Оставив отряд на некотором расстоянии от ворот и поставив рядом с ними точку возрождения, я постучался. Был еще только вечер, даже не начало темнеть, а на стук никто уже не отзывался. Чем они там заняты? Мои латные перчатки оставили в деревянных воротах заметные вмятины, когда, наконец, кто-то соизволил показаться. Какой-то воин выглянул сверху, из надвратной башенки, ойкнул и скрылся. Но еще минут пятнадцать я ждал, поглядывая на карту, не мелькнут ли на ней точки приближающихся бойцов.
Наконец, ворота отворились и наружу вышли оруженосец, трое латников — по самые глаза упакованные в сталь воины с массивными двуручными мечами, четверо мечников и прелат с пятью аколитами — так в игре именовались монахи. Точнее, священники младшего ранга, прелаты же были ранга старшего. Прелат, немолодой служитель церкви империи Грифона, внимательно осмотрел меня, оценил качество доспехов и произнес:
— Приветствую вас, славный рыцарь. Чем могу помочь?
— Ваш форт. Откуда он здесь? Откуда все вы?
— Наша крепость строилась здесь по приказу рыцаря империи Грифона. Это все, что я могу вам сказать.
— Случаем, не рыцаря Сандрика?
— Увы, нет.
А уж мне-то как "увы". Только зря таскал с собой его амулет. Что ж, придется заполучить крепость либо уговорами, либо силой. Силой, правда, вряд ли получится — их наверняка больше.
— А для чего строилась ваша крепость?
— Сожалею, но я не должен выдавать наши тайны первому встречному.
— Пусть я и первый встречный, но я — рыцарь, сэр Киррь Сильвервульф. И еще я — генерал князя Михалка, на чьих землях вы сейчас находитесь. Так что ваша крепость должна перейти под мое командование.
Оруженосец вытащил меч из ножен, прелат набрал воздуха в грудь. Ну давай, скажи что-то вроде "сейчас, разбежался!". Но священник шумно выдохнул, посмотрел мимо меня на мой отряд и ответил:
— Пожалуй, теперь я могу сказать вам, для чего мы здесь. Рыцарь Максимас возвел несколько крепостей вдоль торгового пути, чтобы защитить торговцев и путешественников от темных сил. Нашу крепость он основал для защиты подходов к городу, сам же торговый путь пролегает восточнее отсюда, в одном дне пути верхом. К сожалению, сир Максимас получил важное известие и покинул эти земли. Все строители ушли с ним, а мы остались. Теперь задача нашей крепости — и наша задача.
— Ваша цель благородна, и я не претендую на то, чтобы что-то менять. Но я вижу, что укрепление не идеально. А его гарнизон сильно ограничен. Вам нужна помощь, и князь Михалк окажет вам ее.
Оруженосец посмотрел мне за спину и скривился:
— Фу, притащил с собой еретиков остроухих. Особенно вон та, рыжая на пегасе, явно якшается с нелюдями. А вот та, на единороге, тоже остроухая.
Сам не понимаю как, но спустя один удар сердца я уже держал оруженосца за грудки, тряс его, игнорируя факт, что вообще-то мы примерно равной силы и выносливости, и медленно поучал:
— Для тебя, невежа, поясняю — на единороге едет леди Илинитиль Санфлейм, дочь рыцаря нашей с вами священной империи.
Из-за любого другого персонажа игры я вряд ли так же полез на рожон. Но мне кажется, что Лина — нечто большее, чем просто персонаж. Прелат громко кашлянул, я отпустил оруженосца, тот отскочил немного назад и, взявшись за меч жестче, выпалил:
— Дуэль! Я требую поединка с вами!
— Бессмысленно, — я картинно помахал рукой, — если я выиграю, крепость лишится сильного бойца. Если победишь ты, я вернусь и попробую снова. И снова. И снова, пока не победа не достанется мне. Может быть, есть еще способ?
— Да, есть, — ответил прелат. Священник старался выглядеть сурово, но мне показалось, что лед тронулся, и он нам симпатизирует. — Крепости угрожают темные силы. Поможете нам их устранить, тогда вернемся к вопросу о командовании.
— С радостью помогу, борьба с тьмой — моя профессия.
Мы вошли внутрь защитного сооружения, и пока мой отряд догонял и въезжал внутрь, я осматривался. Да, с восточной стороны укрепления были сплошь каменными, а еще были донжон, стрельбище, ристалище и еще несколько построек, которые я не смог опознать сходу. Прелат назвал это укрепление крепостью, но для крепости защитных сооружений маловато. Пожалуй, игра должна бы идентифицировать ее как форт, или даже как недостроенный замок. Собственно, замок необязательно строить на магическом источнике, можно собрать и так, ручками. Вот только абсолютно все здания в нем придется также возводить вручную, в то время как замок с источником строит их сам, без применения физической силы.
— И все-таки, зачем строить крепость так далеко от торгового пути?
— Мы заплатили гильдии воров за сведения об этих землях и узнали, что далеко на западе свили свое гнездо вампиры. А где-то в округе, на местном болоте, расположились еретики-друиды. Болото должно быть ближе, чем вампиры, но и друиды не так опасны. Да и могут быть другие враги, поэтому рыцари решили перекрыть ближайший к пути проход через горы.
