обное случалось, когда девушка слишком глубоко проваливалась в собственные мечты.
— Нет, я просто не стал их продавать. Содержание этих кораблей обходится недорого. А десантные корабли могут пригодиться. Дополним наших новых абордажников равным количеством своих, добавим к ним полторы тысячи бойцов планетарной обороны в «Драгунах» и у нас будет десантная бригада, способная при удаче и поддержке взять даже орбитальную крепость дома.
— Орбитальную крепость? Это будет бойня! — скептически заметила Джи, эффектно тряхнув рыжими локонами.
— Не принимай мои слова буквально, — отозвался Марк, продолжая ленивую медитацию на ее длинные ноги. — Я не Гней, чтобы лезть в лобовые штурмы орбитальных цитаделей. В графстве Лерн достаточно целей для абордажа.
— Шверт…
— Что?
— Ты хотел сказать, что в графстве Шверт достаточно целей для абордажа. Графство Лерн — наш союзник, — напомнила Джи, смутно догадываясь, каким будет следующий ответ.
На губах Марка заиграла предвкушающая и такая самодовольная улыбка, что ей захотелось его ударить. Это стало привычной реакцией, практически инстинктом.
— Конечно, — заметил он, прерывая медитацию на ее тело и, закрыв глаза, расслабленно развалился в кресле. — В графстве Шверт тоже достаточно целей.
Брови Джи поползли вверх.
— Ты… — она не успела закончить вопрос, потому что в дело вмешался Август.
— «Малышка» прибыла в систему, — сообщил искин, выполняя приказ высшего приоритета.
— Что-то он рано, — открыв глаза, Марк недовольно посмотрел на коммуникатор. — Я ждал его не раньше сто тринадцатого. Установи связь.
— Мне уйти? — помахала рукой Джи.
— В таком виде? — хмыкнул Марк, вновь против воли любуясь спортивной фигурой девушки.
— Думаешь слабо? — она вернула ему усмешку, подошла к дверям и протянула руку к консоли доступа.
— Не стоит травмировать психику моих офицеров, — остановил ее Марк. — Август, где связь?
— Идет соединение. Связь установлена.
За полгода службы на благородный дом Фобос, вольный торговец и невольный шпион, капитан «Малышки» Патор Гера обзавелся не только внушительными связями в подсекторе, но и внушительным животом. Он и раньше страдал от лишнего веса, но теперь в обтягивающем скафе выглядел столь нелепо, что начал носить поверх него какой-то пестрый халат, с цветочным узором.
— Ваша Ми… — глаза Патора расширились, лицо пошло красными пятнами, видимо камера поймала не только Марка, но и Джи, — …лость. — Пересилив себя, все же сумел выдавить вольный торговец. Но взгляд его не фокусировался на лице Марка, а блуждал по краю доступного изображения.
Не обращая внимания на еще одного свидетеля, Джи прошествовала от дверей к постели, на которой был разложен ее скаф. Полотенце полетело в сторону.
— Август, камеру на меня, — приказал Марк, почувствовав укол ревности.
Патор перестал косить глазами, подобрался, сглотнул, усмехнулся и помахал рукой в камеру.
— Снова встретились, Ваша Милость, — сказал он, сделав рукой, что-то вроде небрежного, приветственного салюта. Показывая, что делает большое одолжение, разговаривая с Марком.
По его скромному и никому ненужному мнению, в службе дому Фобос был только один недостаток — встречи с его главой. Даже такие виртуальные, они вносили в размеренную жизнь вольного торговца ненужную толику хаоса. Чисто инстинктивно, Патор боялся Марка Ортиса. Это чувство было иррациональным, практически подсознательным, но капитан «Малышки» ничего не мог с собой поделать, скрывая подсознательный страх за показательной наглостью.
Марк давно это понял, а потому не обращал на ужимки Патора никакого внимания. Признаться, ему всегда было плевать, любят его или ненавидят. Главное, чтобы делали то, что нужно.
— И какой ответ ты мне привез? — Марк подобрался. Сейчас решалась судьба плана «А». И проблема в том, что план «Б» отсутствует, как таковой.
— Он согласен, — подтвердил Патор, выдержав небольшую паузу.
— О чем этот торговец говорит? — уточнила Джи, когда изображение Патора исчезло с настенного голоэкрана.
— О том, — отозвался Марк, сложив руки домиком. — Что у тебя только что появилась работа в одной интересной системе с множеством нитей.
Глава 18 Нити обмана
У меня принципиально отсутствуют какие-либо принципы.
Система SCR-1306.
Орбита планеты SCR-1306-5.
128 день 566 года Потери Терры.
Мостик лидера прорыва дома Шверт «Зигфрид» был залит светом. Над консолями управления тускло светились развернутые голоэкраны и трехмерные проекции. На огромном переднем голоэкране можно было увидеть, как мощная флотилия выстроилась атакующим клином на орбите безымянной планеты, затянутой плотной пеленой темных облаков, в глубине которых то и дело полыхали молнии.
