— Лина, ты, наверное, тренировала ловкость?
— И выносливость. Испытание было легким.
— Ничего себе легким, — встряла Мирида. — Увернуться от десятка незаточенных стрел, а потом бегать зигзагами мо комнате.
— Ну да, то-то кое-кто отталкивал от стрел и тащил за собой одну выбившуюся из сил особу.
— Да я не привыкла к таким скоростям, — буркнула девушка.
— Будешь привыкать, — многообещающе протянула полуэльфа и вновь обратилась ко мне. — А у тебя что было?
— Мерялись силой сидя.
Тут же выяснилось, что все оруженосцы и мечник получили это же испытание. Вот только третьим оппонентом у всех был не Якин, а кто придется — либо викинг, либо орк, у кого-то даже гном. Так что почти все смогли выиграть свои испытания. Друидессы предпочли испытанию обычное обучение и получили по три очка в выносливость.
— Забавно, что ты два раза проиграл этому викингу.
— Ну так силища у него неимоверная. Был бы я в доспехах и при оружии, разговор был бы другой.
— Как говорят люди, после драки кулаками не машут. Но ты и с мечом не так хорош, как мог бы быть, а без меча тем более. Видела, как ты махал кулаками и скажу, что мог бы драться в два раза лучше. Найти бы тренера достойного.
— Извини, про твои навыки рукопашного боя я ничего сказать не могу. Зато про обычные схватки могу сказать, что движешься ты быстро, бьешь точно, но пренебрегаешь защитой. То есть, и шлем у тебя только-только появился, и парируешь удары ты неуверенно.
Илина на пару секунд задумывалась над тем, радоваться похвале или обижаться на критику, и решила все же обидеться. Какое-то время мы ехали молча. Но довольно быстро на пути возникла банда бесов и в бою с ними обиды были мгновенно забыты. А после нее нам попалась группа минотавров, довольно сильных бойцов, но даже за большие деньги они отказались присоединяться и были перебиты.
А дальше мы набрели на выдолбленный прямо в скале ход. Ход шел под землю и, судя по направлению, простирался прямо поперек горной гряды. И, наверное, шел на ту сторону. Кстати, в гряде вполне могут обосноваться гномы, если уже не завелось свое независимое подгорное королевство, потому что полезных ископаемых наверняка много.
С другой стороны, как сказал бы один персонаж, если это ход, то это подземелье, а если это подземелье, то там кто-то живет. Жужжания или других звуков слышно не было, отправлять кого-то на крайне рискованную разведку я не стал, выслал вперед фантома. Он требовал ману на свое поддержания, и расход увеличивался пропорционально расстоянию, поэтому разведка в любом случае будет недолгой. Свод подземелья постепенно понижался, и уже очень скоро фантом пригнулся, а вскоре предпочел и вовсе двигаться на четвереньках. А затем ход, уже давно ставший тоннелем, привел в пещеру. В свете удачно вросших в стены и потолок кристаллов блеснули гладкие спины троглодитов. Монстры были слепы, но наверняка хорошо слышали и обняли, через карту я приказал фантому отступать. Как и ожидалось, троглодиты гурьбой ринулись за моим магическим двойником, он еле-еле успел выскочить, а уж вывалившихся следом подземников встретил наш отряд всадников, выстроившийся полукругом. Бойцы из троглодитов были так себе — оружие далеко не у всех, когти приспособлены для рытья и не могли пробить металл. Вся дюжина безглазых была побеждена. Второй заход фантома оказался неудачным — он почти миновал пещеру, казавшуюся пустой, но получил удар в спину и развеялся. Оставим в памяти закладку, и можно двигаться дальше. Напоследок заглянул в карту и отметил, что сюда, к подземелью, от центра сектора идет аккуратная мощеная дорога.
Мы проехали еще немного на север, а потом:
— Киррь, привет!
— Привет, Михалк.
— Я сейчас на болоте. Тут деревня друидов, они помощи просят.
— Понял. Но мои все в железе, если что, то потонут мигом. Нужен проводник.
— Я попрошу кого-то встретить тебя. Отправлю вместе с феей, найдешь ее через карту.
— Хорошо.
И мы повернули на северо-запад, в сторону топей. Спустя какое-то время блуждания по лесу этот самый лес перешел в равнину, в самой ширине которой шла дорога, огибавшая болото. Посматривая в карту, я вывел своих к краю топи, где, в самом деле, стоял эльф-друид в сопровождении феечки. Эльф хмуро кивнул сразу всем людям в отряде, вежливо поздоровался с друидессами и пошел, казалось бы, прямо по воде. Но нет, эльф шагал по еле заметной, но все же достаточно широкой тропе. Раза четыре он останавливался, колдовал что-то посохом, и тропинка явно расширялась. Но все железо мы с себя поснимали, на всякий случай. У оруженосцев под доспехами были вполне приличные одеяния, Мирида кое-как ододрала кольчугу от своей зеленой стеганой рубашки, только Илинитиль всего лишь сняла шлем и наручи. Оставалось надеяться, что стальные пластины на ее одежде не приведут к смерти на дне водоема. Но Лине с ее ловкостью не грозило оступиться, благо, по тропинке мы шли по одному, гуськом.