— Почему, в этом случае, каменные стены с востока, а не с запада?
— На момент начала строительства мы ожидали прохода орды варваров с той стороны. Потом у нас кончился строительный камень, да и с запада никакой угрозы не было.
— Понятно.
И вот тут я сообразил, что своей тактикой игры невольно навредил Мише. Ведь я ограничивал исследование сектора, то есть сопутствующие исследованию бои, двумя уровнями своего персонажа. А на раннем этапе два уровня можно набрать очень быстро, так что мы открыли только близлежащие к замку территории, а очень многое осталось скрытым. И кто знает, что там происходило, происходит и будет происходить, ибо многие живые существа, как монстры, так и гуманоиды, по воле разработчиков склонны действовать самостоятельно. Например, за две недели нашей игры друиды могли накопить силы и огородиться от окружающего мира. А кровопийцы за тот же срок могли, наоборот, набраться сил и наштамповать упырей, основные войска вампиров.
Я еще хотел что-то спросить, но у западных ворот тревожно зазвучал рог. Все обитатели форта сразу же побежали на стену, я со своим отрядом поспешил тоже. Обитателей, кстати, было гораздо больше, чем я предполагал — два десятка егерей и столько же мечников, дюжина аколитов плюс те, кто меня встретил у ворот. А с востока двигались явно враждебные силы — скелеты, упыри и два каких-то чудища. Чудища, кстати, не были похожи на мертвецов, а напоминали сильно раздувшихся и выросших гномов. Напоминали пропорциями тел и рыжей бородой.
Друидесс и Мириду я отправил тоже на стену, оруженосцам приказал прикрывать ворота изнутри, а мечников и копейщиков оставил в резерве. С восточной стороны стены форта окружал ров и единственным уязвимым местом оставались ворота. Правда, они были усилены решеткой, поэтому изнутри не казались такими уж уязвимыми.
Скелеты не были лучниками, а упыри не преуспели в лазании по каменным стенам, так что вся мертвая ватаги и два монстра штурмовали ворота под градом стрел и камней. Аколиты щедро раздавали союзникам благословение, прелат и оруженосец командовали. Мои друидессы удачно вписались в ход боя и даже переломили его в свою пользу — Элидия наколдовала корни, опутавшие сначала одно чудовище, затем другое. Да и заряды магии эльфиек наносили врагам немаленький урон, нередко добивая их. Я предпочел сэкономить ману и отрабатывал по нежити арбалетом, Лина просто стояла рядом. Впрочем, свой вклад в дальнейшие события она внесла, указав на держащегося в стороне некроманта. Именно некроманта, потому что только этот вид волшебников может обладать посохом с украшением в виде черепа.
Спустя несколько минут и пару сотен стрел от противников остались только те двое, похожих на гномов, в которых кто-то закачал водород. Потому что, когда количество очков здоровья одного из них упало до нуля, монстр красочно взорвался. И хорошо, что рядом никого из людей не было, иначе этот живой баллон с газом забрал бы на тот свет как минимум половину тех, с кем сражался. Я спохватился и сделал со второго монстра несколько скриншотов — несколько ракурсов до взрыва и несколько этапов взрыва со всеми подробностями. Хорошо, что благодаря первоклассной вирт-капсуле я могу щелкать кадры как заправский фотограф — несколько снимков в минуту. Все скриншоты я потом разместил на форуме игры, вдруг кому пригодится.
Некромант просто повернулся и пошел прочь. Нет, дружочек, после двух красочных взрывов я хочу увидеть, а не взорвешься ли ты сам. Или хотя бы, разрубленный мечом, растечешься темной жижей. Я крикнул защитникам форта открыть ворота, оруженосцами приказал ждать у входа в форт с внешней стороны, а сам вместе с Илиной помчался вдогонку. Некромант наверняка ответит темной магией, и для любого воина это, мягко говоря, чревато. Любого, кроме меня с моим иммунитетом. А Лина — важная составляющая моей игры в Земли, и враг с довольно высокой степенью вероятности по ней бы промахнулся.
Но все вышло не так. Наперерез нам из-за ближайшего камня выскочили три рыцаря смерти. В сумерках я их не заметил, а теперь было уже поздно отступать, да и биться врукопашную было опасно, вряд ли бы выстояли. Поэтому я промчался мимо — мой конь растолкал темных коней рыцарей — и использовал Экзорцизм. Все трое немертвых всадников оглушенными свалились на землю, досталось и некроманту — его откинуло вперед, опалив спину. Да, нежить боится святой магии как огня. Даже больше, чем огня, поскольку воспламенившиеся клинки Илины наносили им меньше урона за один удар, чем мой Экзорцизм.
Я же легко догнал некроманта и зарубил, после чего вернулся и помог полуэльфийке разобраться с его телохранителями. Точнее, с одним телохранителем, который к тому моменту еще был жив, пришел в себя и кое-как отбивался черным мечом. Но вдвоем мы его все-таки одолели, и даже без каких-либо повреждений, после чего вернулись в форт.
Встречали нас, естественно, как героев. Только прелат был невесел и задумчив.
— Ваша победа — поворотный момент в нашем противостоянии с силами тьмы. И, боюсь, очень скоро предстоит новая битва, гораздо более опасная.