Исключая звук работы систем, на мостике царила оглушающая тишина, нарушаемая только тихим шелестом множества пальцев по консолям управления. Флот дома Шверт замер, словно затаившийся в засаде зверь, готовый к быстрому, смертоносному броску к своей добыче.
— Ты слишком напряжен, брат, — заметил невысокий, начинающий лысеть мужчина средних лет своему соседу — более молодой копии себя самого.
Не будь между графом Абелардом Резоном де Шверт и бароном Питером Резоном де Ансен разницы в пять лет, то их можно было бы назвать близнецами. А так это странное сходство породило устойчивый слух о клоне, сделанном их родителями запасным наследником.
Одно время, когда Абелард был очень молод, он и сам чуть не стал жертвой этой лжи. Назревающий конфликт между братьями удалось погасить родителям, которые просто предложили отпрыскам пройти полное медицинское сканирование. Результаты сканирования показали Абеларду беспочвенность подозрений. Да, они весьма похожи внешне, но это просто случайность, выверт генетики. Редкий, но возможный.
С того случая, за который ему временами до сих пор становилось стыдно, брат стал его правой рукой и гранд-адмиралом флота. А десять лет назад, путем заключения династического брака, Питер Резон стал бароном дома Ансен, давнего вассала дома Шверт.
— Мне все это не нравится, — признал занявший соседний ложемент мужчина в форме гранд-адмирала, разглядывая выстроившиеся корабли. Три лидера прорыва — внушительная мощь. — Ты заметил, что Дуган поставил свои корабли на левый фланг, на самый край зоны перехода?
Абелард мазнул взглядом по голоэкрану и безразлично пожал плечами.
— Дом Гарат хочет получить затребованную плату и не понести потерь, что в этом удивительного? — сказал он, скривив губы.
Бароны, графы — все стремятся получить больше, а потратить как можно меньше.
— Удивительно то, что он вообще решился нам помочь, — проворчал Питер, почесывая широкие ладони. — Три месяца безуспешных переговоров и такое поспешное согласие… Не нравится мне это.
— Мне пришлось согласиться на десятипроцентное увеличение платы, — напомнил Абелард.
— Но до этого граф Дуган де Гарат требовал прибавить тридцать процентов и хотел получить четвертую часть трофеев! — напомнил брату Питер. — А когда узнал, что переговоры с прочими нашими соседями провалились, настаивал на трети трофеев.
— Может ему срочно понадобились деньги, — равнодушно пожал плечами Абелард.
— Деньги нужны всем. Но поверь мне, тут что-то другое. И мне…
— Это не нравится… — закончил за брата граф Шверт. — Ты исключил еще один вариант — он знает, что кто-то, я подозреваю графа Велот, слил нам всю информацию о предстоящем походе. И гарантировал, что флот графства Велот опоздает в точку встречи.
— Возможно, — не стал спорить гранд-адмирал. Полученной таким образом информации он не доверял, но прекрасно понимал, что преступно глупо не воспользоваться возможным шансом. — Но это должна выяснять твоя СБ.
— И она выяснит. А нам следует использовать открывшееся окно возможностей. Praemonitus, praemunitus[4]. — Граф Шверт не знал латынь, просто заучил несколько красивых фраз и любил использовать их в разговоре. — Это прекрасный шанс раздавить основные силы дома Лерн. И покончить с этой войной.
— Ты мог бы просто объяснить графу Теодору, что мы не причастны к смерти его сына, — напомнил Питер Резон. Нет, дома Шверт и Лерн враждовали и до этого. Причем так давно, что уже никто не помнил — с чего все началось? Но именно гибель сына Теодора Дане де Лерн стала тем спусковым крючком, превратившим холодную войну в горячую.
— Я пытался, — поморщился Абелард. — Но этот безумец вбил себе в голову, что причастны именно мы. И не хочет ничего слушать!
— Да, кто-то очень удачно нас подставил, — подтвердил гранд-адмирал. — Наше расследование так ничего и не дало?
— Как сказать, — граф погладил подбородок. — Корабль, весьма похожий на угнанный крейсер, стали очень часто видеть в системе Гемина, дома Фобос.
— Фобос? — Питер задумчиво почесал шрам на месте правой брови. — Тот самый дом Фобос! — вскинулся он, вспомнив последние отчеты Службы Безопасности. Как своей, так и графской. Чрезмерное усиление одного незначительного прежде дома не могло ускользнуть от любопытных глаз.
— Да, тот самый, — подтвердил Абелард. — Думаю, этот секрет, давно уже не секрет для графа Теодора де Лерн. И он просто хочет использовать одного своего врага, против другого. Не удивлюсь, если при штурме одной из наших орбитальных крепостей, он ударит своему союзнику в спину. Или придумает что-то еще, чтобы потери графства Велот возросли.
— Так может…
— Не может. Он не станет с нами договариваться. К тому же, поздно — размолотое в муку зерно не провернешь назад. И сегодня мы охотники, а они — наша дичь.
— Как скажешь, брат, — нахмурился гранд-адмирал. — Но мне это все равно не нравится.
— Оператор, глубокое сканирование зоны перехода на SCR-1180! — приказал граф Теодор Дане де Лерн, несколько нервно покручивая длинный ус.