Когда погибла мать Люсьена, ходили слухи, что это сломило его отца, и именно поэтому он отрекся от престола. Люсьен должен был сделать шаг вперед и стать королем в шестнадцать лет, иначе кто-нибудь бы бросил вызов его отцу и свергнул его.
Но Стужа – не выдумка, и временами у него действительно был ледяной нрав, но этого было недостаточно, чтобы считать его тем монстром, в которого я верила всю свою жизнь. Чем дольше мы ехали, тем больше разрасталось внутри чувство вины за то, что сказала мне Шира, и я больше не могла его сдерживать. Он мой будущий муж, отец моих будущих детей, мой король.
– Люсьен, если я открою тебе секрет, ты пообещаешь не мстить и не наказывать человека, о котором идет речь? – сказала я, и Пайпер застыла рядом со мной.
Люсьен медленно поднял на меня стальные серые глаза.
– Я не могу дать такого обещания, но я сделаю все, что в моих силах.
Я прикусила губу, зная, что теперь, когда я упомянула об этом, мне придется что-то сказать, но мне не хотелось указывать на Ширу.
У него был дар, как и у всех королей Авальера, – распознавать ложь.
Тщательно подбирая слова, я прочистила горло.
– Будь осторожен с герцогом Барреттом. До меня дошли слухи, что однажды он, возможно, захочет свергнуть тебя.
Это правда, и она защитила мою подругу.
Люсьен расслабился.
– Этому старику не одолеть меня в сражении. Нет, если Барретт захочет свергнуть меня с трона, то со мной сразится принц Хейз. Они объединятся вместе, вероятно, также уговорят твоего отца и найдут способ, чтобы вместе напасть на меня.
Мой рот приоткрылся от его мрачного вывода. Принц Хейз из Летнего двора, к которому мы направлялись прямо сейчас, был самым могущественным Летним фейри в своем роду. Он мог разжигать огонь и посылать в лицо необычайно яркие ослепляющие солнечные лучи.
– Ты задумывался об этом, – отметила я.
Люсьен холодно посмотрел на меня.
– Я самый ненавистный человек в Торнгейте. У меня много врагов. – Его голос, казалось, выражал безразличие, но в нем слышалась затаенная обида. Как будто он не хотел, чтобы его ненавидели.
– Мой отец не стал бы… – начала я защищать его, но Люсьен поднял руку.
– Я никого не обвиняю. А просто говорю, что это возможно, особенно если принц Хейз пригрозит сжечь все посевы.
Я скрестила руки на груди.
– Как ты угрожал заморозить наши в прошлом?
Люсьен легко откинулся на сиденье, подняв руки над головой и сцепив пальцы за шеей.
– Да, ведь я знаю, как получить то, чего хочу, не так ли?
Я застонала. Он абсолютно неисправим! И безумно привлекателен. Это приводило в бешенство.
Я чувствовала, что теряю контроль над своими чувствами. Нравился ли мне король Зимы или он невыносимо раздражал меня? Может быть, немного того и другого. И, возможно, именно этим и был брак. Или, по крайней мере, каким должен был стать этот брак. С одной стороны, мне хотелось отвесить Люсьену Торну пощечину, а с другой – его расцеловать.
В ту секунду, когда мы добрались до ворот Летнего двора, я поняла, что что-то не так. Ворота закрыты, и перед ними выстроилась шеренга из дюжины гвардейцев.
– Что происходит? Разве они не ждут нас? – спросила я. Мы разослали известие по всему королевству о нашей помолвке сразу же после того, как договорились о моем выкупе.
Челюсть Люсьена сжалась, а ноздри раздулись. Карета остановилась, и он вышел. Я рванула за ним, и он поднял руку.
– Оставайся здесь. Я разберусь с этим.
Я опустила его руку вниз.
– Я тоже иду.
Он бросил на меня раздраженный взгляд, но помог выйти из экипажа. Мы вместе прошли мимо Зимнего солдата верхом на лошади к главному Солнечному стражу перед воротами.
– Как, по-твоему, называется то, что ты препятствуешь своему королю проехать по территории своих же земель? – сплюнул Люсьен. Наши спины обдало ледяным порывом ветра.
Ладно, это не первое, что я бы сказала стражнику, но теперь я знала, что слухи о вспыльчивом характере Люсьена были вполне реальны. Кроме части про отрезание языка.
Главный страж шагнул вперед и вытащил свиток из своего жилета. Эмблема Летнего солнца на его нагруднике сверкала в ярком дневном свете, и я старалась сохранять спокойствие.
– Приветствую, я Мэделин Виндстронг, принцесса Осени, – сказала я стражнику, на случай если он не знал, с кем имеет дело.
– Я знаю, кто вы, – сказал он ровным голосом.
И тогда Люсьен взорвался. Внезапно из его ладони вылетело ледяное лезвие и прижалось к горлу стражника. В этот миг каждый присутствующий солдат бросился в бой, вытаскивая свой клинок или вызывая солнечный свет в своих ладонях.
– Ты лишь безродный стражник и поэтому, когда обращаешься к принцессе, называй ее согласно титулу, – прорычал ему Люсьен.
– Да, мой король, – промямлил стражник, широко раскрыв глаза.
