пустого пространства, разделяющего полосу деревьев и будущие стены Одинокой Ветви. Собственно, у обоих видов упомянутых выше существ скорость прироста населения довольно высока, и через две-три недели тут уже будет два полноценных поселения.
Феи порхали над деревьями, друиды их идентифицировали и давали указания гномам, гномы под предводительством Курбина рубили деревья и очищали от веток, люди относили бревна. Трое друидов и Элидия рядом колдовали над деревьями, которых гномы пощадили. Естественно, "выживших" деревьев оказалось намного больше срубленных, эльфы любят природу и не пускают всё подряд на стройматериалы. Михалк и Аспин руководили всем процессом со стороны.
Прежде чем я успел поприветствовать всех присутствующих, одно из деревьев вдруг ожило, вытащило корни из земли и бодро потащилось в лес. Наша травница восхищенно ахнула, и подскочила к друидам с расспросами. Я же подошел к Михалку:
— Приветствую князя и всех собравшихся. Что это сейчас было?
— Да, привет. Утром я подумал над тем, что ты сказал вчера, про нападение. И спросил совета у Аспина и верховного друида.
— Мы расчистили долину под поля, дома и фруктовые сады. Прямо сейчас полурослики высаживают яблони, — взял слово управляющий.
— А крепкие и сильные деревья переместили, — продолжил верховный, — окружив замок непроходимым лесом. Непроходимым для всех, кроме эльфов. Теперь в замок ведут только две дороги, одна с запада, другая с востока. И на обеих тропах легко устроить засаду.
— Вот что называется взяться за дело со всевозможной отдачей. И даже плодовые деревья высадили. — Сам-то я не догадался. — Хорошо бы еще и виноградники разбить.
На секунду у эльфов, кроме Михалка, на лице промелькнуло предвкушение. Но я уже говорил дальше:
— Я разослал по округе разведчиков, за ночь они прошли большие расстояния и многое увидели. Поэтому хотел бы обсудить с тобой, так сказать, внешнюю политику.
— Да, отойдем в сторону. Ты был уже в гильдии магов?
— Нет.
— Князь, вы не видели Ангелику? — обратилась к нему Лукиниэль.
— Она сейчас примеряет доспехи, выкованные гномами.
Мы направились к гильдии, а от нее решили зайти во дворец Михалка. Девушка увязалась следом. Миша сообщил полуэльфийке, что ее дом строится внутри периметра стен, а лавка — недалеко от домиков людей. А еще силами крестьян строилась конюшня для пегасов. Мимо нас прошли двое людей, тащивших очередное бревно, и я узнал в них своих мечников. Миша реально подключил вообще всех. После лужайки единорогов замок начнет возводить стены.
— Советую после стен поставить в очередь строительства гильдию рудокопов и мельницу. Гильдия рудокопов повысит добычу золота, руды для доспехов и других ресурсов, а ресурсов много не бывает. Мельница поможет получить больше пищи, ведь население-то растет. А дальше видно будет.
— Хорошо.
В гильдии магов я выучил только Регенерацию, призывать кого бы то ни было мне показалось неинтересным. И мне удалось убедить нашу травницу также изучить Исцеление и Регенерацию, после чего она ушла искать подругу. Только после этого наконец-то можно было поговорить с Мишей свободно.
— А здорово ты всех неписей поставил по струнке.
— Да как-то само получилось.
— Это все хорошо, но мне надо качать уровни. И тебе тоже. Оставим крестьян, полуросликов и несколько друидов доделывать работу, а с остальными пойдем, пошляемся по карте.
И мы принялись изучать разведанные территории. К сожалению, ночью большинство кентавров убили или даже съели, а у меня был отключен сигнал тревоги от атакованных войск. Но мои копытные успели добежать до нескольких крайних точек сектора. Вернее, того плато, на котором расположен замок. В общем, на севере находилось озеро, посередине которого проходила завеса новичка. На берегу расположились какая-то деревушка и поселение викингов. На северо-востоке обнаружилось крупное болото, примыкавшее к горам. Горы шли на востоке грядой, на юго-востоке был перевал, перегороженный заставой людей. Именно людей, поскольку неосторожно приблизившегося к ним кентавра убил именно человек, а точнее, оруженосец. На юге, за логовом клаконов, обнаружилось строение, похожее на монастырь. На востоке ландшафт не особенно менялся — сплошная лесистая равнина. Было обнаружено еще несколько интересных мест, но много темных пятен по-прежнему сохранилось на карте. А ближайшей к замку оказалась шахта драгоценных камней.
— Такое ощущение, что мой замок находится не в самом центре сектора.
— Да, до завесы на озере рукой подать. Наверняка какой-то глюк при генерации карты. Не переживай, враги по воде движутся реже, чем по суше. Ладно, пора выдвигаться.
— Прямо сейчас?
— Нет, через час-полтора. Крестьяне пусть работают, а боевые, скажем так, соединения пусть отдохнут и подготовятся.
— Точно, гномы обещали мне доспехи. Как раз успею примерить.
— Хорошо. Я пока в таверне посижу.
