Одетый (да-да, на нем была одежда) в штаны песочного цвета и синюю безрукавку тролль по имени Билл сидел на земле и что-то грыз. Мы подошли почти вплотную, на длину трех копий, но туша не реагировала. Присмотревшись, я заметил, что это была рука. Я оказался не один такой глазастый, полурослики захныкали, оплакивая своего неудачливого собрата. Я немного помедлил, но решил перестраховаться, и произнес:
— О друид, защитник светлых сил! Покарай этого монстра заклинанием опутывание корнями.
Друид в оленьей шкуре меня проигнорировал, за дело взялся его помощник. Земля вокруг Билла задрожала, он успел вскочить на ноги и подобрать свою дубину, и тут же его ноги и туловище были опутаны неизвестно откуда взявшимися корнями, словно лианами. Я выхватил меч, и с криком "Отомстим за Хромоногого Тома!" бросился вперед. Надеюсь, этим трюком в стиле "с мечом на пулеметы" я поднял боевой дух армии, или хотя бы полуросликов. Как шел пешим, так я и побежал вперед без коня, чтобы не так уж и сильно застилать обзор лучникам и пращникам. Мне удалось нанести удар первым, тролль замахнулся на меня, я отскочил в сторону из-под его атаки, и долгожданный рой камешков и стрел накрыл зеленокожего. С боков подбежали крестьяне и принялись колоть тролля. Я нанес ему еще удар, снова увернулся. Что ж он не падает-то? А, понятно, кожа слишком толстая, на стрелы и камешки ему начхать, а колотые раны быстро затягиваются. В третий раз я чуть медленнее уворачивался, получил удар в плечо и упал. Михалк не подкачал, и ступню Била пронзил каменный шип. Билл чуть подпрыгнул и упал на землю, по инерции как-то нелепо раскинув ноги в стороны. Я бросился к его шее, примеряясь для удара, а в это время мои крестьяне подбежали к троллю с боков и начали колоть пиками прямо в пузо. А я рубил шею громилы. Билл беспомощно размахивал руками, не понимая, где именно находятся его враги. Слышу со стороны крестьян какое-то хлюпанье, смотрю: Мирида запустила свою пику в проделанную мужиками рану и ворошит там. Хоп, что-то хрустнуло, затем плюхнуло, и тело тролля обмякло. Но он был еще жив, так что я поднатужился и отделил голову великана от его распоротого тела. Сразу после нашей победы пришло сообщение о выполнении задания и о получении опыта. Мне стукнул второй уровень, прибавилась сила, и в качестве умения я выбрал себе тактику. Лучше бы лидерство, или хотя бы атаку, но альтернативой была удача, что мне нравилось еще меньше.
Тушу тролля оставили прямо на поле, она была нам не нужна, а тащить такую гору мяса куда-то в сторону никому не хотелось.
— Квест выполнили, выдвигаемся в замок.
— Захар, Седой Том, мы решили вашу проблему?
— Да, благодарствуем, — ответил староста крестьян.
— Пришло время нам отправляться в мою новообретенную вотчину, — объявил Михалк. — Нужны мне бойцы и строители, засим забираю я несколько людей и полуросликов.
Захар хоть и зыркнул немного недобро на раскомандовавшегося эльфа, но без возражений отобрал отряд. Как я и предполагал, отряд состоял из мужиков с деревянными доспехами. И с ними Мирида. Мохноногие тоже выставили из своих жителей отряд. Пока они строились, я вспомнил про того, кого съел тролль, и предложил:
— Правитель Михалк. Прошу тебя оставить троих крестьян, чтобы они и остальные окружили частоколом сначала свою деревню, а затем деревню своих маленьких соседей.
Крестьяне и полурослики хмуро посмотрели друг на друга. В чате я предложил освободить все население от налогов на один день, благо деньги у нас и так есть. Население же от такой новости было счастливо. Надеюсь, они не будут враждовать, все-таки новобранцы их этих деревень будут у нас рука об руку выращивать пищу и строить дома. А что? Я слышал, что брать крестьян в качестве войск крайне не рекомендуются — их слишком быстро убивали, зачастую сотнями. После нескольких минут прощаний наш отряд отправился, наконец, в замок. Дорогу показывал "рогатый" друид, хотя меня он по-прежнему игнорировал. Я все так же шел пешком, ведя коня под уздцы и разговаривая с "племянником":
— Получил ли ты новый уровень? — поинтересовался я вслух.
— Да. Выбрал себе восстановление маны.
— Полезное умение. Потом обязательно возьми себе лидерство, пригодится.
— Ага. Что теперь?
— Планы на сегодня: получить третий уровень, начать строительство в замке и заглянуть в заклинательный покой.
Нашу беседу прервал треск деревьев: ломая березы, к нам вышел тролль по имени Фил.
— Э, Билл? — спросило нас чудище.
— Конец твоему другу. Мы его убили, мы и я, вот этой пикой, — вылезла вперед Мирида. У всего воинства отвисли челюсти. "Зачем?" читалось в наших глазах.
Фил обвел нас мутным взглядом, остановился на Михалке, поднял свою дубину и зашагал к нему. Я бросился навстречу троллю, на бегу вынимая меч из ножен. К счастью, древесные корни тут же оплели ноги Фила, он замер на полушаге, а затем упал на колени. Наше войско тут же приступило к разработке тролля, рубя, коля и обстреливая его. Даже друиды не побрезговали вступить в бой. Они создавали своими посохами сгустки магии, которые швыряли в монстра. Михалк предпочел сэкономить ману, ограничившись всего одним каменным шипом, и взялся за лук. К счастью, промахнуться по троллю было сложно.
