Вампир позвал кого-то, на зов явился темнокожий воин в отличных кожаных доспехах и с саблей на поясе. Воин получил короткое указание и стремглав бросился в сторону форта, егеря еле успели затаиться. Этот воин бегом преодолел перевал и только у форта немного притормозил, наткнувшись на исчезающую лошадь рыцаря смерти. Тела самих рыцарей и некроманта уже исчезли, а вот их коняшки немного задержались. Хорошо, что наши солдаты и крестьяне уже закончили рытье ям и скрылись за воротами, так что захватить "языка" вражескому разведчику не светило. И он поспешил назад.
Вот только нежить ожидаемо не спешила нападать, решив подождать. Расчет вполне очевидный — защитники форта будут спать и не успеют должным образом подготовиться. А если не будут спать, то устанут и не смогут сражаться хорошо. Так что большинство бойцов я отправил отдыхать, да и у деревни оставил всего лишь двух егерей, чтобы не пропустить момент, когда враги решат напасть. Только Мирида и Илина остались у стрельбища — полуэльфа твердо решила научить свою подопечную попадать в яблочко.
— Объясняю еще раз: целишься в мишень, берешь чуть выше, задерживаешь дыхание и отпускаешь.
— Вот так?
Раз, и снова не в центр.
— Дай сюда. Показываю.
Одна за одной три стрелы ровным треугольником воткнулись в мишень. И вроде бы яблочко с виду очень маленькое, но внучка эльфийского посла умудрилась разместить в нем все три стрелы. А вот навык Дипломатия, насколько я помню, в списке ее умений не значился. Но наследственность — вообще штука сложная. А вот в виртуале вообще прежде всего идут прописанные программистами законы расы, а потом уже какие-либо личные особенности. Однако с луком Лина обращается отлично, хорошо бы и на владение копьем как-то проверить.
Через карту я приказал выдать с арсенала Мириде другой лук с колчаном стрел. А этот оставил у Илины. Она, конечно, поупрямилась — наверное, боялась, что из-за лука ее будут больше принимать за эльфийку, а люди в Землях меча и магии по воле разработчиков вышли довольно нетерпимыми к другим расам. Впрочем, может быть, я и утрирую, почитав скорбную исповедь одного из игроков. А может быть, в мире Земель всеобщее недоверие — наоборот, норма. По крайней мере, каждый новый человек подозрительно косился на дочь рыцаря, точнее на ее острые ушки, ведь рыцарские доспехи девушка не носит. Но прямой, как копье, довод "на войне все может пригодиться" она приняла и согласилась использовать и это оружие тоже.
Получив еще одну единицу дальнего боя, я объявил, что тренировка на стрельбище окончена. Собственно, солнце уже закатилось, а в темноте тренировать меткость это все равно, что стрелять в пустоту. Да и сам я вышел из игры, но включил ноутбук и поставил повыше громкость сигнала тревоги от войск. Правда, перед выходом переслал Мише новые "разведданные", о друидах на болоте и вампирах на западе. И не забыл подкорректировать летящим уже в темноте фениксам засесть в леске позади форта и не высовываться до новых приказов. Фениксы для удобства ориентирования летели над дорогой, а нужный лесок был как раз у развилки, у перекрестка трех дорог.
Сигнал тревоги сработал в районе двух часов ночи, когда все люди спаси самым крепким сном. Оставленные в засаде егеря видели, как из деревни вышли крупные силы нелюдей. Я понадеялся, что некроманты и вампиры повели в бой почти все войска, оставив с крестьянами лишь несколько бойцов на всякий случай. Но егеря разглядели позади нечисти крестьян, так что вопрос с резервом вражеской армии отпал сам собой, но вместо него возник вопрос о мирных жителях, которых безжалостно кинут в бой.
Расстояние между фортом и ставкой врага позволило мне не только разбудить всех бойцов и при поддержке прелата объяснить план боя, но и изобразить, что все обитатели форта по-прежнему спят. А план был прост и основывался на наших с прелатом "козырях". Прелата, кстати, звали Бартоломью. Имечко больше подходило для пирата, чем для священника. Но потом я вспомнил, что в России он звался бы Варфоломеем, а с таким именем вполне можно быть служителем церкви.
Так вот, егеря и арбалетчики поднялись на стену, но старались не высовываться, аколитов и друидесс я поставил во дворе лечить бойцов. А все всадники собрались у ворот на случай либо вражеского прорыва, либо нашей контратаки. Илина и Мирида тоже были оставлены внизу — я попросил их повременить с участием в бою до тех пор, пока бой не развернется на полную. Латникам было приказано охранять прелата, а сам прелат был объявлен заместителем командующего фортом с правом отдавать приказы.
Так вот, армия нежити бодро маршировала к нашим стенам, и вот уже шедшие первыми скелеты и зомби начали проваливаться в волчьи ямы, выкопанные не дальше расстояния прицельной стрельбы со стены, чтобы можно было добить попавшего в яму. Никакого особенного перехода от мирной жизни к войне не было, некроманты просто переглянулись и отправили войска в атаку. А навстречу им летели стрелы. Я запоздало сообразил, что надо было изобразить суматоху от обнаружения врага, а то получалось странно — то полная темнота, то уже и факелы на стене зажжены, и бойцы отвечают на атаки. Хорошо хоть удалось подсказать людям рассосредоточиться по всей длине стены на случай, если у некромантов найдутся массовые вредоносные заклинания.
