Цель их была вполне очевидна: по буренке на каждого, адские твари наверняка очень прожорливые, за один заход вряд ли бы съели, но остатки сберегли бы на потом. Мотив сатиров, наоборот, совершенно неясен, но выяснять я не хотел, наверняка все дело в расстановке монстров в начале недели. В общем, мы зашли демонам со спины и, пока они оборачивались, стрелами и магией сократили количество до одного, я наконец-то воспользовался арбалетом. Этот один не намного дольше своих товарищей задержался на этом свете и, истыканный стрелами, пал под молотами гномов.
Сатирам я предложил выбор — либо присоединиться, либо идти своей дорогой без коров, сатирам они на самом деле-то без надобности. Трое вскинули свои деревянные пики и напали. В плане одежды сатиры ничем похвастаться не могли — только рубашки и туники, а уж защиты не было вовсе, поэтому каждому, даже с учетом удвоенного здоровья, хватило по три-четыре стрелы. Их товарищи оказались им совсем не товарищами, потому что бодро согласились перейти под мое командование, став подданными Михалка. На всякий случай я взял с них клятву верности, несмотря на то, что радар помечал сатиров как союзников, зелеными точками. Сатирам был выделен один гном на медведе для охраны, сами же зверолюди повели коров к Одинокой Ветви. Через карту я скорректировал путь оруженосцев так, чтобы они перехватили рогатых на полпути. И дополнительно приказал — довести до долины и быстро обратно, новоприбывшими займется управляющий. С демонов я рога-копыта собрал, а с мертвых сатиров я не стал — подобный сбор трофеев нравился мне все меньше и меньше. Я слышал, что в игре реально можно собирать части тел особенных монстров, вроде драконов, и использовать их в алхимии и ремесле. Что ж, при редкости этих существ раз в месяц или два еще можно покопаться в мертвой туше. Но вот так, сотню-другую раз за день вполне может быстро привести к перенасыщению и отвращению к игре.
Следующая наша встреча с враждебными существами произошла очень скоро, минут через три. Наперерез отряду выскочила стая оленей, преследуемая чрезвычайно крупным медведем. Вроде бы на Земле в древности были такие медведи, пещерные, достигающие двух-трех метров в холке. Но и олени могли заставить своих земных родственников нервно посторониться — раза в полтора крупнее обычных, рога ветвистые и, несомненно, острые. Навалившись все вместе, они вполне могли бы победить, но при этом несколько погибли бы, потому и убегали.
Хищный и чрезвычайно опасный зверь на подведомственной территории это явно непорядок. Стрелы и магия заставили медведя остановиться и повернуться к нам лицом, он заревел, но был тут же опутан корнями. Стрел мы потратили много, я даже приказал эльфийкам опустить луки, предоставив возможность действовать друидам. А когда здоровье Топтыгина сократилось, в дело вступили гномы со своими боевыми молотами. Их медведи, как ни странно, на своего громадного родственника никак не отреагировали. Точнее, для них он был просто врагом. Когда схватка закончилась, олени из любопытства начали приближаться.
— Господа друиды, а не хотите ли спасти нескольких оленей от жизни в диком лесу, зачаровав их и сделав своими верными напарниками?
— Разве так мы не лишим прекрасные создания свободы?
— Может быть, но лишь частично — не рабство, а преданность и партнерство.
— Но все равно как-то…
— Всю стаю можно поселить ближе к замку, и там она точно будет в безопасности.
Друиды немного подумали и согласились. Половину стаи заколдовали Хозяином Животного, с остальными договорились. Друиды пересели на самых крупных оленей, прочих же освободившиеся единороги сопроводили до замка. Можно было бы отправить с ними гнома, но я решил, что и так справятся. Друиды сидели на оленях без седел, но седло им не особенно-то и нужно, лишь бы не свалились в пути.
Новым испытанием стала компания минотавров, зачем-то пытающихся срубить дерево боевыми секирами и боевыми топорами. Оружие у минотавров выглядело грозно, а защиты не было вовсе — из одежды у кого-то только обрывки штанов, у кого-то набедренные повязки. Только у самого рослого была безрукавка. Но при общем телосложении и росте, которым позавидует любой бодибилдер, отсутствие брони было как-то не заметно.
К слову, дерево минотавры подрубили наполовину, оно уже шаталось на ветру, но основная мысль была в другом — раз человекобыки уже совершили часть работы, то это не дожидающаяся меня игровая ситуация, а им реально зачем-то понадобилось ощутить себя дровосеками. Для очистки совести я предложил им либо присоединиться, либо убираться. Наверное, вторая часть, про "убираться", показалась им оскорбительной, потому что минотавры незамедлительно бросились в атаку. И бросились для нас очень неудачно — наш сборный отряд расположился к врагам боком, то есть флангом, и перестроить его в более приемлемый для обороны порядок я не успел.
В этом бою браться за луки времени не было, рогатые двигались слишком быстро, поэтому в рукопашной дрались все, кроме друидов, ехавших позади и успевших отскочить еще немного дальше назад. Единороги помогали своим всадницам, гномы так и вовсе спрыгнули с медведей, а те выпрямились во весь рост. От мощных затрещин трое минотавров остановились, один вообще упал, в общем, у бородачей было все в порядке. Я же сражался, сидя в седле, с двуручником в руках отбивая выпады секирой, но силы немного не хватало. Илина сначала тоже попыталась биться верхом, но еле уклонилась от летевшего в голову топора и быстро спешилась. Спешилась и огненной лисой пронеслась мимо четырех минотавров, что наседали на наших девушек, и нанесла им небольшие, но отвлекающие внимание раны. И сошлась в поединке с самым крупным минотавром, в плотной кожаной безрукавке и, почему-то, с молотом в руках. Ее единорог промчался вслед за Линой, толкнув и сив с ног еще больше рогатых, и предпочел держаться позади нее, прикрывая спину. Ловкость против силы, проворство против выносливости. Огонь против…
— Да отстань ты!
