Стол, за которым его встретила Аэлла Серт де Орка, больше напоминал музейный экспонат и был искусно сервирован на две персоны. Обилие столовых приборов поначалу вогнало Марка в легкий ступор, но затем память услужливо подсказала, какой прибор за что отвечает, как им следует пользоваться. Хоть он и не прошел все положенное обучение, эти знания как-то сумели попасть в число тех базовых, что он получил от «Арбовитэ».
Но теория — это одно, как быть с практикой?
— Прекрасно выглядишь, — отвлекшись от панических мыслей, Марк окинул девушку восхищенным взглядом.
Словно просчитав, что ему это нравится, Аэлла опять заплела волосы в косу, а вместо привычного скафа на ней было какое-то светло-синее воздушное платье. Марк не сильно в этом разбирался. И понятия не имел, как данная одежда может помочь в случае разгерметизации, но девушке оно очень шло.
Он прикинул, как в платье будет смотреться Джи, но фантазия в этом месте начинала отказывать. Джи и платья — это что-то принципиально невозможное. Вот в боевом скафе или совсем без скафа он ее легко может себе представить. Последнее можно сказать и об Аэлле. Но в этом случае это будет игра разума, именуемая фантазией, а не реальный опыт.
Марк поймал себя на мысли, что все чаще начинает сравнивать двух девушек.
Джи — это огонь. А Аэлла… льдом ее назвать сложно, в баронессе де Орка тоже есть свое пламя. Просто оно другое, более спокойное, домашнее. И все же это пламя, оставишь его без контроля — спалит дотла.
А еще Аэлла Серт де Орка очень умна. Нет, Джи тоже отнюдь не дура. Просто большая часть сферы ее интересов лежит в рамках всего, что связано с космическими кораблями, оружием и ВКС. Аэллу же оружие совершенно не интересует, зато в финансах она разбирается прекрасно. А неожиданный подарок в виде дома Орка заставил ее научиться разбираться в политике. Что логично — либо ты начинаешь разбираться в политике, либо политика придет и разберется с тобой. Эта древняя истина справедлива во все времена. И неважно, правитель ты или обычный техник с приставкой «сан».
Он представил, что будет, если объединить два этих пламени, ума и интереса вместе и едва заметно поежился. Идея с многоженством уже не казалась такой завлекательной как прежде. Похоже, самое время задуматься над тем, что стоит предпринять, чтобы не дать этому тандему сложиться.
Обед по большей части прошел в ничего не значащей беседе. Если поначалу руки Марка действовали с приборами правильно, но слегка неуклюже. То к концу обеда он просто отключил мозг, а руки уже сами выполняли все необходимые манипуляции. Возможно, ему не хватало изящества Аэллы, но и совершенным дикарем, орудуя ножом и вилкой, он не выглядел.
— Так о чем ты хотел поговорить? — спросила Аэлла. Промокнув губы тонкой белоснежной салфеткой, она подвинула к себе бокал с игристым вином.
— Пространство Благородных домов стремительно меняется, — начал Марк издалека. — За последние несколько месяцев произошло столько всего, сколько не происходило за последние несколько лет.
— Десятилетий, — поправила его Аэлла, несколько нервно поведя плечами. — Ханьцы говорят: «Не дай бог жить в эпоху перемен».
— Но мы уже живем в эту эпоху, — заметил Марк. — Бежать некуда. Устоявшееся равновесие нарушено. И если мы будем плестись в хвосте этого процесса — наши дома сомнут. Это произойдет не сегодня и даже не завтра. Но конец предопределен.
Аэлла задумчиво побарабанила пальцем по шелковой скатерти.
— И что ты предлагаешь? — спросила она.
— Из войны с домом Шверт мы вышли без потерь. Даже кое-что приобрели…
— Для графа Гнея Серта де Велот этого достаточно, а для барона Марка Ортиса де Фобос слишком мало? — перебив его, проницательно заметила девушка, словно угадав бродившие в голове Марка мысли. — Есть шанс получить куда больше — графство Лерн осталось без графа. Я правильно поняла твой намек?
Глава 23 Трудности выбора
Не стоит путать разумную жесткость с бессмысленной жестокостью.
Система Игнис.
Орбита планеты Иво.
149 день 566 года Потери Терры.
Налив себе кофе, Аэлла добавила сливок и отхлебнула глоток. Божественно! Она многое могла принять, но только не синтезированный кофе с какой-нибудь в лучшем случае соевой гадостью вместо натуральных сливок! Нет, такой потрясающий вкус бывает только у натуральных продуктов. Продукция пищевого синтезатора и рядом не стояла.
Сделав еще глоток, она покосилась на сидевшего на диване Марка.
Барон дома Фобос что-то сосредоточенно изучал на личном коммуникаторе. В такие моменты он напоминал не человека, а какого-то робота. Ни единого лишнего движения, жеста и даже, казалось бы, дыхания. Только видно, как глаза бегают по строчкам сообщения, да движется указательный палец, проматывая страницы.
В систему он прилетел вчера, как только получил новости, что Гней летит навестить сестру. И хотя в орбитальной крепости дома Орка Марк явно чувствовал себя неуютно, он все же остался именно тут, а не вернулся ждать Гнея на «Октавиане Августе».