Зомби шли и шли вперед, и те, кому посчастливилось не напороться на колья волчьих ям, дружно падали на колья рва. Но скелеты оказались лучниками, они вскарабкались на ров и стреляли оттуда по защитникам. К счастью, мои бойцы оказались осторожными вояками и удачно прятались за парапетом, да и Уклонение помогало, так что всего лишь несколько людей получили ранения. Но даже арбалетчики стреляли лучше костяшек, что уж говорить о егерях. Поэтому некроманты были вынуждены пустить в бой более серьезные силы — существа, сцепленные из тел разных существ. В отличие от чудовища Франкенштейна, это были реально разные существа. Например, кентавр с головой огра; темный эльф с хвостом вместо левой руки и клешней вместо правой; орк с непомерно крупными руками; минотавр с головой медузы и другие мерзости. Всех их поддерживала магия смерти, делавшая существ медлительными и неразумными. На наше счастье, ни одно не умело летать или карабкаться по отвесной стене, поэтому егеря и арбалетчики потрудились на славу. Ведь монстры по приказу своих хозяев нацелились сразу на ворота и сгрудились перед ними — хоть вслепую стреляй, все равно в кого-то попадешь. Да и подоспевшие крестьяне начали сбрасывать на чудищ камни.
Некроманты о чем-то посовещались с вампиром, и тот выслал вперед своих упырей. Острые когти упырей вполне могли позволить им карабкаться по стене, поэтому все мечники получили приказ подняться на стену. Некроманты же начали что-то колдовать. Вдвоем, совершая синхронные движения руками и выкрикивая какие-то слова. Упыри, тем временем, ожидаемо достигли стен форта и начали на них карабкаться. Несколько чудищ еще скреблись о камень нашей крепости, но угрозы пока что не представляли, поэтому лучники и крестьяне получили приказ уйти со стены, а мечники — приготовиться к схватке. Для верности туда же отправились еще два оруженосца и Илинитиль, Мирида же получила приказ охранять друидесс. Все только-только успели собраться, как я наколдовал Массовую Каменную Кожу. В плане магии от меня теперь толку не будет очень долго — я просто замучаюсь ждать отката заклинания. Но хотя бы помог войскам.
Упыри один за другим взбирались на стену, и круговерть рукопашной завертелась. Точнее, сначала люди пытались обороняться организованно, но мертвецы прыгали беспорядочно, и за спины бойцов тоже, так что очень скоро образовалась обыкновенная свалка из беспорядочных поединков. Вот один мечник держит упыря, а двое других его режут. Вот противники сошлись один на один, и быстро выяснилось, что острые когти и нечувствительность к боли — факторы решающие. Вот упырь пытается загрызть упавшего человека, а тот отбивается. И тут помощь полуэльфы оказалась неоценимой, ибо у нежити обнаружилась стойкая непереносимость огненной магии. А магические заряды друидесс, занявших удобные позиции для поддержки и атаки, и вовсе поражали врагов на ура.
Я все же решил, что без меня не обойдутся, и тоже поспешил на стену. Основной идея было прикрыть спину Илины, но кружащаяся в боевом танце сразу с четырьмя противниками воительницы еще и умудрилась отказаться от помощи. Взбираясь, я краем глаза увидел, что некроманты начали рисовать на земле символы, а вперед вышли вампир, давешний воин, что был отправлен на разведку, и две фигуры в плащах. И несколько крестьян. Но всматриваться было некогда, ибо меня сразу же выбрал своим противником ближайший упырь. И хорошо, что только один. Пусть я уже встречался с этим видом нежити раньше, но в тот раз они кончились очень быстро — оценить толком не удалось. И одного врага было достаточно, что прийти к выводу о природе этих существ — пусть вампиры "производили" их из людей или других разумных, но разума в упырях не было ни грамма. А поведением своим они напоминали диких зверей, что полагаются на инстинкты и грубую силу. Впрочем, дикий зверь тоже способен оценить ситуацию и отступить, а упыри сейчас явно проигрывали, но продолжали биться. С другой стороны, мне кажется, что в Землях большинство разумных тоже бились бы до конца, или до тех пор, пока не обнаруживали себя в критическом меньшинстве — вдесятером против пятидесяти, например. Да и после продолжили бы сражаться — это и называется дисциплина и исполнение приказа.
Так вот, с трудом одолев еще только второго противника, я кинул взгляд через плечо и увидел бегущих в стене воина и двух вампиров, которыми оказались те двое в плащах. Доспехи вампиров и оружие всех троих отсвечивало кроваво-красным, а вокруг главного вампира лежали тела крестьян. Три мертвых рыцаря — и у этих некромантов нашлись свои охранники — перетаскивали крестьян к некромантам, готовым продолжить свой ритуал. Жители деревни, судя по радару, потеряли большую часть здоровья, но были еще живы и поэтому вполне годились для принесения в жертву. Вот такая взаимовыручка.