— Да, лес вдруг сменился выжженной землей, на которой и было поселение этих тварей. Мы глазом моргнуть не успели, как демоны налетели со всех сторон.
Я не решился перебить рассказчика вопросом, что же они не выслали вперед патрули. Да, демоны напали, но вряд ли с разных сторон. Скорее, столкновение происходило лоб в лоб. Бесы, гвардейцы Инферно и разорители, под предводительством князя Ада и в сопровождении какого-то колдуна. Впрочем, эльфы, может быть, и сумели бы выполнить свое задание, довезти принцессу до нашего замка, но всему виной колдун.
— Амбалы бросили свою работу, поставили носилки на землю, и схватились за оружие. Могучая Экейтилин приготовила солдат к обороне, но мерзкий колдун коварно швырнул в них шар огня. А второй шар он… Он…
Чтобы унять истерику пажа, пришлось дать ему вина и наложить заклинание успокоения, Теодориус как раз владел таким. А я пока смог прикинуть ситуацию и дополнить ее, когда эльфик продолжил свой печальный рассказ. Орки и эльфы создали что-то вроде боевого порядка, защищая паланкины и шедших пешком "гражданских". Но своих магов в отряде не было, и первый же файербол раскидал солдат в разные стороны. Кто-то из эльфов выстрелил в мага, отчего второй его пламенный снаряд угодил прямо в паланкин с принцессой. Величина взрыва не оставила никаких сомнений о судьбе несчастной девушки. Паж всхлипнул и замолчал. Горестная тишина повисла в зале. Момент скорби, осознание произошедшей трагедии. Все без исключения склонили головы, даже гном и маг. Молчанием мы готовились почтить память всех добрых людей, то есть эльфов и орков, что погибли сегодня. Я бы не сказал, что был готов посыпать голову пеплом. Это игра, и пусть персонажи на самом деле не настоящие, но они и не безжизненные наборы пикселей. И гибель от рук демонов, напавших из засады, не заслуживает никто. Так что грусть моя была настоящей. Миша же воспользовался чатом:
— Так что с моей свадьбой?
— Не боись, всё еще образуется.
— Что же, король остался без наследницы? — нарушил тишину Миша. Он у нас князь, ему можно.
— Наследницы? Госпожа Лафаэнтис была внучатой племянницей несравненного, — и перечисление всех двух десятков титулов и прозвищ короля эльфов. Надо будет учесть, что в плане отношения к монарху они переплюнут любой народ Земли, даже жителей стран ближнего востока. — Как и ее младшая кузина, госпожа Нимфирэль, что ехала в других носилках. И в списке претендентов на трон они даже не упоминаются.
— Эта Нимфирэль, что с ней? Что было дальше?
Соотечественники эльфа храбро сражались, а каких-то чрезвычайно сильных существ у демонов не было, они давили числом. Да еще и главный демон лично свернул шею своему магу за проступок. А числом-то задавить не получилось, охранники все как на подбор оказались умелыми и опытными бойцами. Тогда князь ада нырнул через пентаграмму к себе на родину и спустя всего несколько минут вернулся с настоящей армией: толпа миньонов и одержимых, десятка три разорителей, несколько гвардейцев, с десяток гончих, один цербер и, в качестве контрольного выстрела, один дьявол.
— Одержимых?
— Да, они были как люди, но в красных робах, лысые и с татуировкой на лбу. Один такой вдруг упал и задергался. Я отвлекся, повернулся обратно, а на месте человека уже стоит демон в обрывках красной одежды.
— Понятно.
Дьявол живым тараном пробился сквозь насмерть стоящих эльфов, за ним ринулись гончие и гвардейцы, началась суматоха, перешедшая в резню. А дальше молодой эльфик мог описать только отдельные моменты. Вот гвардеец инферно рубит плечистого орка, и сам падает от меча эльфа. Вот разоритель хватает одну из благородных дам и убегает с ней. Другая дама достает откуда-то из платья кинжал, готовясь защищаться, и один из гвардейцев просто убивает ее одним ударом. Несколько эльфов бросились врассыпную, но за ними тут же погнались миньоны, они же адские прислужники — существа, своим ростом, поведением и интеллектом напоминавшие гоблинов, только краснокожие. Прислужники бегали быстро, и те эльфы, что не поддались инстинкту сделать ноги, сбились в кучу под защитой нескольких уцелевших бойцов.
— Я оказался ближе всех к госпоже Экейтилин, она дала мне два свитка группового портала и приказала бежать, добраться до вас и всё рассказать. Я подбежал к благородным господам, рядом были еще два воина, и развернул свиток. Разворачивая, я все время смотрел лишь на госпожу.
По словам нашего рассказчика, эльфийка превосходила любого виденного им воина. Наверняка могла дать сто очков форы любому. Эпитет "легендарная" предполагал ну очень высокие характеристики и чрезвычайно развитые навыки боя. Но даже это не помогло. Разорители под предводительством дьявола обступили Экейтилин, она каким-то чудом сумела этого дьявола убить, и даже нескольких разорителей отправить ему вдогонку. Но последнее, что видел паж перед переносом, это как Экейтилин схватилась за один из трех пронзивших ее сердце мечей, а четвертый разоритель замахивался мечом на уровне ее шеи.
— Так была ли Нимфирэль с вами?
— Нет, господин.
Паренек напрягся и вспомнил, что во время боя видел ее живой, но среди его попутчиков младшая принцесса не значилась.