Но направился я сначала в кузницу, благо, она рядышком. Намеревался-то я поинтересоваться, как дела у Эрика, но наткнулся на Ангелику, красовавшуюся перед Лукиниэль в обновках. Помнится, мы попросили мастера-гнома смастерить для наездницы на пегасе какую-нибудь броню. И получилось очень странно на вид: короткая кольчуга без рукавов была прикреплена прямо поверх топика эльфийки, убедить ее сменить одежку на что-то более пригодное для ношения под доспехами гном не смог или не захотел. А неприкрытые места пришлось защищать своего рода заплатками: круглый шлем продолжался кольчугой, закрывавшей шею; руки прикрывали наплечники и металлические кольца с резьбой, закрепленные на предплечьях, и наручи. Набедренные и наголенные пластины защищали ноги. Как я узнал позже, остальные три боевые эльфийки щеголяли не в подобном безобразии, а в нормальной броне, пусть и весьма легкой, но прочной. А в тот момент травница мягко, но настойчиво осмеивала наряд Ангелики. Та, впрочем, отшучивалась и беззлобно отвечала.
В кузнице работа кипела и шипела — плавили металл, а точнее, руду из шахты и трофейные железки. Гномы на мое появление не отвлеклись, а Эрик, устало ковавший что-то короткое и узкое, прерваться не мог, разве что отвечать вполоборота головы.
— Здорово, Эрик. Как работается.
— Благодарствую, куем не покладая рук. Вчера весь вечер я делал наконечники для стрел, сегодня наконец-то дали смастерить кинжал.
— Ну, так это большущий прогресс. Сначала тебя вообще не хотели брать на работу. Ладно, не буду отвлекать.
В таверне я подкрепился, выждал время, и вместе со всеми войсками под предводительством Михалка отправился в поход. Михалк сразу же выделялся самой стильной и прочной броней во всем войске — пластинчатой, гномьей работы. И вот, эльфы, гномы и люди маршируют, я еду впереди всех, Михалк сбоку едет на олене, а вровень с ним бежит Мирида и просит взять ее с собой. Я даже отрывки фраз слышу, мол, неохота ей в земле ковыряться, желает приключений да славы воинской. Миша сначала отнекивался, но вскоре сдался. Я бы его переубедил, но передумал. Девушка где-то раздобыла шлем и настоящее копье, пусть и с тонким, облегченным древком. И лук со стрелами, так что в случае небольшой стычки с врагом не пропадет. Передумал я, увидев ее радостную улыбку. Но беспокойство осталось, и я на правах второго человека в армии поставил Мириду к лучникам.
Почти на подходе к пункту назначения феи-разведчицы наткнулись на группу неопознанных существ, которых быстро опознали, как гремлинов. Гремлины шли нестройной толпой к той же цели, что и мы. Позади мелких под конвоем каменных и стальных големов шли два человека со связанными руками, одетые вполне обычно для людей вообще. А еще гремлины тащили самодельное знамя с изображением кулака.
— Если освободить пленников, они по любому как-то отблагодарят. Но эта мелкота, похоже, принадлежит ордену Волшебного Кулака. У меня с ними уже вражда, но я бы не советовал тебе с кем-то ссориться. С другой стороны, их маг был совсем неадекват, так что сам решай.
— Да ладно, давай нападем.
Мы вышли на эти потенциальные очки опыта с фланга. Гремлины засуетились, запаниковали, и самые нервные, пятеро или шестеро, пальнули из самострелов. Стоявших в первых рядах гномов и мечников спасла броня, тяжелых ранений не обнаружилось. Теперь можно смело сказать, что это они на нас напали. Если конечно кто-то поверит, что пачка гремлинов способна напасть на организованный и хорошо вооруженный отряд.
В общем, эльфы и люди несколько раз выстрелили в ответ и обратили немногих выживших в бегство. В погоню я пустил всадниц, пусть разомнутся и потренируются. А гномы и люди при поддержке друидов занялись големами. Истуканы как остановились, так и стояли на месте. Только двое каменных шагнули ближе к пленникам. Опыт драки с этими статуями у хуманов нашей армии уже был, да и имелось некоторое численное превосходство. Големов окружили и аккуратно, без спешки, раздолбали. Те, впрочем, все же сопротивлялись, но вяло, не стараясь прорваться и спастись. Последними были побеждены те, что охраняли пленников.
Эти двое спасенных представились учениками мага из ордена Элементалистов. И сразу же огорошили новостью, что были схвачены, когда направлялись к самоцветной шахте на встречу со своим учителем. Выходило, что их учитель, сильный и опытный колдун, был в опасности. Мы поспешили на выручку и даже не опоздали. Точнее, исходя из открывшейся картины, нас дождались.
Боком к шахте расположились две противоборствующие стороны. Одну из них почти единолично представлял седобородый маг в типичной гротескной мантии, укрывающийся за земляным элементалем. А против него выступал другой маг в сопровождении десятка гремлинов и трех машин смерти, лишь по недоразумению именуемых големами. Стальные, двух с половиной метров в высоту, две обычные "руки" оканчивались циркулярными пилами вместо кистей, а сзади из поясницы торчала третья конечность с лезвием на конце. Выглядели эти безобразия весьма зловеще. Но и земляное существо было очень опасным противником, поэтому обе стороны ждали подкрепления.