Сражавшийся со мной минотавр что-то уж слишком наседал, тесня в сторону меня вместе с конем. При этом мой рыцарский конь старался встать к врагу "лицом", уберегая от опасности бока, минотавр старался зайти как раз сбоку, а старался изобразить подобие рукопашной. В общем, мы дружно старались показать что-то похожее на поединок, но втроем. Если бы рогатый враг был менее сильным, сыграло бы мое преимущество в росте, все-таки верхом я был его выше. А так, в очередной раз я пустил в ход каменную стрелу, минотавр уронил оружие, ему в грудь прилетел заряд магии от друида, враг зашатался, но не упал. Его здоровье снизилось до половины, уже можно было надеяться, что повезет добить критическим ударом, что я и сделал, попав прямо промеж рогов. Не повезло, понадобилось два удара.
Вперед, на помощь! Тяжелый рыцарский конь как-то умудрился разогнаться на тех считанных метрах, что отделяли нас от эльфиек и от Лины, и отбросил нескольких минотавров в сторону. С начала боя времени прошло всего ничего, лечение еще никому не требовалось, и я предпочел помочь девушкам Каменной Кожей. Полуэльфийка еще держалась, более того, с каждым новым ударом по врагу или уходом от его удара она все больше и больше воспалялась, в прямом смысле — мечи и волосы стремительно краснели. С мечами-то ладно, а вот если волосы загорятся, может получиться не очень эстетично. Впрочем, нет, это же фэнтезятина, тут прическа героини, по сюжету устойчивой к огню, от пребывания в диком пожаре лишь укорачивается.
Так я размышлял, дорубая одного врага и переключаясь на второго. Дорубить было, вообще-то, плевым делом, потому что наездницы, несмотря на внешнюю хрупкость, сражались умело. Каменная кожа пригодилась почти сразу же, еще когда я рубился со вторым минотавром. Сразу две эльфийки вскрикнули: одна получила удар в бок, другая в ногу. Кольчужки-то мы им перед выездом успели раздать, да и сапожки тоже, а вот с защитой бедер, с чем-то вроде латной юбки, была беда, поэтому раненная в ногу пострадала больше своей подруги. А все потому, что наконец-то сказалось физическое преимущество минотавров. Не знаю, как было бы в реальности, но здесь образовалось что-то, что я бы назвал закулисными качелями — игра просчитывала разницу в мощи войск, накапливала эту разницу постепенно, и выдала результат в виде ранений.
Впрочем, может быть, я не прав, и все дело в удаче. В общем, я спрыгнул с коня, метнулся мимо врагов, и, вспомнив прием вора с коленом, принялся рубить их по ногам. Одному действительно рубанул по колену, второму — по бедру, третьего по копыту. А затем пришлось немного пробежаться, спасаясь от всех остальных минотавров, что ранее дрались с эльфийками. Бегу и оглядываюсь через плечо: двое врагов повернули к друидам, сочтя их легкими мишенями — друиды справятся, но какое-то время помощи от них мы не получим. Всех остальных бегущих "быков" перехватили гномы со своими медведями, кроме двух, что после моих ударов по ногам валялись на земле — мой коник быстренько растоптал одного и давил копытами физиономию другому. Против Илины теперь выступают аж трое, вожак позвал на помощь, но полуэльфа сдерживала их горящими мечами, мечась между тремя, как между дубами. Да и куртка у нее тоже загорелась, отчего покрытые шерстью зверолюди боялись подходить близко. Я подбежал к вожаку со спину и постучал ему мечом по спине плашмя.
— Эй, девушка не танцует, она со мной!
— У-у?
Вожак повернулся и получил острием двуручника в горло. Здоровье его было уменьшено примерно наполовину, и вот теперь сработал критический удар. Из-за несовместимого с жизнью ранения рогач как стоял, так и рухнул спиной на землю. Его помощник неосмотрительно повернулся к Санфлейм спиной и получил острие пламенеющего клинка между лопаток. А третьего в порубил сам, пусть и не сразу — два удара минотавр пропустил, но третий отбил и собрался перехватить инициативу, но я перехватил его топор лезвием меча, отклонил в сторону и полоснул острием по бычьей шее. Он выронил оружие и обеими руками схватился за горло, я отошел в сторону и сделал в сторону Илины приглашающий жест. Мне-то и так достанется опыт за победу в сражении, а остальным воинам — только за тех врагов, кого убили лично. И из воинов полуэльфа у меня самая сильная, логично прокачивать ее. По мере сил, конечно, чаще всего лучше победить сразу, чем тянуть и пытаться получить выгоду, и из-за этого кого-то потерять. Потому что минотавр развернулся к Лине и опустил голову, нацеливаясь на нее рогами. Но воительница отскочила в сторону, одним мечом полоснула врага по животу, он инстинктивно согнулся пополам, а вторым мечом — по шее сзади, дорубив до позвоночника. Обычным мечом, да по бычьей шее, подобный трюк проделать было бы сложно, а мечом, усиленным природной магией огня — да. Этот минотавр был последним, бой закончился.