Словно почувствовав ее взгляд, Марк поднял голову, выразительно выгнул бровь в немом вопросе. Аэлла смутилась и отвернулась, мысленно коря себя за неспособность контролировать предательски покрасневшие щеки.
Марк усмехнулся и вновь уткнулся в голоэкран. Смущать Аэллу ему нравилось. Цепкая и хваткая баронесса на деле все же была очень молодой девушкой и терялась, когда речь не шла о делах баронства.
Впрочем, когда речь не шла о делах, Марк и сам предпочитал молчать. Это оказалось весьма мудрой тактикой.
Внезапно взгляд Аэллы стал острым. Откинув за спину косу, она прижала два пальца к уху с наушником-горошиной.
— Хорошо, мы его ждем… Он прилетел, — сообщила баронесса, заранее предупреждая вопрос, который Марк даже не собирался задавать, ведь ответ очевиден.
Двойную, а если считать баронессу Оделию, то и тройную осаду брат Аэллы выдерживал неделю. А затем все же принял давно назревшее решение — посоветоваться с Марком, а заодно и с сестрой, раз Марк стал частым гостем в системе Игнис.
Когда Гней Серт де Велот ввалился в гостиную, ставшую на это время чем-то вроде общего кабинета, выглядел он так, словно с момента последней встречи с Марком ни разу не сомкнул глаз. А резкие дерганые движения и расширенные зрачки говорили, что молодой граф порядком подсел на стимуляторы.
Предвидя вопрос сестры, больно выразительно Аэлла на него посмотрела, он поднял ладонь вверх.
— Да-да, сестренка. Знаю, как я выгляжу в зеркале, но на самом деле все отлично. — Он раздраженно передернул плечами и прошествовал в центр гостиной. Иногда Аэлла в своей заботе становилась просто невыносимой. — Я хорошо и регулярно питаюсь, крепко и часто сплю.
— Врать ты так и не научился, — нахмурилась Аэлла. — И не спал как минимум трое суток, — прозорливо предположила она. Зрачки Гнея еще больше расширились, заполнив чернотой всю радужную оболочку — догадка попала точно в цель.
— Да неважно! — отмахнулся он и повернулся к сидевшему на мягком диване Марку, цветущий вид которого вызывал в нем легкие приступы зависти. — Марк, ты видел последние новости из дома Лерн?
— Какие именно? — Последние в условиях Пространства могли быть новости как недельной, так и месячной давности. А курьерские корабли в системы графства Лерн летали неохотно. Даже Патор Герра и тот старался в них лишний раз не появляться. Ушлый торговец в последнее время любил задержаться на Великом Базаре системы Кайтос, просаживая честно и не очень честно заработанные кредиты в местных злачных местах.
Впрочем, система Кайтос всегда была главным портом сектора. И все новости стекались туда, чтобы потом расползтись по разным системам.
— Дом Бресс предал дом Лерн! — сообщил Гней. — Они нанесли удар в тот момент, когда никто не ожидал! Два последних представителя правящей семьи дома Лерн погибли вместе с остатками флота. Среди оставшихся верными вассалов смятение, близкое к панике. Дом Бресс объявил себя графским, но их никто не слушает!
Новость была из разряда свежих, но ожидаемых. К этому все шло. Кто-то из вассалов должен был добить сюзерена и попытаться влезть на ставшее вакантным место графского дома.
— Начнется новый дележ власти между домами? — притворно вздохнул Марк, давая Гнею шанс показать себя прозорливым политиком. И Гней им воспользовался.
— Он бы начался, — заявил он, развалившись на противоположном конце дивана, — будь у них достаточно сил. Но их нет! Эти глупцы за месяц угробили практически все оставшиеся у них боевые корабли.
Марк посмотрел на Аэллу. Девушка молча кивнула. Пора было предварять оговоренный план в жизнь.
— Зато эти силы есть у тебя, — сказала она.
— Предложи им вассалитет, — добавил Марк.
Гней перевел взгляд с сестры на Марка и обратно. Встал. Прошелся по гостиной и вновь бессильно опустился на диван, расслабив все тело. Нельзя сказать, чтобы он об этом не думал. Конечно, думал! И все же что-то его останавливало.
— Вы думаете, они согласятся? — вздохнул он, закрыв глаза. Аэлла встала за спиной брата и начала разминать ему шею и плечи.
— Флот разбит, — начал перечислять Марк, лениво наблюдая за действиями девушки, — семья графа мертва, прямых наследников не осталось, а потенциальных слишком много, они передерутся. Ты их последний и единственный союзник, способный навести порядок в охваченных смутой системах. А если не согласятся сразу, то согласятся, когда на орбитах их планет появится наш флот, — жестко закончил он, демонстративно медленно сведя пальцы в кулак.
— Флот — это довод, — криво усмехнулся Гней. — Всем доводам довод.
— Если в системах графства Лерн не появятся наши корабли, то в них появятся другие. Те же пираты с радостью прилетят на огонек раздора, — заметила Аэлла. Пиратов она и раньше не любила, а после неудачного похищения — просто ненавидела. — Что остатки ВКС графства Лерн смогут им противопоставить?