылась в соседней комнате, и вскоре вернулась со своим скромным багажом — узелок с личными вещами и небольшая деревянная шкатулка.
Мы попрощались с ведьмой, и вышли наружу. При виде нашей темнокожей спутницы наездницы на пегасах сильно напряглись. Одна даже прошептала что-то про темных эльфов. К счастью, оказалось достаточно немного приглядеться, чтобы понять — рядом с нами стоит не одна из подземных паукопоклонников, а всего лишь переборщившая с загаром светлая эльфийка. Ангелика и остальные сразу же окружили Лукиниэль и начали знакомиться. В это время Миша спросил:
— Почему ты просто в куртке?
— У кирасы истек срок годности. Куплю себе другую.
Девчата познакомились, Михалк мягко подтолкнул всех к нашим копытным живым транспортам, и тут выяснилась одна проблема:
— Ой, а у нас нет свободной лошади. Придется тебе ехать с кем-то.
Наш юный правитель предложил ехать с ним, я предложил свою помощь, но полуэльфийка, смутившись, выбрала Ангелику. Кстати, оказалось, что и обувь у нее белая с темными полосами — полосатые сапожки. Миша помогал мастерице зелий взобраться к Ангелике на пегаса, а я успел взглянуть на характеристики травницы. Порадовали хорошие магические параметры, а наличие навыка магии жизни первой ступени не только делало Лукиниэль очень ценным персонажем, но и сулило блестящие перспективы.
Мы поскакали по лесу в том же построении, что и раньше, но чуть медленнее, ибо обремененный двумя девушками пегас уже не мог похвастаться былой скоростью.
Ехали мы по более-менее ровной земле, поэтому я обратился к Мише:
— Лукирия неплохую идею подала. Прокачав дипломатию, ты сможешь переманивать на свою сторону зверей и птиц. Я так понимаю, ты еще не выбрал специализацию друида, друид медведя, там, или друид ворона.
— Еще нет. Сначала хочу выяснить, каких животных в округе больше.
— Понятно. Даже не знаю, что лучше, навык удачи или мастерица зелий. Зелья — это, прежде всего, лечение и мана, а также скорость, избавление от болезни и еще много чего. А удача работает потихоньку и помогает незаметно. Если ты решишь освоить специальность артефактора или еще какую-нибудь, то везение очень пригодится.
— Нет, я думаю, Лукиниэль — важнее. Да, ее еще нужно будет где-то разместить. И лавку построить. Что посоветуешь?
— И жилище, и ларек с зельями построят крестьяне, дело ясное. Но я тебе хочу сказать, что в дальнейшем я возьму на себя роль военного советника и первого генерала, раз уж у меня навыки лучше всего усиливают войска, и тактика лучше я пока не вижу.
— Что еще за новости?
— Правитель у нас ты, начинай править, думай о своем маленьком княжестве и его подданных, а я буду просто воевать. И как военный советник скажу, что либо домик, либо магазин, то есть то, где будут храниться готовые зелья, нужно построить ближе к крепостным стенам.