Когда мы уполовинили здоровье тролля, из леса вышел второй, по имени Илл, и потопал к нам. Крестьяне и полурослики отбежали он скованного корнями Фила, решив перегруппироваться. В левой руке Илл держал валун, который с легкостью швырнул в наших. Один полурослик не увернулся. Илл довольно зарычал, но тут же замер, словно статуя. Да, заклинание паралич в арсенале друидов тоже есть. Хотя, наверное, в арсенале верховного друида. Все-таки, оно посложнее корней.
И что же мы имеем? Одна зеленая гора полностью неподвижна, другая не может сдвинуться с места. Хорошо, но времени мало. Я громко и пафосно произнес:
— Монстры эти угрожают обеим деревням. Они, несомненно, шли на помощь первому троллю. Втроем чудища бы все разорили. Покончим с ними без жалости, но как защитники.
О, да я мог полчаса распинаться, а магия вот-вот ослабнет. Я напал на Фила, первым делом рубанул ему по запястью, лишив оружия, увернулся, рубанул по другой руке. Затем по колену. Тут тролль меня все-таки достал. Сильнейший удар по уху, и я покатился по земле. Пришел в себя где-то через пару минут, но бой и не думал заканчиваться. Ощупал голову — даже крови нет, наверное, уже зажило. Хиты просели лишь на полсотни, впрочем, кому-то другому такого удара хватило бы отправиться к праотцам. А я даже без шлема был. Бегу мстить, Фил уже упал на колени, поэтому я на ходу угощаю его каменной стрелой и с разбега наношу удар острием меча в горло. И еще раз. Пригибаюсь, уходя из-под удара, бью в третий раз. Тролль отшатнулся, и тут же получил стрелу в лоб. Я обернулся, Михалк помахал мне луком. Ну хоть одна польза от эльфов — они хорошие лучники. Впрочем, тролль не умер, мозг не задело. Михалк сделал еще один контрольный в голову, вторая стрела нашла-таки в черепе мозг и вынесла его. Наконец-то гигант испустил дух.
Пока мы возились с одним монстром, Илл начал оживать. Сначала он захрипел, затем смог шевелить руками, а потом и всем телом. Тролль схватил неудачливого полурослика и смял в руке. Коротыши завизжали, тролль нацелился на второго, но вдруг снова застыл в параличе. Михалк и этому троллю проткнул ступню каменным шипом, отчего наш будущий опыт повалился на землю. А я добавил каменной стрелой. Маны сильно поубавилось, но я надеялся восстановиться в замке. Разбор тролля на запчасти был лишь делом техники.
В итоге, наша маленькая армия заработала опыт, хотя до третьего уровня мы не доросли, потеряла двоих бойцов и не получила никаких материальных наград. Ни золота, ни чего-либо еще у троллей не оказалось. Все тела, и полуросликов, и троллей, быстро исчезли, так что не нужно было никого хоронить. Мы продолжили путь к замку.
Дорога привела нас в долину, окруженную лесами и, вдалеке, непроходимыми горами. В центре долины был замок, именуемый Одинокая Ветвь. Вернее, не сам замок, а его постройки. Стен и башен не было, только отметины на траве намекали на их будущее расположение. Имелись стандартные здания — склад, заклинательный покой и сердце замка. Сердце замка, что обычно представляло собой донжон, центральное укрепление, выглядело как небольшой аккуратный дворец. А покой был пристроен к дворцу сбоку и на его фоне казался чуть ли не сараем. Из прочих строений имелся круг камней, похожий на земной Стоунхендж, и с большим камнем в центре; обработанный кусок земли, явно для ведения сельского хозяйства; двухэтажная таверна; фонтан и колодец. Как выяснилось чуть позже, при таверне были стойла, позволявшие мне оставлять своего коня на ночь. Да и героям, если они прибудут верхом, будет, где оставить своего скакуна.
Таким образом, для найма войск почти ничего нет, но это "почти" давало нам эльфийских магов на самом старте. Рядом с будущим полем расположились несколько небольших холмов. На противоположной стороне нашей территории были холмы уже побольше. Миша поинтересовался:
— И это замок? Где стены и все остальное?
— Три основных замковых строения, таверна и жилище сильных воинов — это максимум из того, на что можно надеяться на старте. Многие начинают вообще с нуля, а кому-то приходится разбираться с руинами замка, оставшимися от прежнего владельца.
— Мои родичи потратили много времени, разбирая развалины прежнего замка, — вмешался в разговор верховный друид.
— Замка моего отца, — напомнил я.
— Который был разрушен и оставлен в запустении. Теперь это мои владения.
— Верно, твои, князь, — надо же, а Миша прочел биографию моего персонажа. — Я ни в коем случае не претендую на них, но служу тебе и буду помогать словом и делом. И жить здесь, в твоих владениях.
— Угу, среди прочих подданных князя. Вот, кстати, и они.
Нас встречали уже живущие в замке эльфы. Два друида, друидесса и трое лучников. Друидесса была в зеленом платье, светловолосая, алые губы казались бутоном розы, особенно при ее эльфийской бледности. Глаза цвета изумруда смотрели томно и многообещающе. С нее хоть сейчас портреты пиши. Однако серп на поясе… Зачем ей серп? Очень навряд ли друидесса станет собирать полевые цветы. А вот что-нибудь перерезать или оттяпать — запросто. Первое впечатление сильно ослабло. Да и вообще, она всего лишь набор компьютерных программ. Позже я узнал, что эта друидесса обычно оставалась следить за источником энергии в стоунхендже и в наших приключениях участвовала мало.