Последнее не было пустой угрозой. Любители легкой поживы из Нейтральных систем, маскирующиеся под наемников, любили совершать налеты на ослабленные дома. Дом Орка знал про это не понаслышке.
Гней сосредоточенно нахмурил лоб. Предложение Марка и Аэллы ему нравилось. Но также он прекрасно знал, силой какого флота предстоит убеждать колеблющихся. Работу выполнит дом Фобос, а трофеи получит дом Велот? Как-то это неправильно.
— Я не обижусь, — сказал Марк, просто угадав мысли приятеля, и как бы невзначай добавил: — Так же нужно что-то решать по наследству графа Шверт. Две системы придется отдать графу Дугану де Гарат, раз они так ему нужны. Дом Нерей понес наименьшие потери и все еще крепкий орешек. Но ты не думаешь присоединить к своему зарождающемуся королевству еще и дом Ансен? Очень он удачно расположен. Можно взять под контроль важный маршрут к свободному порту системы Кайтос. — Гней дернул щекой. Глаза Аэллы расширились — этот вопрос они не обсуждали. Но слово было произнесено.
— Одиннадцать домов — маленькое получится королевство, — скривив губы, усмехнулся Гней, но перевести все в шутку не смог.
— Зато неплохое герцогство, — парировал Марк и горячо добавил: — Ты этого достоин!
— У нас мало сил, чтобы контролировать такое количество систем! — Гней не столько спорил, сколько пытался отговорить себя. Мысль стать первым за долгие годы герцогом, а то и королем сектора Тартар-2 тешила его самолюбие, затрагивая скрытые струны души.
— Насчет мало сил… — Марк решил, что самое время выложить несколько припрятанных в рукаве карт. — Ты знаешь о флоте корпорации в моей системе?
— Это те два тяжелых крейсера и фрегаты? — вспомнил Гней.
— Они самые. Ну так вот, — Марк разыграл смущение, — это флот дома Фобос, а не корабли корпорации. Плюс полученные тобой трофеи дома Шверт.
Новость о подлинной принадлежности кораблей корпарации Гней принял спокойно, а при напоминании о взятых трофеях поморщился.
— Трофеи… — Грубое слово так и просилось на язык, но он бросил быстрый взгляд на сестру и пересилил себя. — Мусор!
— Тяжелый крейсер мы вполне сможем восстановить. Пригоняй его в Гемину, и через два месяца он встанет в строй. — Чтобы убедить Гнея Марк решил не мелочиться. Для десяти систем их флот действительно маловат. И если нельзя увеличить число вымпелов дома Фобос, можно проделать это с домом Велот и домом Орка. — А благодаря снятию систем с этого как ты говоришь «мусора». Можно восстановить часть кораблей, что сейчас болтается на орбите Гемины, — добавил он. — По моим прикидкам мы в течение месяца можем поставить в строй два легких крейсера, три фрегата и два корвета. Половину этих кораблей я передам в дом Орка.
— Семь не делится на два, — напомнил Гней, но сама идея быстро нарастить число вымпелов во флоте сестры ему понравилась. Это освободит силы, посланные для защиты системы Иво. Да и тяжелый крейсер лучше небольшой эскадры легких сил.
— Бросим жребий, пожал плечами Марк. Кто-то получит дополнительный фрегат, а кто-то два корвета.
— И все равно, этого слишком мало! Мы хотим откусить кусок, которым вполне можем подавиться.
— Знаю, — согласился Марк. — Но другого такого случая у нас не будет. Посмотри на это с другой стороны. Даже если потом что-то придется уступить, мы все равно окажемся в плюсе!
— Проклятье, ты настоящий демон-искуситель? Как ты умудряешься все это проворачивать!
— Природный талант, ум и обаяние?
— С последним, я бы поспорил, — усмехнулся без пяти минут герцог и помрачнел. — Совет Графов сектора будет против. Встанет на дыбы.
— Разве мы нарушаем какие-то законы Пространства? — вмешалась Аэлла, продолжая разминать брату плечи.
Гней задумался. Общих законов в Пространстве Благородных домов не было. А негласные правила были слишком расплывчатыми и… негласными.
— Вроде бы нет. — Он неуверенно почесал коротко стриженую голову, перехватил правую руку Аэллы и поцеловал ладонь. — Спасибо, сестренка, мне уже лучше… Просто подобного давно не бывало.
— Крупнейший графский дом имеет семь вассалов, — напомнила Аэлла, прекратив массаж.
— А у дома Велот будет одиннадцать! — заметил Марк. Будь на его месте Северов, он бы многое мог рассказать про дележ шкуры неубитого медведя. Но Северова на станции дома Орка не было. — Это уже явно не графство. А Совет Графов… Для начала следует его дождаться.
«А устроить так, чтобы графам стало не до появления в секторе Тартар-2 первого герцога, это уже моя забота», — мысленно добавил он.
Сражение на орбите больше напоминало избиение. На что рассчитывал дом Бресс отвергнув условия ультиматума? Тешил свою гордость? Глупо. Нужно и должно сражаться, если есть хоть крупица шанса. А когда этих шансов нет, это просто бесполезная трата ресурсов, которые лучше приберечь для того времени, когда этот шанс появится.
