Сон как рукой сняло. Стянув с прикроватной тумбочки личный коммуникатор, Марк неверяще проверил время и дату. Гней не шутил. Разве что…
— Не трогал я твой личный коммуникатор, чтобы подкрутить время и дату! — словно прочитав его мысли, возмутился Гней. — И вообще, он запаролен на твой генокод! — добавил он.
— Пароль можно взломать.
— Просыпайся, давай! Если хочешь попасть на Совет Графов. Стимулятор нужен?
— Обойдусь, — проворчал Марк, все еще пребывая в легком удивлении от такого длительного сна. Можно было бы заподозрить, что ему скормили снотворное, но он ничего не ел и не пил на станции. А на «Вдоводеле» Гней не стал бы этим заниматься — он любит компанию. — Так что с советом? Меня пропустят?
— Граф может взять двух сопровождающих.
— А герцог? — невинно уточнил Марк.
Гней усмехнулся, но в этот раз это была на редкость мудрая усмешка старика над несмышленым ребенком. Довольно странное выражение, особенно для молодого главы дома Велот.
— А герцог не будет наглеть, напоминая всем, что он герцог, и обойдется всего одним.
— Разумно, — согласился Марк, изучая содержимое личного коммуникатора. Перед тем как завалиться спать, он отправил несколько посланий. Одно ушло Фаири, другое Саду Соко, на тот случай если Фаири будет так занят, что не сможет написать ответ.
Исключая рекламную рассылку, все его послания остались без ответа. Семейство Соко будто бы исчезло и это начинало настораживать.
Он быстро проверил новости. Но никакого упоминания об арестах членов или имущества торгового дома Абрадж аль-Бейт не было. Сам Фаири два дня назад засветился при торжественной встрече бейлербея Мустафы Челеби, и на последовавшем за этим приеме. Похоже, у ушлого пройдохи все было в полном порядке. Тогда в чем причина молчания? Все письма с просьбой о встрече Марк замаскировал предлогом обсудить текущие сделки. Крепкие торговые отношения между семейством Соко и домом Фобос не были секретом. Да и одним домом Фобос торговые интересы семейства Соко не ограничивались. Тот же Гней, через посредничество Марка, вел дела только с Абрадж аль-Бейт.
Но почему главные представители торгового дома так резко замолчали? И этот бейлербей! Что ему понадобилось в свободном порту?
Была мысль написать Бэмби, но Марк ее отмел. Пока что не стоит светить контакты с владелицей борделя. Хотя…
Он посмотрел на Гнея.
— Помнится, ты что-то говорил про мальчишник. Знаю я одно интересное местечко, не хуже этого.
— Не наговаривай! Это действительно просто отель, — пожурил его Гней. — Просто с рядом специфических услуг, — добавил он, вспомнив несколько приятных часов, и тут же заинтересовался. — А что за местечко?
— Новое. Закрытое. И весьма элитное.
— Как называется? — заглотил наживку Гней.
— «Фея». Поищи в сети, там должна быть страница и контакты для связи с хозяйкой. Напиши ей, пусть подготовит нам парочку кабинетов. Только не забудь упомянуть, кто именно станет ее гостями после окончания Совета. Думаю, герцогу и барону она не откажет.
— Шалун! Какие у тебя интересные познания. Не ожидал! — осклабился Гней, копаясь в личном коммуникаторе. — А строишь из себя скромника… Все, нашел. Оформление страницы неплохое. Девочки тоже ничего так выглядят. А можно всех посмотреть?
Пока Гней занимался деталями заказа, Марк наскоро принял душ. Номер люкс без настоящего душа не был бы номером люкс. Вода немного отдавала незнакомой обеззараживающей химией, но с этим можно было мириться.
— Все готово! — обрадовал его Гней, когда одетый во все чистое Марк вышел из гигиенического блока. — После совета оттянемся по полной!
Азартный блеск в глазах Гнея говорил о том, что он больше думает о грядущих постельных похождениях, а не о Совете Графов, которого недавно так боялся.
— Отлично, — кивнул Марк.
«Теперь Бэмби точно знает, что я прибыл на Совет и хочу с ней встретиться», — подумал он.
Если о прибытии хозяйка борделя могла догадаться сама, то вариант личной встречи изначально Марком не рассматривался. Но затянувшееся молчание семейства Соко несколько настораживало. Требовалось прояснить ситуацию.
Коммуникатор на руке Гнея тихо пискнул, возвещая о полученном сообщении.
— О! Мы теперь знаем, где будет проходить совет! — обрадовался Гней и тут же нахмурился: — Сектор D адрес ноль три двенадцать двадцать четыре. Проклятье! Это же на другом конце станции!
— Позавтракать, как я понимаю, мы уже не успеваем? — без особой надежды уточнил Марк.
— Не-е, дружище. На дорогу уйдет минут двадцать. — Гней решительным шагом двинулся к выходу из номера. — Даже больше! Местные гравикары летают с заниженной скоростью. Где там мои телохранители?
— Маски брать будем?
— К демонам эти маски! У меня от нее кожу щиплет. Аллергия какая-то.
— К демонам, так к демонам, — покладисто согласился Марк.
Даже если это и нарушение местных традиций, то мелкое. Фаири простит. Да и сам голос бейлербея масками не увлекается. Анонимность, якобы ими даруемая, весьма условна.
— Что ты там жуешь? — поинтересовался Гней, когда пойманный гравикар нес их к месту проведения Совета Графов.