— Скажите, уважаемый, а в этой трясине, случаем, не водятся гигантские водяные змеи? Или, в крайнем случае, светящаяся в темноте собака?
Друид только фыркнул и промолчал. Все чаще начала встречаться растительность — кусты и одинокие деревья, а вскоре начался целый затопленный лес, пусть он поначалу был редкий, но постепенно сгущался. И, преодолев наиболее плотные ряды деревьев, мы вышли к деревне. Вокруг невероятно широкого дерева с толстыми корнями, на сваях расположились хижины. А между хижинами, чтобы в гости ходить, а не плыть, были проложены дощатые мостки. Прямо, целая деревня на курьих ножках, специально построенная для жизни на воде. Вот только уровень этой самой воды был низкий — до дна рукой подать, а мостки сейчас болтались в метре над поверхностью, как и сами хижины. И эльфы в зеленых плащах туда-сюда шастают.
Михалка мы нашли быстро. Вернее, он сам наш нашел и к друиду с сединой в волосах привел. Старейшина, значит. Был бы он человеком, щеголял бы белой бородой до земли. А так всего лишь более блондинистый блондин, пусть и с печатью прожитых веков на лице. Миша шепнул мне:
— Сейчас он для всех перескажет условия квеста.
— Други и их знакомые. Велико горе наше и каждодневно становится горше. Близок был край мучений наших, но волею богини пришло спасение. Да наполнится вновь водная чаша наша, да настигнет супостатов законная кара. И не увидят больше гор своих тролли, что горный поток к нашему озеру перегородить сумели.
Как же хорошо, что на старте я согласился на то, что система назвала частичным отключением витиеватости речи. Иначе не вынес бы оригинала. Бедный Миша.
— Внимание! Получен новый квест "Свободная река". Задача: добиться возвращения воды в болото. Награда: дружеские отношения с поселением друидов.
— Спасения ждем не только мы, — продолжил старейшина нормальным языком. — Ящеролюди еще до начала бедствий поселились на нашем озере, у излучины реки, и охотились в нашем озере и в большом. А теперь они рыщут в округе, вот-вот начнут нападать на невинных.
— Внимание! Получен новый квест "Хладнокровная угроза". Задача: любым способом обезопасить окрестности малого озера от людей-ящеров. Награда: вариативно.
— Михалк, предлагаю сперва разобраться со вторым квестом, он вроде как по пути.
Князь согласился. Мое сообщение он получил сегодня утром и сразу же отправился к болоту. Ну как сразу — сперва долго прощался с Нимфирэль.
— Знаешь, Киррь, верховный друид заставляет нас спать в разных комнатах, но разрешил целоваться.
— И как оно?
— Ну, это… Не поверишь, реально сладко. То как сливки, то как мороженое с корицей.
— Класс. Наверное…
Интересные, но довольно обычные сравнения. С другой стороны, ассоциации у людей разные, кому что ближе. Но вернемся к нашим ушастым. Миша взял с собой лучников, рейнджеров, пяток друидов и тех наездниц на единорогах и пегасах, что были наняты на этой неделе. Курбин с гномами обшаривал сектор в поисках любых копытных, как разумных, так и не очень. Вторых он с друзьями старался поймать, первых — либо перевести на свою сторону, либо победить или хотя бы прогнать. Пойманных лошадей меняли в гильдии торговцев на строительный камень для домов и укрепления замка, всех прочих отдавали крестьянам. Правда, очень скоро крестьяне достигли лимита содержания скота, и новую живность пришлось тоже продавать. Друиды протестовали против продажи животных в принципе, но все, что смогли сделать, это выторговать лошадей и оленей для себя и для будущих войск.
Николь Снежная со своим отрядом еще во вторник, то бишь вчера, добралась до нашего замка и тоже была отправлена на зачистку местности. Героиня сперва воспротивилась, но поддалась личной просьбе принцессы. А Нимфирэль взялась организовать ремесленное производство. Под ее надзором люди, эльфы и сатиры шили одежду из шерсти пойманных животных и изо льна и хлопка, что созрел за полдня благодаря усилиям друидов. Тому способствовали построенные эльфийские ремесленные мастерские. Долину опять пришлось расширять, а из некоторых деревьев, которых друиды не стали переносить, были пущены на ремесло — полурослики и гномы были поставлены на работу с древесиной.
— Слушай, а чем у тебя занят инженер?
— Следит за постройкой домов для сатиров и гномов. А еще я решил, что для полуросликов нужно вырыть нормальные норы.
— Угу, лучше сразу подземные убежища для всех — гномов, полуросликов и крестьян.
— Ха-ха. Хорошая идея.
— Вообще-то я хотел попросить тебя запрячь его делать орудия для защиты замка. Катапульты там всякие, баллисты. И переправить несколько в форт, наверняка ведь кто-то полезет с юго-востока.
— Да, так и сделаю. А дома достроят ученики инженера, как раз двое наняты и им нечем заняться.
И Миша ушел в себя, отдавая приказания через карту.
— Беда, беда!
В селение, крича и размахивая руками, ворвался грязный и оборванный эльф. Из его сбивчивого рассказа я понял, что это разведчик, и что на него и его товарища напали люди-ящеры. И напарник теперь сидел у них в плену. Старейшина тут же потребовал вернуть захваченного.