Гней не требовал от дома Бресс слишком многого. Стандартный вассалитет, с рядом небольших дополнительных условий из-за отсутствия у дома Бресс должного числа кораблей, которые они могли прислать в флот графства. Долгие годы дом Бресс жил подчиняясь дому Лерн. Изменение сюзерена, как и перемена мест слагаемых, ничего не меняло.
Но гордость барона дома Бресс пересилила здравый смысл и теперь, подготавливая почву для высадки десанта, орудия «Октавиана Августа» методично перемалывали орудийные форты орбитальной крепости, в которой укрылись последние защитники системы.
Над поверхностью орбитальной крепостью сновали ударные дроны, выбивая скрытые вне фортов оборонительные турели. Абордажные группы зачищали остов поврежденного тяжелого крейсера, на котором излишне отважный барон вышел в бой.
— Девять часов, бета восемьдесят четыре, дальность семьдесят восемь. Цель групповая, скоростная. Десять единиц, — четко, но как-то лениво сообщил один из операторов. Повторять практически одно и то же сообщение ему порядком надоело.
Несколько оставшихся неподавленными батарей ПКО на планете упорно огрызались. Раз за разом выпуская пять-десять ракет. Из-за выбивания спутников связи, они даже не могли скоординировать атаку, чтобы сделав ее если не смертельно опасной, то хотя бы неприятной.
«Не полагаться только на спутники, а продублировать систему связи и координации сил СПО Гемины!» — сделал себе отметку Марк, поражаясь, почему такая простая мысль не пришла ему в голову раньше.
Хотя, даже в этом случае расположенные на планете ракетные батареи дома Бресс мало что могли противопоставить флоту вторжения. Они предназначались для отбития нападений одиночных пиратских кораблей или небольших эскадр. А флот дома Фобос был слишком велик и боеспособен, чтобы несколько десятков ракет могли пробиться через плотный заградительный огонь.
— Форт подавлен, Ваша Милость, — сообщил адмирал Дайсон, чье изображение дежурно маячило в левом углу обзорного экрана. В правом еще пять минут назад точно так же маячила Джи. Но сейчас неугомонная флаг-адмирал уже должна сидеть в десантном челноке, возглавляя первую волну десанта.
— Хорошая работа, — кивнул Марк, выбираясь из ложемента. — Десанту и абордажным командам начать высадку. Я сам их поведу!
Посылая людей в битву нужно хоть иногда демонстрировать, что тебе не наплевать на их жизни. А что лучше личного примера сподвигнет их на будущие подвиги во славу дома Фобос? Будь высадка по-настоящему опасной, Марк не стал бы участвовать. Более того, запретил бы учавствовать Джи. Он барон дома, а не абордажник. Но в гарнизоне орбитальной крепости дома Бресс не найдется и двух десятков тяжелых пехотинцев. А значит, сопротивление будет недолгим.
Конечно, даже в такой «безопасной» высадке, всегда остается элемент случайности. Но небольшой риск был оправдан. А то что риск есть, стало понятно сразу после взлета десантного челнока.
Когда они летели к занятому первой волной абордажников ангару, в одном из разгромленных фортов оживились оборонительные турели. Короткие вспышки на поверхности щита десантного челнока начали отмечать попадания, а его заряд стал стремительно проседать.
Сноп длинных лучей прорезал пространство, на короткий миг соединив лидер прорыва с ожившим фортом. Огонь турелей ослаб, а затем и вовсе прекратился.
Ожил наушник.
— Отряд «Альфа-1» занял Ангар-3, - сообщила возглавившая высадку Джи. — Противник не обнаружен, — добавила она с толикой грусти в голосе. — Часть систем выведена из строя.
Створки Ангара-3 были любезно открыты, но силовое поле отсутствовало, что говорило о разгерметизации. Отключили его или это произошло из-за нарушения работы энерголиний — остановить высадку подобная мелочь не могла.
А вот система искусственной гравитации все еще работала.
Когда челнок Марка приземлился, передовой отряд уже занял периметр и сейчас возился с дверьми к лифтовой зоне. Два техника тянули кабель, чтобы запитать внешние створки.
— Готово! — вскинул руку один из них. Полупрозрачное, похожее на пленку силовое поле вспыхнуло и вновь погасло. Техник ругнулся и приник к голоэкрану управляющей консоли. Силовое поле еще несколько раз включилось и выключилось, а затем заработало, отсекая ангар от недружелюбного космоса.
— Приготовиться к перепаду давления! — Джи подала сигнал абордажникам возле дверей. Те не стали использовать универсальный ключ всех абордажников, именуемый термопастой, а поступили куда хитрее. Марк еще высаживался. Когда они подключились к системе управления дверьми и весьма в этом преуспели, замкнув управление на себя.
Теперь, повинуясь полученным командам, дверь медленно приоткрылась. Шипя, словно сотня рассерженных змей, в ангар начал поступать воздух. Створки раскрылись еще немного, поток воздуха усилился.
Когда шипение постепенно сошло на нет, один из абордажников высунул в коридор гибкий усик нашлемной камеры.
— Чисто! — доложил он, беря коридор на прицел.
Третий челнок проник в ангар. Зависнув над посадочной платформой, он откинул аппарель. Абордажники посыпались вниз, прыгая с трех метровой высоты, и быстро рассредоточились по ангару, занимая позиции. Избавившись от живого груза, десантный челнок взлетел к потолку, деловито развернулся и улетел за новой партией «пушечного мяса».