Вместо ответа Марк продемонстрировал запакованный в тонкий пластик упаковки питательный батончик, входивший в набор любого НЗ спасательной капсулы. Он всегда таскал с собой несколько штук.
— Фу, убери от меня эту гадость! — поморщился Гней, загораживаясь для верности ладонью. — Подожди немного, после совета мы сможем нормально пообедать.
— Зачем ждать, когда есть питательный батончик, — резонно возразил Марк, продолжая насыщаться.
— Он по вкусу напоминает картон. Причем мокрый!
Последнее было сущей правдой. Питательный батончик был водянистым, под воздействием слюны распадаясь во рту в нечто киселеобразное. Запас воды в НЗ спасательных капсул довольно ограничен. И подобная пропитка единственной еды была не лишней, позволяя экономить ценную влагу.
— А ты ел картон? — заинтересовался Марк.
— Нет! — отрезал Гней. — Зато пробовал питательные батончики — разницы никакой.
Марк хотел было уточнить, как можно это узнать, не попробовав оба продукта, но гравикар достиг места назначения.
— Конечная точка заданного маршрута, — сообщил автопилот приятным женским сопрано. — Спасибо, что выбрали «Легкую дорогу». «Легкая дорога» — доставим легко. Желаем вам приятного пребывания на Великом базаре системы Кайтос.
Пробарражировав к посадочному месту, гравикар сел. Двери открылись. Марк и Гней выбрались наружу. Тут же за их спинами двумя молчаливыми тенями появились телохранители главы дома Велот.
— Судя по количеству хмурых парней, нам туда!
Даже не сверяясь с картой, Гней ткнул пальцем в сторону невзрачного на первый взгляд входа. Вся невзрачность входа была обусловлена тем, что рекламные вывески на фасаде стены были отключены.
А насчет хмурых парней Гней не ошибся. Только у внешних дверей находилось не меньше десяти охранников из представителей СБ Великого базара. Их яркие скафы желто-оранжевой расцветки и обязательный атрибут в виде шоковой дубинки запомнились Марку еще со времени первого визита на станцию.
За внешними дверьми находился коридор, переходивший в небольшой зал с трехмерной голопроекцией фонтана по центру. Размещенные на потолке хитрым образом увлажнители воздуха, делали иллюзию практически реальной.
— Остаетесь здесь! — приказал Гней телохранителям, определив наметанным взглядом, что почти все присутствующие в зале люди относятся к рыцарям того или иного дома. Собственно, понять это было не сложно — от обилия ярких цветов сделанных под парадную форму скафов рябило в глазах.
У представителей многих домов совершенно отсутствовал вкус. Они ошибочно считали, что яркие краски и обилие всяких украшательств, в виде витых шнуров и золотых эполет — это прекрасно.
Марк в свою очередь отметил, что по столь значительному скоплению представителей разных домов можно с легкостью определить сложившиеся фракции. Представители дружественных домов старались держаться ближе друг к другу, и соблюдать определенную дистанцию с рыцарями домов враждебных. Нейтралы заняли центр зала, или остались возле выхода.
По всему выходило, что в пространстве как минимум три влиятельные фракции. Нет, Фракции — неправильное слово. Скорее, речь шла о военно-политических блоках. Весьма шатких, негласных. И такое деление можно считать весьма условным. Да и последние события вносили некоторые правки, которые еще не нашли свое отражение в реальности. И все же дело обстояло именно так.
Первым знакомым лицом, встретившимся им у входа в зал заседаний, стал граф Дуган де Гарат. С момента последней встречи в системе SCR-1308, где они увлеченно делили трофеи, прошло немного времени и случилось множество событий. Дом Гарат подмял под себя сразу три системы дома Шверт. В том числе и домашнюю систему некогда не самого слабого графства. Вообще-то, по первичной договоренности граф выразил притязания на две системы. Но с учетом того, что дому Велот присягнул некогда входивший в графство Шверт дом Ансен, размен выходил справедливым.
— Барон Марк Ортис, граф Гней Серт, — поприветствовал из Дуган де Гарат. — Ах, простите, память, — посетовал он, заметив поскучневшее лицо Гнея. — Вас уже можно называть герцогом.
Марку показалась, что в этих словах спрятана скрытая насмешка. Можно называть, а можно и не называть. Но Гней приободрился и почти дружелюбно кивнул Графу.
— Рад видеть вас, Ваша Светлость.
— Взаимно, взаимно, — покивал Дуган де Гарат. — Объединить за такой короткий срок одиннадцать домов. Вы широко шагаете! Старик вроде меня сказал бы — слишком широко, но я тоже не безгрешен, — на его лице появилась лукавая полуулыбка. — Не буду вас задерживать. Сегодня на Совете будет весьма интересно.
— Неприятный тип, — посетовал Гней, когда граф Дуган де Гарат оказался далеко за спиной.
— Согласен, — соврал Марк.
Зал, в котором должен был проходить Совет Графов, больше всего напоминал небольшой крытый одеон. Многочисленные ряды были разделены на три яруса двумя широкими проходами, идущими от одного конца полукруга к другому параллельно сделанным под мрамор скамьям. Лестницы, лучеобразно поднимавшиеся от нижних сидений к верхним, делили ярусы на несколько секторов. В центре находилась круглая площадка, на которой уже установили кафедру. Зал с легкостью вмещал несколько сотен человек, но сейчас в нем находилось едва ли больше сотни.