Люсьен убрал ледяное лезвие от горла мужчины, и оно со звоном упало на землю, разбившись на дюжину осколков.
Я застыла в шоке, все закончилось быстрее, чем я успела хоть как-то среагировать. Другие стражники, казалось, не знали, что делать. Неужели они действительно собирались напасть на своего короля? Они были преданы принцу своего двора, но превыше всего был король нашего королевства фейри, и им был Люсьен.
Они, казалось, вспомнили об этом только в тот момент и один за другим убрали свои клинки и рассеяли свою солнечную силу.
Люсьен прошелся по каждому из них тяжелым взглядом.
– Немедленно скажите мне, что, ради Гадеса, происходит, или я превращу вас всех в сосульки! – закричал он.
Свиток все еще был зажат в руке стражника, и он протянул его мне дрожащими пальцами.
Я потянула за него, открывая.
Когда я прочитала первые несколько строк, у меня пересохло в горле.
– Они хотят разделить королевство, – пробормотала я.
Люсьен повернулся ко мне, просматривая документ. В нем говорилось, что Летний принц Марсель Хейз официально просит об отделении от королевства. Он желает стать королем своего собственного королевства, которое включало бы Весенний двор, и даже предложил название Хейзвилль.
Пока Люсьен читал, с каждой секундой температура падала все ниже. С неба начал падать снег, и солнце закрыли тучи.
О нет.
– Он не может этого сделать, – прорычал Люсьен.
Так вот о чем говорила Шира.
Главный стражник выглядел испуганным. Он прочистил горло и уставился на короля:
– Может, ваше величество. В уставе говорится, что голосовать должно все королевство, и если по крайней мере два из четырех дворов придут к соглашению, решение принимается.
Лето и Весна.
Нет.
Холод пробежал по моей коже, и мои зубы начали стучать.
Я быстро схватила Люсьена за руку и оттащила его в сторону. Я взяла его за щеки и заставила посмотреть мне в глаза.
– Успокойся. Так ты ничего не решишь.
Мое горячее дыхание превращалось в белый туман передо мной. Я слышала о могуществе короля Зимы, но пока я не посмотрела ему в глаза и не, могу поклясться, увидела снег, падающий в его радужках, я не была уверена, насколько он связан со стихией. В этот момент казалось, что он сотворен из зимы: холодная, как камень, кожа, снежные глаза – даже его губы казались покрытыми инеем.
Люсьен выдержал мой взгляд.
– Если они хотят отделиться, то станут моими врагами. Я принесу войну к их воротам, убью принца Хейза и заберу все обратно! – взревел он.
Я понимала его ярость. Половина его королевства только что объявила о государственной измене. Предательство ранило, особенно после того, как он защищал их последние шесть лет. Снегопад усилился, падая огромными хлопьями, которые покрывали все, включая мои ресницы.
Я сморгнула их и сосредоточилась на вихре передо мной, метели, назревающей в глазах Люсьена.
– Здесь тебя все ненавидят, – честно сказала я ему. – Ты погубил более тридцати человек из них и так и не извинился. Если ты хочешь, чтобы они возненавидели тебя еще больше, тогда, конечно, насылай на них еще одну бурю, но я думаю, нам следует вернуться домой, пожениться и доказать, что ты сильнее, чем когда-либо, с могущественной и верной королевой на твоей стороне.
После моих слов его взгляд прояснился, тучи разошлись, и снегопад прекратился. Снова выглянуло солнце, жара растопила снег и превратила его в воду, которая стекала в сточные канавы вдоль дороги. Меня поразило то, как быстро он смог все изменить.
Моя грудь вздымалась. Я была в двух секундах от того, чтобы использовать свою магию ветра, чтобы отбросить его снег, но была рада, что не пришлось этого делать. Теперь, когда я знала, что Люсьен многим не доверяет, я не хотела, чтобы он включал меня в список тех, на кого он не мог положиться.
Я убрала руки от его лица, и Люсьен поправил свою тунику, протягивая руку, чтобы пригладить влажные волосы.
– Нет, мы войдем и покажем жителям Лета, что у них есть сильный король и та, кто скоро станет королевой, прямо сейчас. В отделении нет необходимости. – Затем он просто вернулся к стражнику и посмотрел ему в глаза.
– Я признаю вашу просьбу об отделении и проведу голосование по всему королевству, когда вернусь в Зимний двор, – спокойно сказал Люсьен. – А до тех пор ваш долг – принять у себя вашего короля и будущую королеву. Невыполнение этого требования будет равносильно объявлению войны.
Будущую королеву.
Я знала, что теперь таким станет мой титул, но от его слов по моим конечностям разлилось тепло. Это была влиятельная должность, о которой я и мечтать не смела.
Все стражники в замешательстве переглянулись, и, наконец, старший страж кивнул и обратился к гонцу:
– Передай принцу Хейзу весть о том, что король Зимы и принцесса Виндстронг уже в пути.
Гонец вскочил на коня, и ворота открылись. Он исчез за ними, пустившись галопом.
Затем страж указал на нашу карету, и мы с Люсьеном вернулись к ней. Когда мы подошли к двери, Люсьен посмотрел на меня, наклонившись к моему уху: