— Да, неудачная идея, — согласилась она. — Так кто это был?
— Наемники. Предположительно, нанятые дом Шверт.
— Предположительно?
— Все пленники в этом уверены. Но кто сказал, что они знают правду?
— Или просто лгут.
— Сомнительно, — сказал Марк, не вдаваясь в объяснения об источнике своей уверенности.
После Игниса, когда все незваные гости покинули борт «Октавиана Августа», он уже не сдерживался и провел допросы по проверенной временем методике Психа. Это помогло прояснить часть малозначительных деталей, но общая картина не изменилась. Как и не исчезли его подозрения насчет Оделии де Редор.
— А скажи-ка мне, Тигра, — с подозрением поинтересовалась Джи, почувствовав недосказанность. — Ты ничего не скрываешь от одного молодого, красивого и талантливого адмирала?
— Ты о Дайсоне? Разве он молодой и красивый?
— Опять ты уходишь от ответа! — возмутилась она. — Не верится мне, что смерть графа Корвуса де Велот, простая случайность!
— Если я скажу, что в этот раз совершенно ни причем, ты мне поверишь?
Джи некоторое время молчала, внимательно вглядываясь ему в глаза.
— Поверю, — внезапно согласилась она. — Но ты явно знал, что это произойдет. Баронесса Оделия?
— Догадывался, — подтвердил Марк. Скрыв за этим обтекаемым ответом истинное положение дел. — Зачем спрашивать, если знаешь ответ?
— И тебя не смущает, что ее дочь должна выйти за Гнея? — внезапно заинтересовалась девушка.
Марк одарил ее недоуменным, но внимательным взглядом.
— Почему меня должны смущать проблемы Гнея? Оделия будет его тещей, а не моей.
— Гней простоват, и быстро попадет под их влияние.
— Поэтому мне так нужен брак с Аэллой Серт де Орка — это уравняет нас с Оделией.
— Тогда тебе стоит поторопиться, — криво усмехнулась Джи. — Сомневаюсь, что баронессе Оделии интересен подобный брак.
— Мы договорились…
Усмешка на лице Джи стала еще шире.
— Не мне тебе рассказывать, что устная договоренность ничего не стоит. Я не так искушена в интригах, как ты. Но теперь, когда графа Корвуса больше нет, Оделия Лонк де Редор попытается максимально упрочить свое положение при Гнее. Не удивлюсь если сначала она задержится в доме Велот, потом привезет дочь, затем решит остаться при дочери… а заодно и при молодом графе. Полгода, год — Гней окажется под ее полным влиянием. А там, кто знает? Баронесса может внушить ему мысль, что ты слишком опасен, поэтому нельзя выдавать за тебя Аэллу. Или укажет на более подходящего кандидата.
— Гней не настолько податлив, как тебе кажется. И держит слово. — Марк не пытался ее убедить, просто сделал вид. Ему было интересно посмотреть, как далеко Джи сумеет продвинуться в своих рассуждениях.
— Возможно, но разве он давал тебе слово выдать за тебя свою сестру? Именно слово, которое он так ценит, а не просто пространную фразу о том, что он на твоей стороне и сделает для этого все от него зависящее?
Слова Джи били в точку. Разговоры и даже твердые обещания — просто слова. Марк понимал, что во многом это из-за желания самой Аэллы Серт де Орка. Роман на расстоянии — это одно, а брак — совсем другое. Гней не станет выдавать сестру замуж против ее желания. И плевать ему на возможную выгоду и обещания.
— В чем-то ты права, — согласился Марк. Все же он плохо на нее влияет. Иначе как ей удалось прийти ровно к тем же выводам, что и он сам. — Оделия может подмять Гнея. Но с чего ты взяла, что я не позаботился об этом? Думаю, Гней уже получил одно маленькое, но интересное послание, — его губы исказились в предвкушающей улыбке. Доказательства нужны для прямых обвинений, а для сомнений достаточно легкого намека, слуха или… анонимного письма. — Аэлла Серт де Орка будет моей — я так хочу!
— Потому что это даст тебе систему Игнис, а теоретически еще и права на дом Велот. И все графство в целом, если с Гнем что-то случится до появления у него наследника, — прозорливо заметила Джи, решив не выяснять, что за комбинацию затеял неугомонный барон дома Фобос.
— Не делай из меня чудовища. Простота Гнея — это щит, который делает его неуязвимым для моих стрел. И вообще, почему ты так волнуешься о судьбе графа Велот?
— Мой Тигра ревнует? — улыбнулась девушка.
— Я? Ревную?.. Разве что самую малость? — сказал Марк, прислушиваясь к себе. Признавать подобное ему не хотелось, но зачем отрицать очевидное?
Джи посмотрела на него с удивлением. Потерла ладонью ухо. Ковырнула в нем разок пальцем, словно что-то ища. Видимо — истину. Лицо ее просветлело, и на лоб Марка опустилась теплая ладонь.
— Жара нет, странно, — задумчиво пробормотала она, нахмурив брови. — Наверное, просто послышалось.
— Бывает, — согласился Марк. — Оставим в покое Гнея. У нас тут намечается война с домом Шверт. И это должна быть очень короткая, но кровопролитная компания.
— Кровопролитная? — изумилась Джи. — Не замечала за тобой особой кровожадности.
С ее точки зрения, Марк всегда был рационален до тошноты. Чужие жизни он ценил ровно в той степени полезности, которую они могли принести. Но и в бессмысленной жестокости его не обвинишь.
— Не принимай мои слова буквально. Меня интересуют потери в кораблях, а не потери в людях. В идеале флоты графств Шверт и Лерн должны истребить друг друга. Флот графства Велот немного пострадать. А мы — остаться при своем, или получить еще несколько кораблей.
Брови Джи медленно поползли на лоб. Подобное заявление было слишком наглым, даже для Марка.
— А императорскую корону и принцессу в жены ты не хочешь?
— Не откажусь, — важно кивнул он в ответ, — но начинать нужно с малого. Например со взаимного уничтожения флотов двух графств. Как это сделать?
Так это просто желание, а не четко проработанный план. Джи облегченно перевела дух.
— Тигра, я тактик, а не стратег. Коварные глобальные планы — это по твоей части. Дай мне поле боя, силы и средства, укажи противника — я найду способ его уничтожить. Но все остальное…
— Силы и средства… Это безумное нападение наемников натолкнуло меня на одну интересную мысль.
Джи насторожилась.
— Не нравится мне, как это звучит, — честно призналась она. — Для меня все твои интересные мысли оборачиваются не особо интересными миссиями в Нейтральных системах.
— Ты научилась читать мысли? — удивился Марк.
— Демоны пустоты! — почти испуганно возмутилась Джи. — Тигра, ты не забыл, что на мне теперь четыре корабля? — Отправляться в очередной рейд по Нейтральным системам ей не хотелось. По крайней мере, в ближайшее время. Вот месяца через два-три, когда самолюбование Марка ей слегка поднадоест, будет неплохо устроить себе небольшой отпуск в Нейтральных системах.
— Но ты прекрасно знаешь «Тортугу», — продолжал настаивать Марк, — а именно туда я и хотел тебя отправить.
В случае нужды, мозги Джи могли работать не хуже, чем у псиактивированного астронавигатора, рассчитывающего привязку.
— Учитывая твои слова про нападение, тебе нужны абордажники, — догадалась она и тут же предложила: — Пошли Психа! Он отберет тебе таких психов, которые, даже попав в ад, сварят в котле всех чертей, отрежут голову дьяволу и принесут ее тебе на блюде, требуя заслуженной платы.
Марк задумался. Идея Джи имела смысл. Он никогда не лез в душу к старому пирату, но всегда знал, что Виктор «Псих» Ларсен не так прост. Достаточно вспомнить с какой ловкостью он организовал диверсии на Великом базаре. Во многом именно это, а не восстание рабов, которым один из центров работорговли точно не удивишь, помогло Джи сбежать сначала со станции, а затем из системы, угнав крейсер дома Лерн.
— Принимается, — согласился он.
Джи перевела дух. Поездка в Нейтральные системы отменяется! Можно расслабиться… хотя рядом с Марком это чревато.
— Ты действительно хочешь нанять абордажников? — уточнила она, не скрывая интереса.
— Скорее, просто опытных бойцов. Сомневаюсь, что на Тортуге много бесхозных абордажников с собственными тяжелыми скафами.
— Не боишься получить троянского коня?
— Мне нужно человек двадцать, но достаточно опытных. Еще сорок-пятьдесят человек наберут из планетарной обороны Ромула и гарнизона орбитальной крепости.
— Почти сотня абордажников? Ты же разоришься на их вооружение!
— Справлюсь как-нибудь, — усмехнулся Марк. И деньги, и скафы, и даже абордажные клинки с встроенными подавителями щита, стоимость которых зачастую доходила до пятой стоимости скафа, не были проблемой. Что-то Джи сама не зная привезла из выпотрошенных ухоронок Дойла. Что-то можно будет произвести собственными силами. Мелкую партию тех же «Витязей-5» дом Фобос мог осилить.
— Предположим, — согласилась она, вспомнив про несколько контейнеров, захваченных во время ее долгого рейда. Нет, она в них не заглядывала, просто хорошо знала стандартную маркировку. — Но зачем тебе столько абордажников?
— Увидишь, когда они у меня будут, — пообещал Марк, поднимаясь с кресла. — Пойдем обрадуем Психа.
Сегодня, впрочем, как и всегда, зона отдыха «Октавиана Августа» была заполнена если не до отказа, то хотя бы наполовину. Свободные от вахты в этот восьмичасовой цикл дня члены экипажа и даже некоторые офицеры, смотрели фильмы, резались в игры, слушали музыку, подняв звукопоглощающие экраны отдельных кабинетов. В дальнем конце зоны отдыха, где стоял большой во всю стену голоэкран, крутили очередной спортивный матч.
Устав от тишины собственных апартаментов, Марк и сам любил бывать в этом месте, наблюдая со стороны за простыми развлечениями простых людей. Так энтомолог с интересом изучает повадки насекомых, склонившись над муравейником.
— И какое же корыто ты мне дашь для этой миссии? — спросил Псих, небрежно перебирая пальцами искусственную шерсть нагло взгромоздившейся на диван Детки.
Идея отправиться на Тортугу не нашла в его душе особого отклика. Признаться, он всегда недолюбливал этот вертеп, именуемый станцией наемников, а по факту — пиратов.