Выжившие телепортировались не так далеко от места битвы, как хотелось бы, и за ними тут же началась погоня. Эльфы долго бежали через лес, родную стихию, но все равно постепенно начали уставать. Группа растягивалась, а преследователи нагоняли. Три эльфийки, две дамы и служанка, больше не могли бежать, и воинам пришлось остаться с ними. Паж, его друг и остальные спасшиеся после небольшой передышки побежали дальше на север. Раздававшиеся позади них крики сумели немного подстегнуть их, но ненадолго.
— Вдруг лес кончился, мы вылетели на поле и остановились. В траве бегали странные шестилапые твари. Мой друг повел нас по краю поля, в обход. Шум демонов в лесу перекликался с шуршанием травы. Вдруг эти твари выпрыгнули прямо на нас. Я, госпожа Элиндиэль и ее служанка вырвались и побежали вперед. А мой бедный товарищ…
Пришлось его опять успокаивать. В общем, на пути им попалось то самое гнездо клаконов. Невезуха, как она есть. Приятеля нашего рассказчика то ли съели на месте, то ли оттащили в гнездо и там съели. На трех эльфов сразу же нацелились и другие клаконы. Пока беглецы прорывались, служанку тоже сцапали. Но паж и Элиндиэль все-таки сумели спастись от жуков. Почти. Помогли, как не странно, враги — демоны ватагой вывалились из леса и, узрев преграду в виде "арахнидов", напали на них. Или жуки напали на демонов, тут уже не важно. Нашла коса на камень.
Колония шестилапых вся зашевелилась, насекомые полезли из-под земли чуть ли не всей площади поля. А эльфы были хоть и на его границе, но не в безопасности. Паж схватил свиток портала, намереваясь оказаться подальше от двух враждебных рас. Элиндиэль ухватилась ему за плечо, но в последний момент земля под ней провалилась, и эльфийка упала в тоннель клаконов. Паж силой заклинания перенесся значительно ближе к замку, всего за несколько километров от башни с феей, где мы его и заметили.
Это было почти все, что служка мог нам поведать. Я еще спросил, какие демоны сцепились с клаконами. Ответ — одержимые, разорители, адские гончие и цербер, единственный в войске князя ада.
Пока паж перечислял, сам собой уже назрел вопрос — что делать? Мне-то было все ясно, и не мне одному — присутствующие один за другим обращали свой взор на Михалка, а тот все не отдавал приказ. Верховный друид взял на себя ответственность и подсказал:
— Сир, демоны, принцесса.
— А, да. Разгромим же демонов и отомстим за родичей!
Курбин тут же откуда-то вытащил здоровенный топор и пообещал лично порубать всех врагов. Верховный друид, между прочим, позвавший в замок принцессу и все эльфов, предложил выступить немедленно. Теодориус заявил, что остается. Я тоже высказался:
— Если я переночую в Одинокой Ветви в ночь на понедельник, то мы получим в два раза больше новых рекрутов, которых я смогу привести тебе на помощь, князь. Так что я тоже остаюсь, придется тебе самому вести все войска вперед.
Миша отправил всех, кроме меня, готовиться. В частности, запастись припасами и проверить снаряжение. А со мной он хотел обсудить план действий.
— Итак, я с Курбином и верховным идем маршем на юг…
— Верховного друида мне оставь. Я не эльф и не владелец замка, так что он поможет мне командовать новыми войсками.
— Хорошо. Да, идем на юг мимо логова клаконов и встаем лагерем рядом с заставой. А там и ты подойдешь с подкреплением. Надеюсь, демоны не нападут.
— Нет, клаконов надо уничтожить.
— Их всех демоны порубили, разве нет?
— А вот не знаю. Либо демоны всех порубили и забрали эльфов себе, либо жуки победили и скормили тела матке. А эльфов оставили на сладкое. И теперь жуки расплодились по всей округе. А пленных эльфов надо бы…
— Понял, спасем. Ой, я забыл, жуки же тоже появляются в начале недели. Я читал про клаконов на сайте игры, но забыл.
— А еще мы видели в тех краях какой-то монастырь.
— Спасибо, я понял. Там я тебя и подожду.
— Единорогов я завтра отправлю тебе вдогонку. Оставь мне, пожалуйста, пяток фей, чтоб патрулировали окрестности. И последнее. По идее, мне, как герою, в понедельник положена зарплата, как и всем войскам. Так вот, я от обычной зарплаты отказываюсь. И обязуюсь оплатить найм войск, если в казне не хватит, а за это я хочу получать десятую часть всего ежедневно получаемого замком золота, включая налоги с деревень и горожан. Найм на грядущей неделе и на следующей после нее, а там посмотрим. Учитывая двойной прирост, который я оплачу, ты не в накладе.
— Про двойной прирост ты вроде бы не говорил.
— Разве? Ладно, по рукам?
Мы пожали ладони и получили каждый системное сообщение. Вроде бы договорились. Миша купил у Теодориуса два свитка элементалей воды и один — земли. И выступил тем же составом войск, что и утром, кроме друида и Мириды, разумеется, но прихватив с собой эльфа-пажа, на всякий случай. Весь замок уже знал, куда и для чего они шли, слух распространился мгновенно. Все, даже люди, шли с суровыми лицами. А уж об эльфах и говорить нечего — попадись им на пути хоть дьявол, забили бы луками. Кстати, каждый остроухий щеголял новым кинжалом на поясе и изящным шлемом, работа наших кузнецов. Кузница, кстати, и сейчас работала, судя по дыму.